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第2話「壊し屋と金剛不壊」①

「……まさか、食ったのか？」

　女は答えない。

　いや、答えられる状態じゃない。

　俺はもう一度、地面に落ちているキノコへ目をやった。茶褐色の傘。白い筋。端には、どう見ても噛み跡。

「食べられそうではあるけど……」

　見た目だけなら、俺だって騙されるかもしれない。

　だからこそ、触って確かめる。

【素材解明】

【名称：痺れ茸】

【特性：神経毒・食用不可】

「やっぱり毒キノコじゃねえか！」

　思わず声が大きくなった。

　痺れ茸。

　名前からして嫌な予感しかしない。しかも、特性にははっきりと神経毒とある。

　女の顔色は青白く、額には汗が浮かんでいた。呼吸も浅い。

「まずいな……」

　俺は腰の工具袋を探った。

　木を切るための小刀。丈夫なつる。さっき摘んだ癒し草。それから――小さな瓶。

「あった」

　中に入っているのは解毒薬だ。

　自分がこの世界で目覚めた日に、命を拾わせてくれた薬。あの経験以来、森へ入る時には一本持ち歩くようにしていた。

　まさか、こんなに早く役立つとは思わなかったが。

「おい、聞こえるか？」

　女の肩を軽く叩く。

「……ん……」

　かすかに声が漏れた。

　完全に意識を失っているわけではないらしい。

「薬だ。飲めるか？」

　瞼がわずかに動いた。

　返事らしい返事はない。

　俺は女の上体をゆっくり起こし、背中を支えた。瓶の口を唇へ当て、少しずつ傾ける。

「ゆっくりでいい。飲め」

　最初の一口は口の端からこぼれた。

　けれど、二口目で喉が小さく動く。

　飲めている。

「そう、それでいい」

　全部飲ませると、俺はひとまず息をついた。

　あとは効いてくれるのを待つしかない。

　前に自分で飲んだ時は、すぐに身体の痺れが引き始めた。今回も同じなら――。

「……っ」

　女の眉がぎゅっと寄った。

　次の瞬間。

「にっが……」

「第一声がそれかよ」

　思わず突っ込んだ。

　けれど、その声にはさっきまでより明らかに力がある。

　青白かった頬にも、少しずつ色が戻ってきていた。

「……わ、私……」

「動くな。毒キノコ食って倒れてたんだ。薬は飲ませたから、しばらくじっとしてろ」

「毒……キノコ……」

　女はぼんやりと俺を見上げ、それから地面の痺れ茸へ視線を移した。

「…………あれ、毒だったんですか？」

「食べてから気づくなよ」

「美味しそうだったので……」

「狩人っぽい格好してるのに！？」

　腰に武器まで差している。

　森の素人には、とても見えない。

　それなのに毒キノコへ迷いなく食らいついたらしい。

　女は気まずそうに目を逸らした。

「き、キノコは専門外です」

「専門とかあるのか……？」

「あります。たぶん」

「たぶんって言ったぞ今」

　しばらくすると、女は自力で座れるようになった。

　解毒薬はちゃんと効いているらしい。

　とはいえ、このまま森に置いていくわけにもいかない。

「俺の小屋が近くにある。歩けそうなら、そこで休むか？」

「よろしいんですか？」

「ああ。倒れられても困るしな」

　女は立ち上がろうとして、ふらりと身体を揺らした。

「おっと」

　とっさに腕を掴む。

「す、すみません」

「だから無理するなって」

　思った以上に毒が残っているらしい。

　俺は女の腕を肩へ回した。

　近くで見ると、まだ若い。

　肩まで伸びた濃い緑色の髪に、整った顔立ち。さっきまで死にかけていたせいで気づかなかったが、かなり可愛い。

　しかも、身体を支えた瞬間、腕越しに柔らかな感触が――。

「……いやいや」

「どうしました？」

「なんでもない」

　命を助けた直後に何を考えているんだ、俺は。

　前世から中身が変わっていないことだけは、嫌というほどよく分かった。

　　　＊

　小屋へ戻る頃には、女はだいぶ普通に歩けるようになっていた。

　椅子へ座らせ、水を渡す。

「ありがとうございます」

「礼ならもういいって。それより、気分は？」

「少し身体が重いですけど、もう大丈夫です」

「ならよかった」

　女は水を一口飲み、両手で器を持ったまま、改めてこちらへ向き直った。

