39/75

第11話「売れなくていい」①

　翌日、私はまた山猫商会に来ていた。

「気になりますの？」

　隣を歩く雲居が、呆れたようにこちらを見る。

「そりゃ気になるだろ。昨日、私の石鹸を売るって決まったんだぞ」

「だからといって、朝から様子を見に来る必要はないと思いますけれど」

「雲居だって来てるじゃん」

「わたくしは、商談をまとめた者として確認に来ただけですわ」

　言っていることは似たようなものだと思う。

　昨日より少し早い時間だというのに、山猫商会の中はすでに客で賑わっていた。荷を運ぶ者、棚の商品を眺める者、帳場で値段を尋ねる者。猫耳としっぽがその間を忙しなく行き交っている。

　その一角に、見覚えのある灰色の猫耳を見つけた。

「あ、いた」

　稲羽だった。

　小さな台の上には、昨日持ち込んだ石鹸がいくつか並べられている。横には実演用らしい桶と手拭い。準備だけ見れば、ちゃんと売り場らしくなっていた。

　ただし、売り手の方はまるで準備ができていない。

　稲羽の耳はぺたりと伏せられ、しっぽは両脚の間へすっかり入り込んでいた。

（……昨日より縮こまってないか？）

　私たちに気づいた稲羽の耳が、一瞬だけぴくりと起きる。

「き、霧江さん。雲居さん……」

「おはよう、稲羽。どう？」

「ど、どう、と言われましても……」

　視線が石鹸へ落ちる。

　並んでいる数は、昨日渡した時からほとんど減っていないように見えた。

「……まだ、一つも売れてません」

　耳がまたしゅんと伏せる。しっぽもさらに奥へ入り込んだ。

「まだ始まったばかりですわ」

　雲居はさほど気にした様子もない。

「昨日、更級さまもおっしゃっていたでしょう。初めて見る品なのですから、最初から皆が手を伸ばすわけではありませんわ」

「で、でも……さっきも、お客さんが見てくださったのに……」

　その時だった。

　通りかかった中年の男が、台の上の石鹸へ目を留めた。

「なんだい、これは」

　稲羽の体がびくっと跳ねた。

　伏せていた耳がさらに後ろへ倒れ、両脚の間に入っていたしっぽの先が、かすかに震える。

「あ、あの……こ、これは……」

　男が石鹸を一つ持ち上げる。

「食い物じゃなさそうだな」

「は、はい。せ、石鹸といって……その……み、水で……」

「水で？」

「ぬ、濡らして……こすって……あ、泡が……」

　声がどんどん小さくなっていく。

　男は石鹸と稲羽を交互に見た。

「で、何がいいんだ？」

「えっ」

「何に使うんだい」

「て、手とか……体を、きれいに……」

「ふうん」

　男はしばらく石鹸を眺めていたが、やがて元の場所へ戻した。

「まあ、また今度な」

　そのまま別の棚へ歩いていく。

「…………はい」

（これはきついな……）

　横から何か言ってやりたくなったが、雲居に袖を引かれた。

「霧江」

「でも」

「もう少し見ていなさいな」

　小声で止められる。

　納得はしていないが、ここで私が代わりに説明してしまったら、稲羽が売ることになった意味がなくなる。私は口を閉じた。

　それからも、何人かが石鹸に目を留めた。

　けれど結果は似たようなものだった。

　客が近づくたび、稲羽の耳は伏せる。しっぽは足の間へ逃げる。声をかけようとして口を開いても、相手と目が合った瞬間には喉の奥へ引っ込んでしまう。

　向こうから尋ねてくれる客がいても、説明は途中でしどろもどろになる。

　一度など、

「い、いらっしゃ……い、いらっしゃい、ませ……」

　と絞り出したところで、客はもう隣の棚を見ていた。

「……やっぱり、私には無理なんでしょうか」

　しばらくして、稲羽がぽつりとこぼした。

　雲居はすぐには答えず、黙って稲羽を見つめていた。

　私も何と言えばいいか分からず、店の中へ目を向ける。

　その時、入り口から買い物籠を下げた女が入ってきた。

　稲羽の耳が、ぴくりと動いた。

「あ……」

　さっきまで足の間に隠れていたしっぽの先が、ほんの少しだけ顔を出す。

「知ってる人？」

「は、はい。前に何度か来てくださって……」

　稲羽は女を目で追った。

「あ……あの方、魚屋さんです」

「魚屋？」

