43/76

第12話「売れすぎです」③

　翌朝、私たちは狩人組合へ向かった。

　受付台の前に並べたのは、昨日のうちに雲居と相談して決めた獣脂の条件だ。

　石鹸に使えること。

　腐っていないこと。

　余計な肉や内臓が大量に混じっていないこと。

　そして、量に応じて代金を支払うこと。

「……獣脂、ですか？」

　受付の女性が、紙と私の顔を交互に見た。

「はい。できれば、たくさん欲しいです」

「たくさん、というのは……」

　雲居が横から必要量の目安を告げる。

　受付の女性の眉が、少しずつ上がっていった。

「これほどですか？」

「ええ」

「何にお使いになるのでしょう」

「石鹸です」

「せっけん……」

　知らない言葉だったらしい。

　首を傾げられた。

　私は簡単に、手や物を洗うために使うものだと説明する。

　受付の女性はまだ不思議そうだったが、依頼そのものは受け付けてくれるらしい。

「条件を満たしたものを納めれば、こちらから代金をお渡しします。ただ、初めて依頼を出される方ですので、決まりどおり報酬の一部を先に預けていただきます」

「分かりましたわ」

　雲居が即答する。

　そこから先は、私にはよく分からない話になった。

　依頼料だの、先に預ける報酬だの、納品時の確認だの。

　私は途中からほとんど雲居に任せた。

「……霧江」

「なに？」

「せめて、自分の依頼なのですから聞いていなさいな」

「雲居が分かってるなら大丈夫かなって」

「そういう問題ではありませんわ！」

　怒られた。

　ともあれ、依頼は無事に受理された。

　組合の掲示板には、その日のうちに新しい紙が貼られた。

　獣脂の納品依頼。

　依頼主――霧江。

「これで、待っていれば集まるんだよな？」

「条件に合う脂を持つ魔獣を狩った方がいれば、ですわね」

「じゃあ、なんとかなりそう」

「ええ。わたくしも、そう思いますわ」

　この時は。

　　　＊

　次の日。

「……ゼロ？」

「ゼロですわ」

　その次の日。

「今日は？」

「ゼロですわ」

　さらに次の日。

「……一つくらい」

「ございません」

「なんで！？」

　依頼を出してから、四日目になっていた。

　組合の掲示板には、確かに私の依頼が貼られている。

　誰も見ていないわけではない。

　むしろ、何人もの狩人が立ち止まっていた。

　ただし。

「獣脂って、あの脂だろ？」

「わざわざ持って帰るのか？」

「こんな量を欲しがるって、何に使うんだよ」

「依頼主、霧江って誰だ？」

　聞こえてくるのは、そんな声ばかりだった。

　受付の女性も、申し訳なさそうに教えてくれた。

「組合が代金のお支払いを仲介しますので、納品したのに報酬が出ない、ということはありません。ただ……」

「ただ？」

「見慣れない依頼ですので、皆さん警戒されているようです」

　確かに、考えてみればそうだ。

　これまで捨てることさえあった物を、急に大量に欲しいと言い出した知らない女。

　しかも、状態によっては減額すると条件まで書いてある。

　持ってきたところで、

――これは条件に合わない。

――これは臭いが強い。

　などと言われるのではないか。

　そう思われても不思議ではない。

「ちゃんと買うのに……」

「あなたがそう思っていることを、向こうは知りませんもの」

　雲居がため息をついた。

　そして、掲示板を見上げたまま、しばらく動かなくなった。

「雲居？」

「…………」

「また白目？」

「剥いておりませんわ！」

　すぐ返事が来た。

　今回は大丈夫らしい。

　けれど、雲居はそのまま額を押さえた。

「……わたくしとしたことが」

「どうしたの？」

「山猫商会を通すべきでしたわ」

「山猫商会？」

「ええ。最初から、山猫商会が買い取る形にしておけばよかったのです」

　なるほど。

　私の名前を知らない狩人でも、山猫商会なら知っている。

　あの商会が欲しがっているとなれば、こんな得体の知れない依頼よりはずっと信用されるだろう。

「じゃあ、今から変える？」

「簡単におっしゃいますけれど、一度出した依頼を取り下げ、条件を整え直して出し直すには手続きが要りますのよ」

　雲居が帳面を開く。

　残りの日数を数え、苦い顔をした。

「今からでは、時間を無駄にしますわ」

「そっか……」

「二百三十七という数字に、完全に気を取られましたわね……」

