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第6話「三人の狩り」④

　フヨウが死んだと分かった途端、全身から力が抜けた。

「お、終わった……」

　その場へ座り込みたくなる。

　飛竜の囮になって。

　目の前まで鉤爪が迫って。

　せっかく作った罠は壊されかけて。

　最後は木にしがみつきながら蔓を締め直した。

　よく考えたら、造作師でもなかなかやらない仕事をした気がする。

「霧江さん、大丈夫ですか？」

「たぶん。腰抜けそう」

「さっきまであんなに動いていたじゃないですか」

「終わったって分かったら急に怖くなってきた」

　篠が少しだけ笑った。

　私は立ち上がり、朝凪のところへ向かう。

　朝凪は倒れたフヨウの前に立ったままだった。

　新しい弓を握る手に、まだ少し力が入っている。

「朝凪」

「……うん」

「終わったな」

「うん」

　それだけ答えて、朝凪はフヨウを見る。

　嬉しそうでもない。

　泣きそうでもない。

　ただ、ずっと背負っていたものをようやく下ろしたような顔に見えた。

「これで、夕凪さんも少しは安心できるな」

「……うん」

　朝凪が小さく頷いた。

　それ以上、私は何も聞かなかった。

　少し離れたところで、篠が金剛を鞘へ戻す。

「朝凪さん」

「何？」

「お見事でした」

「篠も」

「私も？」

「前に出てくれなかったら、最後の一矢は射てなかった」

　篠が少し目を丸くした。

「……ありがとうございます」

「あと、爪を斬ったのはすごかった」

「金剛が丈夫だからです」

「でも振ったのは篠」

「…………」

　褒められ慣れていないのか、篠が少しだけ照れた。

「朝凪さんに褒められると、何だか変な感じですね」

「失礼」

「普段が普段なので！」

　いつもの調子が戻ってきた。

　そのやり取りを聞いていると、やっと本当に終わったんだと思えた。

　　　＊

　フヨウは大きかった。

　当然、全部をそのまま持って帰れるわけがない。

　三人で使えそうな部分を選び、解体していくことになった。

　こういう時に頼りになるのも朝凪だった。

「鱗はこの辺がいい。傷が少ない」

「翼膜も使える？」

「使える。破れてないところを切る」

「爪も欲しい」

「さっき篠が切ったのも拾っておいて」

「私が切った爪、素材になるんですね……」

　篠が何とも言えない顔をしている。

　私はむしろ興味しかなかった。

　飛竜の鱗へ手を伸ばした、その時。

《素材を確認しました》

　見慣れた表示が視界に浮かぶ。

　鱗を皮切りに、鉤爪、翼膜、骨。初めて触れる素材を手に取るたび、同じ表示が現れた。

　詳しく調べたい。

　何が作れるのか。どんな力が宿っているのか。今すぐ一つずつ確かめたい。

　でも、さすがにここで作業を始めるわけにはいかない。

（帰ってからだな）

　そう自分に言い聞かせていると、朝凪がこちらを見る。

「霧江、欲しいところは持っていって」

「いいのか？」

「弓代。それと、今日手伝ってくれた分」

　朝凪が篠にも目を向ける。

「篠も、欲しいものがあれば」

「私は大丈夫です。霧江さんが使える物にしてください」

「じゃあ、遠慮なく」

　現金に余裕のない朝凪らしい支払い方かもしれない。

　私としても、こんな報酬なら大歓迎だ。

　解体を進めていると、朝凪が腹部の奥から硬そうな器官を取り出した。

　拳より少し小さいくらい。

　濃い色をした塊で、表面には鉱石のような光沢がある。

「それは？」

「竜核」

　思わず身を乗り出した。

「これが！？」

「近い」

「あ、ごめん」

　竜種だけが持つ特殊な器官。

　元の霧江の記憶には知識としてあったけれど、実物を見るのは初めてだ。

　指先で触れると、また視界に表示が浮かんだ。

《素材を確認しました》

「持って帰る？」

「もちろん！」

　即答すると、朝凪が少しだけ目を細めた。

「嬉しそう」

「そりゃそうだろ。飛竜の素材なんて初めてだぞ」

「霧江さん、完全に怖かったこと忘れてません？」

「それとこれとは別だ」

　怖いものは怖い。

　素材は素材だ。

　そこは分けて考えたい。

　使える素材をまとめ終えた頃には、日はかなり高くなっていた。

　荷物は重い。

　でも、帰り道の足取りは行きよりずっと軽かった。

　しばらく歩いたところで、朝凪がぽつりと言った。

「……一人だったら」

「ん？」

「今日も、たぶん倒せなかった」

　私は朝凪を見る。

　朝凪は前を向いたまま続ける。

「矢は通るようになった。でも飛ばれたままだったら、急所を狙う機会は少なかった」

「まあ、あいつ速かったもんな」

「うん。それに、罠が破られた後も」

　朝凪が篠を見る。

「一人なら、弓を射ちながら爪を避けないといけなかった」

「それは大変そうですね」

「無理だったと思う」

　朝凪が少し黙る。

「霧江が止めて、篠が前に出て、私が射った」

　そして。

「三人だったから倒せた」

　その言葉は、妙に素直だった。

　朝凪はこれまで、ずっと一人で狩ってきた。

　でも今日、一人ではできなかったことを三人でやった。

　罠を作って止める私。前でフヨウを引きつける篠。最後の一矢を射る朝凪。

　同じ獲物を狩るために役割を分けた。今日の私たちは、間違いなく一つの狩組だった。

「組で狩るのも、悪くないだろ？」

