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第12話「売れすぎです」②

　さっきまで嬉しそうに立っていた稲羽のしっぽが、ぽきりと折れた。

「ぜ、全然……ですか？」

「うん。全然」

　改めて材料を並べてみても、答えは変わらない。

　灰汁はどうにかなる。

　薪を燃やして灰を作り、水を通して取ればいい。手間も時間もかかるが、材料そのものがないわけではない。

　問題は獣脂だった。

　石鹸を二百三十七個。

　家に残っている分を差し引いても、今ある脂では到底足りない。

「稲羽。向こうは、いつ頃までに欲しいって？」

「え、えっと……」

　稲羽が注文の控えをめくる。

「更級さまは、受けるなら十日後までには揃えたいって……。できた分から先に持ってきてもいいそうです」

「十日か」

　私は指を折った。

　作って終わりではない。

　形を整えて、乾かして、使える状態にしなければならない。

　余裕があるようで、ほとんどない。

「霧江さん」

　稲羽が不安そうにこちらを見る。

　耳も少し伏せている。

「やっぱり、難しいですか……？」

「難しい」

「うぅ……」

　しっぽまでしゅんと下がった。

「でも、やるよ」

「えっ」

「引き受けるって決めたんだから、まずはできるだけやってみよう」

　稲羽の耳が、ぱっと起きた。

「は、はいっ！」

　元気よく返事をしたあと、稲羽は注文の控えを大事そうに抱えた。

「じゃ、じゃあ、更級さまに伝えてきます！」

「お願い」

　稲羽は何度も頭を下げ、来た時と同じ勢いで家を飛び出していった。

　今度は、しっぽが嬉しそうに立っていた。

「さて」

　稲羽が見えなくなったところで、私は皆を振り返る。

「二百三十七個、作ります」

「改めて言われると、とんでもない数ですわね……」

　雲居が遠い目をした。

　さっき白目を剥いて倒れた人なので、説得力がある。

「雲居、大丈夫？」

「大丈夫ですわ！」

　食い気味に返された。

　触れない方がよさそうだ。

「まずは灰汁と脂。両方同時に集めよう」

「灰汁なら私が作れます」

　夕凪がすぐに手を挙げた。

「ありがとう。じゃあ、夕凪にお願いしていい？」

「はい。任せてください」

「私も手伝う」

　朝凪が弓を置いて立ち上がる。

「いいけど、怪我しないでね。お姉ちゃん、家事はダメダメなんだから」

「…………」

　朝凪は何も言い返さなかった。

　どうやら、本人にも自覚はあるらしい。

　灰汁は扱いを間違えれば危ない。

　以前にも灰汁を作っていた夕凪なら、任せても大丈夫だろう。

「じゃあ、そっちは二人に任せる。――篠」

「はい」

「私たちは脂を集めよう」

「分かりました」

　篠はすぐに立ち上がった。

　雲居も帳面を閉じる。

「わたくしは必要な量と、残りの日数をもう一度計算しておきますわ」

「頼む」

「今度は倒れませんわよ」

「何も言ってないけど」

「顔に書いてありますの！」

　そうして、私たちはその日のうちに動き始めた。

　　　＊

　結論から言えば。

　全っ然、足りなかった。

「……これで、どれくらいですか？」

　篠が地面に置いた獣脂を見下ろす。

　私もしゃがみ込み、集めた分を確認した。

　朝から山へ入り、何頭か魔獣を狩った。

　肉や皮などは無駄にせず持ち帰るとして、石鹸に使えそうな脂もできるだけ確保した。

　それでも――。

「必要な量の、一割にも届いてない」

「これで……？」

　篠が目を丸くする。

「うん」

　自分で言っておいて、嫌になる。

　いつもの狩りなら、今日の成果は決して少なくない。

　むしろ十分だ。

　けれど、二百を超える石鹸を作る材料として見ると、話が変わる。