「はい。前に手拭いを買われた時、魚を捌いたあと、何度洗っても匂いと脂が残るって……」

　私は稲羽を見る。

「そんなことまで覚えてるの？」

「え？」

　今度は稲羽の耳が、不思議そうに左右へ向いた。

「お話しされていたので……」

　まるで、それが当たり前のことだと言わんばかりだった。

　女はそのまま別の商品を見ながら、店の奥へ歩いていく。

　稲羽の目は、まだその背中を追っていた。

　私は昨日のことを思い出す。

　雲居が以前買った札紙の厚さ。指に引っかかると言っていたこと。稲羽は、それも覚えていた。

（……もしかして、この子）

　石鹸を売ることばかり考えていたせいで、見落としていたのかもしれない。

　私はもう一度、女を見た。

　それから、隣で不安そうに耳を伏せている稲羽を見る。

　どうやら稲羽には、喋るのが苦手な代わりに――別の得意なことがあるらしい。

　さっき聞いた話を思い返す。雲居の札紙のことも、魚屋の女のことも、稲羽は当たり前のように覚えていた。

「稲羽、ちょっと聞いていい？」

　呼びかけると、伏せていた猫耳がぴくりとこちらを向いた。

「は、はい」

「石鹸を売ろうとすると、怖い？」

「……はい」

　返事は小さかった。

　稲羽は胸の前で指を組み、視線を落とす。

「知らない方に声をかけると、何を言えばいいのか分からなくなって……。ちゃんと説明しなきゃって思うほど、頭が真っ白になってしまって……」

　しっぽの先が、足元で頼りなく揺れた。

　なるほど。

　それなら――

「じゃあ、売らなくていいんじゃない？」

「……え？」

　稲羽の耳が左右ばらばらの方向を向いた。

　隣では、雲居までわずかに眉を上げている。

「霧江。あなた、何を言っていますの？」

「いや、別に石鹸を片づけろって意味じゃないよ」

　私はさっきの魚屋の女へ目を向けた。まだ店の奥で品物を見ている。

「稲羽は、あの人が困ってることを覚えてるんだろ？」

「は、はい」

「だったらさ。石鹸を売ろうとしないで、『これ、役に立つかもしれませんよ』って教えてあげればいいんじゃない？」

　稲羽が目を瞬いた。

「教える……だけ、ですか？」

「うん。買うかどうかは、その人が決めることだし」

　口にしてから、前世の教室を少しだけ思い出した。

　できないやり方を何度繰り返させても、できるようになるとは限らない。苦手なら、別のやり方を探せばいい。

　前世でも、子供たち相手に何度もそうしてきた。

「でも……それで、売れるでしょうか」

「分からない」

「えっ」

「私、商売のこと全然分からないし」

　正直に言うと、稲羽の耳がまた変な方向を向いた。

「そこは自信満々に言うところではありませんわよ」

　雲居が呆れたようにため息をつく。

「でも、今みたいに無理して売ろうとするよりは、話しかけやすくない？」

　稲羽はすぐには答えなかった。

　けれど、足の間に隠れていたしっぽが、ほんの少しだけ外へ出る。

「……それなら」

　稲羽は店の奥を見た。

「あの方にだったら……話せる、かもしれません」

「じゃあ、それでいいじゃん」

　私が笑うと、稲羽もほんの少しだけ口元を緩めた。

　その横で、雲居が何やら考えるように私を見ている。

「何？」

「……いいえ」

　雲居は小さく首を振った。

「あなた、商いのことはからきしですのに、妙なところで人の扱いがお上手ですわね」

「褒めてる？」

「半分ほどは」

「半分かあ」

　そんな話をしている間にも、魚屋の女が買い物を終えたらしい。籠を提げ、こちらの売り場の前を通って出口へ向かってくる。

　稲羽の耳がぴんと立った。

　けれど、女が近づくにつれて少しずつ後ろへ倒れていく。しっぽもまた脚へ巻きつこうとしていた。

　私は何も言わず、稲羽を見る。

　ここで私が声をかけたら意味がない。

　稲羽は一度、ぎゅっと唇を結んだ。

　それから石鹸を一つ手に取る。

　女が売り場の前を通り過ぎようとした。

「あ、あの……！」

　声が出た。

　女が足を止めて振り返る。

「ん？　どうしたんだい、稲羽」

　名前を呼ばれ、稲羽の耳が一度だけ震えた。

　それでも今度は、逃げなかった。