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第10話「山猫商会」①

　翌朝、私は山猫商会に来ていた。

「でか……」

　いわゆる商館というやつだろうか。

　三階建ての建物で、幅も豪邸二軒分くらいある。正面には大きな看板が掲げられ、その下を荷車や人がひっきりなしに出入りしていた。

「霧江、何を呆けてますの」

　隣にいた雲居が呆れたように言う。

「いや、思ってたよりずっと大きくて」

「山猫商会ですもの。この辺りでは、かなり大きな商会ですわよ」

　そう言われても、昨日初めて名前を聞いたばかりの私には今ひとつ実感がない。

　商館の前には木箱や樽が積まれ、荷を運ぶ人たちが忙しなく行き交っている。店先から見えるだけでも、布、乾物、油、道具類と、扱っている物はかなり多そうだった。

　昨日まで軒先に並べていただけの石鹸を、こんなところへ持ってきていいのだろうか。

「本当にここで売るの？」

「売るのではありませんわ。売っていただくのです」

「同じじゃない？」

「全然違いますわ」

　即座に否定された。

「わたくしたちだけで売れば、客を探して、説明して、お金を受け取って、売れた数まで数えなければなりませんでしょう？」

「まあ、そうなるな」

「そんなことをしていたら、あなたが物を作る時間がなくなりますわ」

　なるほど。

　昨日から思っていたが、雲居は金の話になると本当に頼もしい。

「では参りますわよ」

　雲居は慣れた足取りで商館へ入っていった。私は石鹸を入れた包みを抱え直し、その後を追う。

　中は外から見る以上に賑やかだった。

　広い店内の左右には棚が並び、見たことのある日用品から用途の分からない品まで、ぎっしりと置かれている。何人もの客が行き交い、その間を商会の者たちが忙しそうに動いていた。

　前世でいうところの、大きな百貨店……いや、問屋と店を一緒にしたようなものだろうか。

　きょろきょろしていると、店の隅で荷をまとめていた一人の女が、こちらに気づいて立ち上がった。傍らには背負子と、いくつかの包みが置かれている。

　灰色の髪の上で、黒い縞の入った猫耳がぴくりと動く。腰の後ろには同じ色合いのしっぽまで揺れていた。

（猫耳だ！　しっぽもある！）

　気づいた瞬間、私はほとんど反射でその女に歩み寄っていた。

「い、いらっ……いらっしゃいませ」

　こちらへ近づいてくる途中まではまだ普通だった。ところが私が勢いよく距離を詰めた瞬間、ぴたりと足が止まる。

「あ……え、えっと……」

　視線が忙しなく泳ぐ。私の顔に触れたと思えば、すぐに手元の包みや腰元へ落ち、また戻っては逸れた。

「耳、本物？」

「ひゃっ」

「しっぽもある……！」

「あ、あの、その……っ」

　さらに一歩踏み出したところで、女の目にうっすら涙が浮かんだ。

「霧江」

　背後から襟を引かれた。

「ぐえっ」

「初対面の相手を泣かせて、何をしていますの」

「いや、だって猫耳としっぽが……」

「言い訳になっていませんわ」

　雲居に引き戻されてから、私はようやく周囲へ目を向けた。

　帳場で客と話している男にも、荷を運んでいる女にも猫耳がある。しっぽまで揺れている者も少なくない。

　働いている人たちは、見える範囲だけでもほとんどが猫獣人だった。

「……猫耳だらけだ」

「山猫商会ですもの」

　当たり前のように雲居が言う。

　猫耳少女は涙目でぷるぷる震えていたが、私の隣にいる雲居を見つけると、露骨にほっとした顔になった。

「雲居さん。お久しぶりです」

「ええ。しばらくぶりですわね、稲羽《イナバ》」

　稲羽というらしい。

　さっきまでのぎこちなさが嘘のように、雲居とは普通に話している。

「あ、あの……そ、そちらの方は……？」

「霧江ですわ。今日はこの方の用件で参りましたの」

「霧江です。よろしく」

「は、はいっ……！　よ、よろしく、お、お願いします……！」

　勢いよく頭を下げたかと思えば、上げた顔はまた私から逃げるように横を向いた。

（……まさか、この性格で客の相手をする仕事じゃないよな）

　そんなことを考えていると、稲羽が雲居の袖口へ視線を向けた。

「そういえば雲居さん。前に買われた札紙、使い切りましたか？」

「札紙？」

「はい。前のものは少し厚くて、重ねて使うと指に引っかかるっておっしゃっていたので。似た厚さで、もう少し薄いものが昨日入ったんです」

　雲居がわずかに目を丸くした。

「まあ。よく覚えていましたわね」

「前に気になるって言っていたので……」

　稲羽はそう言って、小さく笑った。

（……よく見てるんだな）

　変わった人だ。

「それで、今日はお買い物ですか？」

「いいえ。更級さまにお話がありますの」

　雲居が私の抱えている包みへ目を向ける。

「少々、面白い物を持ってきましたわ」

　稲羽も包みを見た。

　けれど、中身を尋ねることはせず、すぐにうなずく。

「分かりました。確認してきますので、少しだけ待っていてください」

　そう言い残して、稲羽は奥へ小走りに消えていった。

「顔が利くんだな」

「以前から何度かお世話になっていますもの」

「それにしても、あの人……」

「稲羽がどうかしまして？」

「いや。すごく人見知りだなって」

　雲居は一瞬だけ私を見た。

「そうですわね」

　それだけだった。

　何となく含みのある返事だった気もするが、すぐに稲羽が戻ってきた。

「お、お待たせしました。更級さまがお会いになるそうです」

「ありがとう」

　礼を言うと、稲羽はまた少しだけ肩を強張らせた。

「こ、こちらです」

　私たちは稲羽に案内され、店の奥へ向かった。

　客の多い売り場を抜けると、途端に喧騒が遠くなる。廊下を進み、さらに奥。

　稲羽が一つの部屋の前で足を止めた。

「更級さま。雲居さんと、霧江さんをお連れしました」

　少し間があって、中から女の声が返ってくる。

「入りな」

　次の瞬間、内側から戸が開いた。