「明日も来ますか？」

「……それなんだよな」

　私は腕を組んだ。

　明日も狩る。

　明後日も狩る。

　そうすれば脂は増える。

　ただし。

「狩りしてる間、石鹸作れないんだよね」

　篠が黙った。

　私も黙った。

　二人して、目の前の脂を見る。

「……駄目ですね」

「だよな」

　ようやく分かった。

　これは、頑張って狩ればどうにかなる量ではない。

　私と篠だけの問題でもない。

　そもそも、自分たちで全部集めようとすること自体が間違っている。

「帰ろう」

「はい」

　私たちは獣脂を背負子に積み、重い足取りで家へ戻った。

　　　＊

　家へ戻ると、庭には灰を入れた桶や水桶が並んでいた。

　夕凪が手慣れた様子で灰汁を取り、

　朝凪がその横で言われた通りに水桶を運んでいる。

　こちらは順調らしい。

「おかえり」

　朝凪が顔を上げる。

「どうだった？」

「駄目」

「早い」

「だって本当に駄目なんだもん」

　夕凪も心配そうにこちらへ来た。

「脂、足りませんでしたか？」

「全然」

　朝と同じ答えになった。

　家の中では、雲居が帳面とにらめっこしている。

「戻りましたのね」

「うん。で、無理だった」

　私は今日集めた分を見せた。

　雲居は量を見て、それから帳面を見る。

「……やはり、足りませんでしたのね」

「分かってたの？」

「足りないだろうとは思っていましたわ。ただ、どの程度集められるのかは確認しておきたかったのです」

　雲居は私たちが持ち帰った獣脂へ目を落とした。

「これで、一日に集められる量も分かりました。次の手が打てますわ」

　なるほど。それなら、今日の狩りも無駄ではなかったらしい。

　雲居は立ち上がり、帳面を閉じた。

「霧江。あなたたちだけで獣脂を集める必要はございませんわ」

「でも、脂がなきゃ作れないよ？」

「ですから――買えばよろしいのです」

「買う？」

「ええ」

　雲居の目に、いつもの光が戻っていた。

　金の話になると本当に強い。

「狩人組合へ、獣脂の納品依頼を出しますわ」

「組合に？」

「狩りへ出ているのは、あなた方だけではないでしょう？」

　言われて、はっとする。

　当然だ。

　毎日、大勢の狩人が魔獣を狩っている。

「これまで使い道が少なく、持ち帰られなかった脂もあるはずですわ。それに値を付ければいいのです」

「捨ててた物がお金になるのか」

「そういうことですわ」

　なるほど。

　私たちが十頭狩る必要はない。

　十組の狩人が、一つずつ持ち帰ってくれればいい。

　もっと多くの狩人が協力してくれれば、それだけ早く集まる。

「それならいけるかも」

「ただし」

　雲居が人差し指を立てる。

「何の脂でもよいわけではありませんでしょう？」

「あ」

　そこまで考えていなかった。

　私は持ち帰った脂に手を触れ、使えるものの条件を確認する。

　同じ獣脂でも、硬さや匂いには差がある。

　石鹸に向かないものまで大量に集めても意味がない。

「よく狩られる魔獣の中から、使える脂をいくつか指定した方がいいな」

「ええ。それと腐っていないこと。余計な部位が混じっていないこと。量に応じて報酬を変えること」

　次々と条件が出てくる。

「……やっぱり、雲居がいてくれて本当によかった」

「……っ」

　雲居の言葉が止まった。見ると、わずかに顔を背け、頬がうっすら赤くなっている。

「どうした？」

「……何でもありませんわ。ほら、依頼の準備をしますわよ」

　ともかく、方針は決まった。

　私たちだけで集めきれないなら、他の狩人に集めてもらう。

　これまで捨てられていた脂に、私がお金を払う。

　それで石鹸が作れるなら、悪い話ではないはずだ。

　この時の私は、そう簡単に考えていた。