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第8話「値打ちのあるもの」③

　戸口に立っていたのは、四十を少し過ぎたくらいの大柄な男だった。

　日に焼けた顔。厚い肩。腰には使い込まれた刀。

　ひと目で、長く狩人をやってきた人間だと分かる。

　暁。

　篠が以前いた狩組の狩人だ。名前は何度か聞いている。

　篠は戸口に立ったまま、動かなかった。

「……暁さん」

「久しぶりだな、篠」

　暁も、どう声をかければいいのか迷っているようだった。

　さっきまで背負子を引いてはしゃいでいた空気が、嘘みたいに静かになる。

「どうして、ここに……」

「町で、お前の話を聞いた」

　暁の視線が、篠の腰へ落ちる。

「壊れない刀を持った女狩人がいるってな。しかも、造作師と組んで飛竜まで仕留めたとか」

「……それで？」

「本当かどうか、確かめたくなった」

　暁はそこで言葉を切り、少しだけ視線を逸らした。

「……それと、まあ。顔も見ておきたかった」

　暁はこちらへ向き直る。

「霧江、で合ってるか？」

「うん。私が霧江」

「暁だ。急に押しかけて悪い」

「気にしなくていいよ」

　少し迷ってから、私は作業場の奥を指した。

「立ち話もなんだし、入って」

　暁が短く頭を下げる。

　篠はまだ、少し強張った顔をしていた。

　私は二人の間へ無理に割り込まないようにしながら、椅子を用意した。

　向かい合って座っても、しばらく誰も口を開かなかった。

　何か言った方がいいのかもしれない。

　でも、これは私が整える話じゃない。

（篠と暁さんの話だ）

　そう思って、私は少し離れた作業台へ腰を預けた。

「……あの」

　先に口を開いたのは篠だった。

「暁さん。あの時は、本当にすみませんでした」

　暁の眉が寄る。

「何がだ」

「私の武器のことです。何本も壊して、そのたびに新しい物を用意してもらって……昇格の狩りでも、また壊してしまって」

「篠」

「皆さんに迷惑をかけました。私がもっと――」

「篠」

　今度は少し強い声だった。

　篠が口を閉じる。

「それ以上、自分だけが悪かったみたいに言うな」

「でも……」

「武器を壊したのは事実だ。金がかかったのも事実だ」

　暁はそこで、一度言葉を切った。

「あの頃は、次の狩りの準備をするのもきつくなってた。武器代を出せば、薬や道具を減らす。そういう状態だった」

　篠が俯く。

「だから、あの時は誰かが決めなきゃならなかった」

「……私を、組から外すことを？」

「ああ」

　暁はごまかさなかった。

　慰めるために、過去の判断まで嘘にするつもりはないらしい。

「俺には女房がいる。小松《コマツ》にも榊《サカキ》にも、それぞれ暮らしがある。狩りで稼げなくなれば、困るのは組の中だけじゃない」

「……はい」

「だから、あの時の判断を間違いだったとは言えない」

　篠の肩が、ほんの少し沈んだ。

　でも、暁の話はそこで終わらなかった。

「ただな」

　暁が頭を掻く。

「あれでよかったとも、ずっと思えなかった」

　篠が顔を上げる。

「ほかにやり方がなかったのか。もっと早く何かできなかったのか。考えたところで、今さらどうにもならんがな」

　その声には、後悔を飾るようなところがなかった。

　ただ、長い間胸の中に残っていたものを、そのまま置いているように聞こえた。

「……暁さんも、気にしてたんですか？」

「そりゃ気にするだろ」

　暁は苦い顔をした。

「女房にも言われたよ。『いつまで気にしてる。気になるなら会ってきな』ってな」

　少しだけ、空気が緩む。

「奥さまに？」

「ああ。俺が家で黙ってると、大体ばれる」

　強そうな人だな、と思ったけれど、口には出さなかった。

　暁は篠の腰へもう一度目をやる。

「その刀、見せてもらっていいか？」

「はい」

　篠が金剛を抜いた。

　淡い光を受けた刃には、欠けも歪みもない。

　暁は少し身を乗り出した。

「これが、噂の刀か」

「金剛です。霧江さんが作ってくれました」

「本当に、壊れないのか？」

「はい。今まで一度も」

　その返事は、迷いなく出た。

　篠が金剛を見る目は、初めて会った頃とはもう違う。

　武器が壊れることを恐れて、おそるおそる力を抑える目じゃない。

「飛竜を倒したって話も、本当なんだな？」

「はい。フヨウという飛竜種を」

「一人でか？」

「いいえ。霧江さんと、朝凪さんという方と三人で狩りました」

　暁が、ゆっくり息を吐いた。

「そうか」

　それだけ言って、しばらく金剛を見る。

　そして。

　暁は、ほんの少し不器用に笑った。

「壊れない武器が見つかった。一緒に狩ってくれる奴もいる。もう、力を出すのを怖がらなくていいんだろ」

　一拍。

「……よかったな、篠」

　篠の目が大きくなる。

「……はい」

　篠が答えた。

　その声は、途中で震えた。

　目元に浮かんだものを隠すように、篠は俯く。

　でも、間に合わなかった。

　一滴。続けて、もう一滴。ぽろぽろと、涙が頬を伝い始める。

「お、おい。泣くなよ」

「泣いてません」

　篠は袖で目元を拭った。けれど、拭っても拭っても涙は止まらなかった。

「……すみ、ません……なんで……今さら……っ」

　息を詰まらせながら、それでも篠は言葉を続けようとする。

「ずっと……私が、皆さんを困らせたって……私がいなければって……」

　そこから先は、もう言葉にならなかった。

　細い肩が大きく震える。押し殺そうとした嗚咽が、一つ、二つと漏れた。

　そして、張りつめていたものがとうとう切れたみたいに、篠は声を上げて泣いた。

　暁は何か言おうとして口を開き、結局、そのまま閉じた。

　私も何も言わなかった。今は、それでいい気がした。

　篠が落ち着くまで、私たちは黙って待った。

　やがて、篠は袖で顔を拭い、赤くなった目で暁を見る。

「……ありがとうございます」

　暁は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「礼を言われるようなことはしてない」

「それでも、です」

　今度の篠の声には、もうさっきまでの硬さはなかった。

　やがて、暁が膝へ手を置いて立ち上がる。

「顔も見られたし、話もできた。そろそろ帰る」

「もうですか？」

「長居するつもりで来たわけじゃないからな」

　篠も立ち上がる。さっきより自然な顔だ。私もようやく肩の力を抜いた。