第10話「山猫商会」③
……何だろう。
二人とも笑っているのに、急に空気が変わった気がした。
「それで？」
更級が石鹸を指先で転がしながら、何でもないことのように続ける。
「こいつをうちで扱うとして、最初は預かりでどうだい。売れたぶんだけ代金を払う。残ったら返す」
「お断りしますわ」
雲居は間髪入れずに返した。
「即答かい」
「ええ。買い取りでお願いいたします」
「初めて見る品に、最初からこっちが丸ごと銭を出せって？」
「最初から大量にお願いしているわけではございませんもの」
「量を絞るなら、こっちだって値は絞りたいねえ」
「それでは、こちらが持ち込んだ意味がありませんわ」
更級が笑う。
雲居も笑っている。
……やっぱり、どっちが押しているのか分からない。
私は黙って二人の顔を交互に見た。
「じゃあ、こうしよう。最初は少なめに買う。売れたら次を増やす」
「数を減らすのでしたら、そのぶん一つ当たりのお値段は上げていただきますわ」
「小口なんだ。高く買う道理はないだろう？」
「小口だからこそ、そちらの危険も小さいでしょう？」
「売れなきゃ、こっちは丸損さね」
「売れましたら、次からは数を増やせますわ」
「売れたら、次もこっちに回してくれるのかい？」
「売れ行きを見てからのお話ですわね」
「他所にも持っていくつもりかい？」
「それはまた、別のお話ですわ」
返事が早い。
しかも、二人ともほとんど間を置かない。
更級が一つ条件を出すたび、雲居がすぐに返す。雲居が押し返せば、更級は別のところから切り込んでくる。
話している内容自体は分かる。
分かるのだが――
（今、どっちが有利なんだ？）
まったく分からない。
斜め後ろで黙っていた磐境が、そこで口を開いた。
「続けて作れるのか」
低い声だった。
「材料があれば作れます」
「必要な量が増えても？」
「それは――」
「霧江」
雲居に名前を呼ばれた。
「はい。黙ります」
昨日、散々言われたばかりだ。余計なことを喋ると、あとでまた怒られる。
更級が喉の奥で小さく笑った。
「よく躾けられてるじゃないか」
「誰のせいだと思っていますの」
「さてねえ」
また、それだ。
磐境はそれ以上何も言わず、口を閉じた。
その後も、更級と雲居のやり取りは続いた。
最初に持ち込む数。山猫商会が買い取る値。次に持ち込む数を増やす条件。売れなかった場合をどうするか。
一つ決まったと思ったら、すぐ次の話に移る。
途中から私は、口を挟むのを完全に諦めた。
（商売って、こんなに疲れるものなのか……）
前世でも買い物は当たり前にしていたが、その背景ではこんなやり取りがあったのだろうか。
……あ、窓の外にちょうちょがいる。
やがて更級が、卓の上の石鹸を指先で軽く叩いた。
「まあ、こんなところだろうね」
雲居はしばらく更級を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……ええ。よろしいですわ」
どうやら、まとまったらしい。
何がどうまとまったのか、半分くらいしか分かっていないけれど。
「あとは売り方だね」
更級がわずかに姿勢を崩す。
「店先に置くか、行商に持たせるか。そこはこっちで――」
「一つ、条件がございますの」
雲居が遮った。
「聞こうか」
「この品は、一度売って終わりではありません。売り込みが必要ですわよね。そこで――」
雲居はそう言って、部屋の隅に控えていた稲羽へ視線を向けた。
「――売るのは、稲羽に任せていただきたいですわ」
「えっ」
稲羽の肩が跳ねた。
（えっ）
私も心の中で同じ声を出した。
ついさっき、私と目が合っただけで涙目になっていた人だ。
（あの人見知りに！？）
更級は笑みを浮かべたままだった。
ただ、石鹸の横に置いていた指先が、ほんの一瞬だけ止まった。
「あの子の性格を知らないのかい？」
「知っているから、ですわ」
それだけだった。
雲居は理由を説明しない。
更級も、すぐには続きを求めなかった。
しばらく二人が見つめ合う。
私は訳が分からず、稲羽を見る。
稲羽も訳が分からないのか、自分を指さして小さく震えていた。
「わ、私……ですか？」
ようやく絞り出した声に、更級が視線を向ける。
「聞いての通りさね」
「で、でも、私、その……」
「やるかい？ 決めるのはお前だ」
稲羽は口を開いたまま固まった。
雲居は急かさない。更級も待っている。
しばらくして、稲羽は胸の前でぎゅっと手を握った。
「……や、やります」
小さいけれど、今度はちゃんと聞こえた。
「決まりだね」
更級が笑う。
「石鹸の売り込みは、稲羽に任せる」
こうして、私が作った石鹸は山猫商会で扱われることになった。
そして、その売り込みを任されたのは――どう見ても人見知りの稲羽だった。