「助けていただいて、本当にありがとうございました。あのままだったら、どうなっていたか……」

「まあ、たまたま通りかかっただけだ」

「それでもです」

　そう言って、女は深々と頭を下げた。

　ずいぶん律儀な性格らしい。

「私は篠《シノ》と申します。狩人をしています」

「やっぱり狩人だったのか」

「はい」

「それで毒キノコを？」

「……そこは、もう忘れていただけると嬉しいです」

　少しだけ頬を赤くする。

　反応が素直で面白い。

「俺は霧江。ここで造作師を――」

「俺？」

「ん？」

　篠が不思議そうに首を傾げている。

「いえ、その……今、『俺』と……」

「…………」

　そうだった。

　完全に忘れていた。

　頭の中身は男のままでも、今の俺はどう見ても女だ。

　この世界で目覚めてから、まともに人と話す機会なんてなかったから、普通に前世の一人称を使い続けていた。

　森でも「俺」と言った気はするが、あのときの篠は意識が朦朧としていて、気づかなかったのだろう。

「……変か？」

「えっ。い、いえ！　そんなことはありません！」

　篠は慌てて両手を振った。

　その反応が、何より雄弁だった。

「分かった。変なんだな」

「ち、違います！　ただ少し意外だっただけで……！」

「いや、いい。これから人と関わるなら、直した方が面倒は少なそうだ」

　俺――。

　いや。

「私は霧江。造作師をしてる」

「霧江さん、ですね」

「そういうことで」

　まだ妙な感じはする。

　まあ、そのうち慣れるだろう。

「それで篠。狩人なら、この辺りには詳しいのか？」

「はい。……と言いたいところなんですが」

　篠の視線が泳いだ。

「なんだ？」

「実は、道に迷いまして」

「…………」

「それで、お腹も空いてきまして」

「…………」

「ちょうど美味しそうなキノコが」

「もう分かった」

　全部つながった。

　狩人なのに森で迷い、腹を空かせ、知らないキノコを食べて毒に当たったらしい。

　こいつ、大丈夫なのか。

「でも、魔獣の狩りでしたら任せてください！」

　こちらの不安を察したのか、篠が胸を張る。

「戦う方は得意なんです。これでも狩人になって二年になりますから」

「へえ」

　毒キノコの件のせいで若干説得力に欠けるが、腰の武器や立ち姿を見る限り、嘘を言っているようには見えない。

　篠は少し考えてから、真剣な顔で続けた。

「霧江さん。何か、私にできることはありませんか？」

「できること？」

「命を助けていただいたお礼です」

「いや、別にいいって」

「よくありません」

　即答だった。

「命を助けていただいて、『ありがとうございました』だけで帰ったら、私の気が済みません」

「律儀だなあ……」

「何でもとは言えませんが、狩人としてできることならお手伝いします」

　そこまで言われて、私は少し考えた。

　別に見返りが欲しくて助けたわけじゃない。

　でも。

　窓の外に広がる森へ目を向ける。

　小屋で好き勝手に物を作る生活は楽しい。

　その一方で、作れば作るほど材料が欲しくなる。

　今まで拾っていた木や草だけじゃない。

　もっと硬いもの。

　もっと丈夫なもの。

　魔獣から取れるという皮や骨や角も、一度は触ってみたい。

　何より――どんな素材から、どんなものが作れるのか知りたい。

「……じゃあ、一つ頼んでいいか？」

「はい！」

「素材集めを手伝ってくれ」

「素材集め、ですか？」

「ああ。植物でも鉱石でも、魔獣の素材でもいい。私は造作師だから、いろんな材料を試してみたいんだ」

　篠は一瞬きょとんとして、それからぱっと笑った。

「それなら、お安い御用です！」

　勢いよく立ち上がる。

　そして。

「では、さっそく行きましょう！」

「今日は休め」

「大丈夫です！」

「さっき毒キノコで倒れてた奴が言っても説得力ないからな？」

「うっ……」

　篠がしゅんと肩を落とす。

「明日だ。今日はここで休んでいけ。まだ毒も抜けきってないだろ」

「……はい」

　少し不満そうだが、素直に座り直した。

　こうして。

　毒キノコを食べて森で行き倒れていた女狩人と、元男の造作師。

　妙な二人の素材集めが始まることになった。