　雲居が本気で悔しそうに呟いた。

　普段なら、こういうところまで先に考える人だ。

　だからこそ、自分で許せないのだろう。

「でも、雲居が気づかなかったなら仕方ないよ」

「慰めになっておりませんわ」

「そう？」

　私は首を傾げた。

　依頼は出した。

　条件も悪くないはずだ。

　あとは誰か一人でも持ってきてくれれば、空気が変わるかもしれない。

　そう思って、待つしかなかった。

　　　＊

　待っている間にも、日は減っていった。

　家では夕凪と朝凪が灰汁を作り続けている。

　私と篠も、必要最低限の獣脂を確保するために狩りへ出た。

　けれど、それだけではやっぱり足りない。

　山猫商会からは、できた分だけでも先に納めてほしいと連絡が来ていた。

　最初の分はどうにか作れた。

　だが、その先が続かない。

「あと何日？」

「五日ですわ」

　雲居の答えに、胃の辺りが重くなる。

　庭には、途中まで作業を進めた桶や道具が並んでいる。

　灰汁はある。

　型もある。

　乾かす場所も、無理やり作った。

　足りないのは脂だけ。

「……今日も来てない？」

「今のところは」

「そっか」

　私は縁側に座り込んだ。

　断ればよかった、とは思わない。

　あれだけ嬉しそうだった稲羽の顔を思えば、なおさらだ。

　ただ。

「間に合わないかもな……」

　口にすると、一気に現実になった気がした。

　篠が隣に座る。

「まだ五日あります」

「うん」

「できることをしましょう」

「……そうだな」

　立ち上がろうとした、その時だった。

　家の外から、慌ただしい足音が聞こえた。

「霧江！」

　朝凪が門の方から呼ぶ。

「組合から人が来てる！」

　私は反射的に立ち上がった。

「納品！？」

「たぶん！」

　組合の使いだという男は、息を切らせながら告げた。

「獣脂の納品が来てる。かなりの量だ」

「かなり！？」

　考えるより早く、私は走り出していた。

　篠と雲居も後に続く。

　　　＊

　組合へ着くと、受付の前が妙に騒がしかった。

　何人もの狩人が、奥の納品場所を覗き込んでいる。

　その人垣を抜ける。

　そこに積まれていたのは。

　桶。

　包み。

　そして、これでもかというほどの獣脂だった。

「うそ……」

　思わず声が漏れた。

　一つや二つじゃない。

　昨日まで何もなかったのが馬鹿らしくなるくらい、まとまった量だ。

「よう」

　聞き覚えのある声がした。

　獣脂の山の向こうから、一人の男が顔を出す。

「暁？」

「遅くなったな」

　暁の後ろには、見覚えのない二人もいた。

　一人は、少し小柄な若い男。短く鋭く跳ねた髪に、きつそうな目つき。けれど、こちらを見る顔には人懐こい笑みが浮かんでいる。背には弓を負っていた。

　もう一人は、黒髪を後ろで結んだ細身の女だ。黒を基調とした巫女装束をまとい、背筋をまっすぐ伸ばしている。表情はほとんど動かず、硬質で端正な印象を受けた。

　篠が目を見開く。

「小松さん、榊さん……」

　小松に榊。篠の元パーティーか。

「よ、篠。元気そうじゃん。……マジでよかった」

　小松が、人懐こい笑みを少しだけ深くした。

「久しぶりだな、篠。息災で何よりだ」

　榊も、表情をほとんど変えないまま短く言う。

「……はい。お久しぶりです」

　篠の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　追放されたという話だったが、少なくとも、顔を合わせられないほど険悪な仲ではないらしい。

　暁は少しだけ肩をすくめた。

「掲示板を見てな。霧江って名前なら、お前だろうと思った」

「これ、全部……？」

「俺たちだけじゃない。知り合いにも声をかけた。どうせ捨てる脂で金になるって言ったら、何人か乗ってきてな」

　暁は積まれた獣脂を見る。

「脂を捨てるなら取っておけってな。集めて回ってたら、こんなに遅くなった」

「依頼に記されていた獣種と状態は確認してある。条件から外れるものは持ってきていない」

　榊が淡々と付け加えた。

　胸の奥が、一気に軽くなった。

「……助かった」

　それしか言葉が出なかった。

　暁は鼻の頭を掻く。

「妻が、あの石鹸を気に入ってるんだよ」

　少し照れ臭そうに、視線を逸らした。

「また作れるなら、こっちにも得がある」

　私はもう一度、目の前の獣脂を見た。

　あと五日。

　間に合うかもしれない。