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第11話「売れなくていい」②

「何か用かい？」

　魚屋の女が、足を止めたまま首を傾げる。

　稲羽は石鹸を両手で持ったまま、しばらく口を開けなかった。

　耳は後ろへ伏せたまま。さっき少しだけ外へ出ていたしっぽも、また脚へ巻きつきかけている。

　それでも、逃げない。

「ま、前に……お話しされていましたよね」

「前に？」

「お魚を捌いたあと、何度洗っても……手に匂いと脂が残るって」

　女が目を丸くした。

「……ああ。そんなこと言ったねえ」

　それから、少し感心したように稲羽を見る。

「よく覚えてたね」

「お、お話しされていたので……」

　稲羽の声はまだ小さい。

　けれど、さっきまで客に石鹸を説明していた時とは少し違った。何を言えばいいのか分からなくなっているわけではない。

　稲羽は手の中の石鹸を見下ろした。

「これ……もしかしたら、お役に立つかもしれません」

「それが？」

「はい。石鹸といって……水で濡らして手を洗うものです。泡が出て、油汚れも落ちやすくて……」

　途中で一度言葉に詰まりながらも、今度は止まらなかった。

　女は石鹸を覗き込む。

「へえ。昨日まで見なかったね」

「き、昨日から置いています」

「試してもいいのかい？」

「は、はいっ」

　その返事だけは勢いがよかった。

　稲羽は慌てて売り台の横の桶を寄せ、石鹸を女へ渡した。

「今朝も魚を捌いてきたところなんだ。ちょうどいいね」

　女が笑いながら片手を水で濡らす。

　石鹸を手のひらで転がすと、白い泡が立った。

「おお」

　指の間まで洗って水ですすぐ。

　女は濡れた手を鼻先へ近づけ、それから指先を擦り合わせた。

「……なるほど。ぬるつきがほとんど残らないね。匂いもだいぶ薄い」

　稲羽の耳が、ぴくっと起きた。

「ほ、本当ですか？」

「ああ。これ、一つもらおうか」

「…………え？」

「だから、一つ買うよ」

　稲羽が固まった。

　伏せていた耳がゆっくりと立ち上がる。脚へ巻きついていたしっぽも、するりとほどけた。

「う、売れ……」

　小さく呟いて、自分の手の中の石鹸を見る。

「売れました……」

　次の瞬間、しっぽがふわっと持ち上がった。

「やったな、稲羽！」

　嬉しくなって、私は思わず稲羽へ抱きついた。

「ひゃあっ！？」

　耳としっぽが、同時にピーンと伸びた。

　しっぽなんて、棒でも入っているみたいに真っ直ぐだ。

「すごいじゃん！　ちゃんと売れた！」

「き、霧江さん、ち、近いです……！」

「あ、ごめん」

　慌てて離れる。

　稲羽の顔は真っ赤だった。耳もまだ立ちっぱなしで、しっぽの先だけが細かく震えている。

　私が離れると、稲羽は胸元を押さえた。それでも、しっぽだけはすぐには元に戻らなかった。

（……かわいいな）

　つい眺めていると、横から雲居の冷たい視線が刺さった。

「初めて売れた喜びは分かりますけれど、抱きつく必要はございましたの？」

「勢いで」

「あなたは本当に……」

　呆れられた。

　一方、魚屋の女はそんな私たちを見て笑っている。

「随分と賑やかだねえ」

「す、すみません……」

「なんで稲羽が謝るの？」

「だって……」

　女は代金を稲羽へ渡し、石鹸を包みにしまった。

「使ってみて良かったら、店の連中にも教えておくよ。魚を触るのはあたしだけじゃないからね」

「あ、ありがとうございます！」

　今度の返事は、さっきより少しだけ大きかった。

　女が帰っていく。

　稲羽はその背中を見送りながら、しばらく胸の前で代金を握っていた。

　そのしっぽが、左右へ小さく揺れている。

「……売れました」

「うん」

「私にも、売れました……」

　噛みしめるような声だった。

　私は笑って頷く。

「だから言っただろ。売ろうとしなくてもいいんだよ」

「……はい」

　稲羽も、小さく笑った。

　それから少しして。

　今度は、作業着姿の男が店へ入ってきた。

　その姿を見た途端、稲羽の耳がぴくりと動く。

「あの方……車輪の修理をされている方です」

「また知ってるの？」

「前に油を買われた時、手につくと何度洗ってもぬるぬるするって……」

　稲羽はそこまで言って、自分の手元の石鹸を見る。

　そして、私を見る。

　私は何も言わず、笑ってみせた。

　稲羽は一度だけ深く息を吸った。

　耳は少し伏せた。

　けれど、しっぽはもう足の間へは逃げなかった。

「あ、あの……！」

　男が振り返る。

　稲羽はまた石鹸を一つ手に取った。

　今度は、さっきより少しだけ早く言葉が出た。

　　　＊

　日が傾く頃には、台の上の石鹸が三つ減っていた。

　知らない客に声をかけるのは、まだ無理らしい。誰にでも上手く説明できるようになったわけでもない。

