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第9話「大馬鹿ですわ」①

「もう一度お聞きしますわ。こちら、本当に買いますの？」

　雲居は帳面から顔を上げた。

　卓の向こうでは、白銀が腕を組んでいる。その隣には隼と山背。

　三人とも、雲居の前に置かれた帳面より、白銀が持ち込んだ素材の見本へ目を向けていた。

「必要よ。今の装備では、次に狙う魔獣には心許ないもの」

「必要かどうかを聞いているのではありませんわ。値段に見合うかを聞いておりますの」

「良い装備を作るには、良い素材が要るでしょう？」

「それも先月聞きましたわ」

　雲居は、ぱたん、と帳面を閉じた。

　机の上には、今月の稼ぎと出費が細かく書き込まれている。

　依頼で得た金。討伐した魔獣の素材を売った金。

　そこから食費や宿代を引き、消耗品を補充し、傷んだ装備を直す。山背の盾の修繕にも、まとまった金が出ていった。必要な出費だから、それ自体は仕方がない。だがそのうえで、白銀はより良い装備を作るために高価な素材を欲しがる。

　稼いでいないわけではない。

　むしろ、狩組として見れば稼ぎは悪くない方だ。

　問題は、それ以上に使っていることだった。

「買ってやれよ」

　隼があっさりと言った。

「次のでかい依頼を取れば戻るだろ」

「その『次』が失敗した場合はどうなさいますの？」

「失敗しなきゃいい」

「怪我をして、しばらく狩りへ出られなくなった場合は？」

「そんなもん、今から考えても仕方ねえだろ」

　雲居は小さく息を吐いた。

　このやり取りも、初めてではない。

「狩りへ出られなくなれば、稼ぎは止まりますわ。でも、食費も宿代も止まりませんのよ」

「だから、その前に稼げばいいだろ」

「ですから、その稼いだ分を残しておきましょうと申し上げていますの」

　隼が面倒そうに頭をかいた。

「雲居、お前は金のことを気にしすぎなんだよ」

　その言葉に、雲居の眉がぴくりと動いた。

「ええ。気にしますわ」

　即答した。

「お金がなければ、薬一つ買えませんもの。武器も直せません。素材も買えません。食べるものにだって困りますわ」

　白銀が肩をすくめる。

「だから稼ぐために装備を整えるのでしょう？」

「限度のお話をしておりますの」

　雲居は閉じた帳面へ指を置いた。

「今月の稼ぎをすべて使って、足りない分を来月の稼ぎに期待する。その来月も同じことをする。そんなもの、稼いでいるとは言いませんわ。ただ金を通しているだけですの」

　白銀が口を閉じる。

　隼も、今度はすぐに言い返さなかった。

　山背が困ったように頭をかく。

「雲居の言うことも分かる。だが、装備が要るのも確かだ」

「ええ。ですから、安い物だけを使えとは一度も言っておりませんわ」

　雲居は山背を見る。

「今すぐ必要な物と、あれば便利な物。それを分けてくださいませ、と申し上げているだけです」

　山背は何も答えなかった。

　やがて隼が、白銀の持ってきた素材を指さした。

「買おう」

　それで決まりだった。

　雲居はしばらく隼を見つめた。

　怒りは、不思議となかった。

　何度も言った。

　何度も帳面を見せた。

　そのたびに、隼は次の狩りで取り返すと言った。白銀は良い装備が必要だと言った。山背は止めなかった。

　ならば、もう答えは出ている。

「分かりましたわ」

　雲居は帳面を自分の方へ引き寄せた。

「おう。じゃあ――」

「わたくし、この狩組を抜けます」

　隼の口が止まった。

　白銀が目を瞬き、山背が雲居を見る。

「……は？」

「聞こえませんでしたの？　抜けると申し上げました」

「ちょっと待て。何でそうなるんだよ」

「どうしても何もございませんわ」

　雲居は帳面を開き、最後の頁を隼たちへ向けた。

「このままでは、いずれ立ち行かなくなる。そうならないために何度も申し上げました。それでも変えるおつもりがないのでしょう？」

「次の依頼で――」

「その言葉も、もう聞き飽きましたわ」

　きっぱりと言い切る。

「沈むと分かっている船に、最後まで付き合う義理はございませんもの」

「……金が理由かよ」

　隼の声が低くなる。

　雲居は少しだけ首を傾げた。

「ええ。金も理由ですわ」

　そこで一度、言葉を切った。

「ですが、それだけではありませんの。先のことを考えようとしない方々と、わたくしは先へ進めません」

　隼が黙る。

　白銀は不満そうに眉を寄せたが、雲居を引き止めはしなかった。

　山背だけが、深く息を吐く。

「……決めたのか」

「ええ」

「そうか」

　短い返事だった。

　それで十分だった。

　雲居は帳面から必要な分だけを書き写し、残りを卓の中央へ置いた。

「今までの分は整理してありますわ。未払いもございません。共同で買った物についても、わたくしの取り分は要りません」

「そこまでしなくてもいいだろ」

「後から金のことで揉めるのは嫌ですもの」

　雲居は立ち上がる。

　最後に白銀へ目を向けた。

「白銀」

「何よ」

「腕は認めていますわ。ですからこそ、良い物を作ることと、金に糸目をつけないことは同じではないと覚えておきなさいませ」

　白銀の眉がさらに寄る。

「余計なお世話よ」

「ええ。もう仲間ではありませんものね」

　雲居はにこりと笑った。

　それから山背を見る。

「あなたも、たまには帳面をご覧になった方がよろしくてよ」

「……善処する」

「その返事、信用なりませんわね」

　最後に隼。

　何か言いたげな顔をしている。

　けれど雲居は、もう何も言わなかった。

　部屋を出る。

　外へ出た途端、むっとした熱気が肌へまとわりついた。

「暑いですわね……」

　雲居は胸元へ手を入れ、ぱたぱたと風を送る。

　白を基調とした巫女装束は気に入っている。動きやすいよう自分なりに手を入れてもいる。

　ただ、一つだけ困ることがあった。

「胸が蒸れますわ……」

　特に暑い日はひどい。

　雲居は歩きながら、自分の上衣を見下ろした。

「何か工夫が必要ですわね」

　宿へ戻ったら、仕立てを考えてみよう。

　そう考えながら歩き出して――ふと、足が止まった。

　狩組を抜けた。

　ならば、次を考えなくてはならない。

　雲居は、これから先を一人でやっていくつもりはなかった。

　一人でも食べてはいける。

　だが、それでは面白くない。

　組むなら、腕があるだけでは足りない。

　先がある者。

　そして、できれば――まだ本人が、その価値に気づいていない者。

　そこまで考えた時、一人の女の顔が浮かんだ。

　以前、隼たちと一緒に出会った造作師。

　篠が持っていた、異様なほど頑丈な刀を作った女。

「……霧江、でしたわね」

　雲居の口元が、ゆっくりと上がった。