32/77

第9話「大馬鹿ですわ」②

　昼を少し回ったころ。

　私は家の軒先で、乾かしていた石鹸をひっくり返していた。

　先日作った分は、もうだいぶ固まっている。使うぶんには十分だが、せっかくなので形を揃えておこうと思い、小刀で不揃いな角を薄く削っていた。

「霧江さん、そちら終わりましたら、お茶にしませんか？」

　家の中から篠の声が飛んでくる。

「もうちょっと。これだけ揃えたら行くよ」

「分かりました」

　朝凪と夕凪は、今日は昼前から遊びに来ている。

　朝凪は少し離れた場所で、弓の弦を確かめている。さっきから何度も同じところを見ているので、たぶん暇なのだろう。

　夕凪は台所だ。何やらいい匂いがする。

　こうして皆が集まっていると、ずいぶん賑やかになったものだと思う。

　少し前までは、私一人で好き勝手に物を作っていただけなのに。

　そんなことを考えていると、家の前で人の気配が止まった。

「ごめんくださいませ」

　聞き覚えのある声だった。

　顔を上げる。

「あ」

　立っていたのは、雲居だった。

　隼たちと一緒にいた、巫女装束の女だ。

　薄い水色の長い髪。少しつり上がった目。

　太めの眉。

　以前と変わらない、どこか人を値踏みするような落ち着いた顔つき。

　――ただし、服が違った。

　いや。

　正確には、巫女服そのものは見覚えがある。白と淡い青を基調にした、動きやすそうな仕立てだ。

　違うのは胸元だった。

　上衣の布が、帯と平行になるような形で胸の下だけすっぱりと抜かれている。

　つまり。

（そこの布、取っちゃったの！？）

　思わず二度見した。

　ただでさえ雲居は、少し、いや、かなり豊かな体つきをしている。そこへきて、この仕立てだ。胸の下部分が丸見え。

　目のやり場に困る。

　いや、困ってはいない。

　むしろ、かなり助かる。

「霧江さん」

　背後から篠の声。

「はい」

「今、どこを見ていました？」

「巫女服です」

「もう少し細かく答えてください」

「全体的に」

「嘘ですね」

　即答された。

　朝凪までこちらを見ている。

「下」

「見てない」

「見てた」

「見てないって」

「目、落ちてた」

　そんなとこに観察力を発揮しなくていい。

　雲居は一度、自分の服を見下ろした。

「ああ、こちらですの？　少し仕立てを変えましたの。暑いと胸のあたりに熱がこもって仕方ありませんでしょう？」

「天才か」

「霧江さん！」

　篠の声が一段高くなった。

　いやでも、理屈は分かる。

　熱がこもるなら、風を通せばいい。実に合理的だ。

（合理的なんだけど、見た目の威力がすごいな……）

　どうやら、本人にとっては本当にただの暑さ対策らしい。

「それで、今日はどうしたの？」

　どうにか視線を顔まで戻して尋ねる。

「少々、お話がありまして」

　雲居はそう言うと、当然のように家の中へ視線を向けた。

「立ち話もなんですし、お邪魔してもよろしくて？」

「どうぞ」

「霧江さん！？」

　篠が驚いた顔をする。

「お茶くらいいいだろ」

「そういう問題でしょうか……」

　朝凪は無言だったが、雲居を見る目が少し冷たい。警戒しているのだろうか。

　家へ入ると、夕凪がお茶を用意してくれた。

　雲居は礼を言って座る。

　私はその正面。篠は私の隣。朝凪は反対側。

　なんだか囲まれている気がする。

「それで、お話って？」

「先に申し上げますわ」

　雲居は湯呑みに口をつけてから、あっさりと言った。

「わたくし、隼さまたちの狩組を抜けましたの」

「え？」

　篠も目を丸くする。

　朝凪だけは、さほど興味がなさそうだった。

「何かあったんですか？」

　篠が尋ねる。

「何か、というほど大げさなことではありませんわ。単純に、あのままでは先がありませんもの」

　雲居は指を一本立てた。

「稼いだ以上に使う。注意しても改めない。必要な出費と、際限なく金を注ぎ込むことの区別も曖昧。わたくし、何度も申しましたのよ？」

　そこまで言って、ため息をつく。

「良い装備を揃えること自体は結構ですわ。けれど、お金が尽きれば素材も買えませんし、壊れた物も直せません。食べるものにだって困りますもの」

「それは……まあ、そうですね」

　篠が困ったようにうなずく。

「白銀にも言いましたわ。良い物を作ることと、金に糸目をつけないことは同じではありません、と」

　以前会った白銀の顔が浮かぶ。

　あの人なら、良い素材を前にしたら財布の中身など忘れそうではある。

「隼さまにも何度もお話しましたけれど、『次の狩りで取り返せばいい』の一点張り。沈むと分かっている船に、最後まで付き合う義理はございませんもの」

　言い切った。

　薄情にも聞こえるが、話を聞く限り、雲居は散々忠告した後らしい。

「それで、これからどうするんだ？」

　私が聞くと、雲居はにっこり笑った。

　嫌な予感のする笑顔だった。

「霧江。しばらく、あなたのところに出入りさせていただこうかと思いまして」

「反対です！」

　私より先に篠が答えた。

「早いですわね」

「早くありません。どうして急に霧江さんのところへ来るんですか！」

「決まっているでしょう？」

　雲居は涼しい顔で答える。

「将来性がありますもの」

「……は？」

「わたくし、泥舟ではなく大船に乗りたいのですわ」

　そう言って、雲居の目が私をまっすぐ捉える。

「どうせなら、これから価値が上がる方のそばにいたいでしょう？」

「霧江さんを物みたいに言わないでください！」

「褒めていますのよ？」

「褒め方の問題です！」

　横で朝凪がぼそりと言った。

「怪しい」

「怪しくなんてありませんわ。あなたこそ、どうして霧江のそばにいますの？」

「夕凪がここを気に入ってるから」

「わたくしはわたくしのためですわ」

「もっと悪い」

「清々しいですわね、その言い方」

　やれやれと嘆息し、雲居は湯呑みを口に運んだ。

「そういえば、さっきから気になっていたのですが――」

　雲居の視線が、開け放した戸口の向こうへ向く。

　軒先には、私がさっきまで形を整えていた石鹸が並んでいる。

「あちらに並べてあるものは、なんですの？」

「石鹸」

「せっけん？」

「手とか体を洗うやつ。水につけてこすると泡が出る」

　雲居は軒先の石鹸をじっと見た。

　さっきまでとは、目つきが少し違う。

「……使ってもよろしくて？」

「いいよ」

　私は軒先から一つ取って、雲居に渡した。

　夕凪が盥に水を汲んでくれ、雲居が実際に手を洗う。

　石鹸を濡らし、手のひらで転がす。白い泡が立つ。

　雲居は何も言わない。

　そのまま指の間まで丁寧に洗い、水ですすぐ。

　そして、洗った手をじっと見た。

「……霧江」

「はい」

「これ、どこで買いましたの？」

「買ってないよ。作った」

　雲居の動きが止まる。

「あなたが？」

「うん」

「……おいくらで売っていますの？」

「売ってないけど」

　沈黙。

　雲居はゆっくりと私を見る。

「…………はい？」