　それでも、自分が覚えている相手なら。

　その人が何に困っていたのかを思い出せるなら。

　稲羽は、ちゃんと一歩を踏み出せる。

（この子、物を売るのが上手いんじゃないんだ）

　台の向こうで、稲羽が次の客をじっと見ている。

（その人が何に困ってるのかを、ずっと覚えてるんだ）

　それが、稲羽の得意なことなのだろう。

　雲居を見ると、こちらに気づいた彼女が、わずかに口元を上げた。

　どうやら雲居は、稲羽にこういう強みがあることだけは、私よりずっと前から知っていたらしい。

　稲羽は売り台の前で、残った石鹸を一つずつ並べ直している。

　その横顔は、朝よりずっと明るい。

　しっぽも、もう足の間には隠れていなかった。ゆるく左右へ揺れている。

「三つ、か」

　私が売り台を見ると、稲羽がすぐに振り返った。

「三つも、です」

「ああ。三つも、だな」

　朝は一つも売れず、この世の終わりみたいな顔をしていたのだ。

　それを考えれば、大きな三つだ。

　稲羽は嬉しそうに耳を立てた。

「私……ちゃんと売れたんですね」

「売れた売れた。しかも二つ目からは、ほとんど自分でやってたじゃん」

「ほ、ほとんど……ですけど」

　まだ自信満々とはいかないらしい。

　それでも、声には少しだけ力があった。

　私は隣に立つ雲居を見る。

「なあ、雲居」

「なんですの？」

「だから稲羽を選んだの？」

　雲居の眉がわずかに上がった。

「だから、とは？」

「客のこと、すごくよく覚えてるだろ。この人なら石鹸が役に立つって分かるくらい」

　雲居は一度、稲羽へ目を向けた。

「あの子が人のことをよく見ているのは、以前から知っていましたわ」

「やっぱり」

「一度来た客の顔。何を買ったか。どんな品を気に入ったか。何を嫌がったか。何に困っていたか――驚くほどよく覚えていますの」

　雲居は肩をすくめた。

「本人は、それが特別なことだとは思っていないようですけれど」

　少し離れたところで聞いていた稲羽の耳が、ぴくりと動いた。

「でもさ」

　私は首を傾げる。

「それなら、最初から『困ってる人に勧めればいい』って教えてやればよかったんじゃない？」

　雲居が黙った。

「……そこまでは思いつきませんでしたわ」

「え」

　素直に認めたので、逆に驚いた。

　雲居は少し不満そうに私を見る。

「わたくしも、あの子の記憶力は商いに向いていると思っていましたわ。客の好みや困り事を覚えていれば、次に何を勧めればいいか分かりますもの」

「じゃあ、やっぱり分かってたんじゃん」

「ですが――」

　雲居は私を見る。

「あの人見知りをどうやって最初の一歩まで連れていくか。それは分かりませんでしたわ」

「ああ」

「まさか『売らなくていい』などと言い出す方がいるとは思いませんもの」

「だって、売るのが苦手なんだから仕方ないだろ」

　私は売り台へ視線を戻した。

「苦手なやり方を無理に続けるより、できるやり方でやればいいじゃん」

　前世でも、子供たち相手に何度もそうしてきた。

　同じことができないからといって、同じやり方にこだわる必要はない。

　その子に合ったやり方を探せばいい。

　私にとっては、それだけの話だった。

「……本当に、変なところで人を見ていますわね」

「変なところってなんだよ」

「褒めておりますのよ」

　絶対、半分くらい呆れている。

「あ、あの……」

　振り返ると、稲羽がこちらを見ていた。

　両手を胸の前で重ね、少し緊張したように指を握っている。

　けれど、耳は伏せていない。

「霧江さん」

「ん？」

「ありがとうございました」

　稲羽が小さく頭を下げる。

「私……知らない人に何かを売るって考えると、どうしても怖くなってしまって」

「うん」

「でも、今日みたいに……この人には役に立つかもしれないって思えたら、少しだけ声をかけられました」

　稲羽は顔を上げた。

「まだ、すごく怖いですけど……」

「それでいいんじゃない？」

「……はい」

　稲羽が笑う。

　その瞬間、しっぽが嬉しそうに一度だけ大きく揺れた。

「明日もやってみます」

「おう。その調子」

　つい、稲羽の頭を撫でてしまった。

「ひゃっ……」

　稲羽は少しだけ肩を跳ねさせ、頬を赤くした。

　けれど、今度は逃げなかった。

（少しは慣れてくれたのかな）

　しばらくして、私たちは残った石鹸を確認した。

　今日売れたのは三つ。

　売り台にはまだいくつも残っているし、家にも乾かしている分がある。

「今日くらいの調子なら、急いで作らなくても大丈夫そうだな」

「まずは様子を見ながらでよろしいでしょうね」

　雲居も頷く。

　私は残った石鹸を見ながら、すっかり安心していた。

「これなら、しばらくは少しずつ作れば間に合いそうだな」

　――などと、この時の私は、呑気に考えていた。