　私が言うと、朝凪は少し考えた。

「……悪くない」

「でしょう？」

　なぜか篠が得意げだ。

「篠が威張ること？」

「私だって今日の組の一員ですから！」

「それはそう」

　朝凪の口元が少し緩んだ。

　たぶん笑っている。

「それで」

　朝凪が言う。

「二人とも、うちに来て」

「朝凪の家？」

「うん。近くだから、お茶ぐらい入れる」

　ずいぶん急なお誘いだ。

　でも、喉はからからだし、断る理由もない。

「じゃあ、寄ってく」

「私もご一緒します」

「うん」

　朝凪が頷いた。

　　　＊

　朝凪の家は、町の外れにある小さな家だった。

　私の小屋ほど作業場に侵食されてはいないが、暮らすには十分そうな広さがある。

　朝凪が戸を開ける。

「ただいま」

　直後。

　家の奥から、軽い足音が近づいてきた。

「お姉ちゃん、おかえり！」

　明るい声と一緒に、一人の少女が出てくる。

　十四歳くらいだろうか。

　朝凪より少し幼い顔立ちで、どことなく朝凪に似ている。

　片腕には、袖の隙間から大きな傷痕が見えた。

　でも。

　元気そうだった。

　ものすごく、元気そうだった。

「…………」

　私は固まった。

　隣を見る。

　篠も固まっていた。

　少女が私たちを見て、首を傾げる。

「お姉ちゃん、その人たちは？」

「霧江と篠」

「昨日話してくれた二人？」

「うん。フヨウを倒すのを手伝ってくれた」

　少女の顔がぱっと明るくなる。

「本当！？」

「本当」

　朝凪が少女の頭へ手を置く。

　その手つきが、今まで見たことがないくらい優しい。

「夕凪。もう大丈夫」

「うん」

　夕凪。

　今。

　夕凪って言った？

「ちょっと待って」

「何？」

　朝凪がこちらを見る。

　私は少女を指さした。

　失礼なのは分かっているが、指ささずにはいられなかった。

「この子が、夕凪？」

「そう」

「妹の？」

「他に夕凪はいない」

「…………」

　もう一度、少女を見る。

　夕凪が、きょとんとしている。

「生きてるの！？」

　思わず叫んだ。

「生きてるけど」

　朝凪は心底不思議そうな顔をした。

「霧江さん、声が大きいです！」

「だって篠も驚いてるだろ！」

「驚いています！　私もてっきり……！」

　篠まで慌てている。

　朝凪だけが分かっていない。

「何で？」

「何でって！　二月前にフヨウに襲われて、血まみれで倒れてたって！」

「倒れてた」

「間に合わなかったって！」

「怪我をさせる前には間に合わなかった」

「それで次は絶対殺すって！」

「言った」

「死んだと思うだろ！」

　朝凪が少し考えた。

「死んだとは言ってない」

「言ってないけど！」

　確かに言ってない。

　一言も言ってない。

　私が勝手に勘違いしただけだ。

　だけど。

「言い方！」

「そうです！　朝凪さんの言い方にもかなり問題があります！」

　篠が全力で援護してくれた。

　夕凪が目を丸くして、それから吹き出した。

「お姉ちゃん、また説明足りなかったの？」

「また？」

「お姉ちゃん、昔からそうなんです。必要なことしか言わないから」

「必要なことは言ってる」

「相手に伝わらなかったら足りてないよ」

「…………」

　朝凪が黙った。

　妹には弱いらしい。

「すみません。姉がご迷惑を……」

　夕凪がぺこりと頭を下げる。

「いやいや！　夕凪さんが謝ることじゃないから！」

「そうです。むしろ、ご無事で本当によかったです」

　篠が心からほっとしたように笑う。

　私も同じだった。

　死んだと思っていた人が、生きている。

　こんな勘違いなら、いくらでも歓迎したい。

「腕、大丈夫なの？」

　私が聞くと、夕凪が傷痕のある腕を持ち上げた。

「もう大丈夫です。傷は残っちゃいましたけど、普通に動きます」

「本当に痛くない？」

　横から朝凪がすぐ口を挟む。

「痛くないよ」

「重いもの持ってない？」

「持ってない」

「森にも入ってない？」

「入ってないってば」

　朝凪が夕凪の腕を取り、傷痕をじっと確認する。

「二か月前の傷だよ、お姉ちゃん」

「でも心配」

「…………」

　私は篠を見る。

　篠も私を見る。

　たぶん同じことを考えている。

「……誰？」

　思わず口から漏れた。

「朝凪」

「知ってるよ」

「何が？」

「いや、何でもない」

　森で無表情にフヨウを追っていた女と同一人物とは思えない。

　夕凪が苦笑する。

「お姉ちゃん、ずっとこんな感じなんです」

「夕凪が危なっかしいから」

「お姉ちゃんが心配しすぎなの」

「そんなことない」

「あります」

　即答だった。

　朝凪が少し不満そうに黙る。

　何だろう。

　ちょっと面白い。

「とりあえず、座ってください。お茶、入れますね」

　夕凪がそう言って台所へ向かおうとすると、朝凪がすぐ立ち上がる。

「私が入れる」

「お姉ちゃんは狩りから帰ったばっかりでしょ。座ってて」

「でも」

「座ってて」

「……うん」

　朝凪が素直に座った。

　本当に妹には弱い。

　やがて湯気の立つ茶が並ぶと、夕凪が私たちへ向き直った。

「本当に、ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

「お姉ちゃん、あのフヨウのこと、ずっと気にしてたから」

「夕凪」

「私がもう大丈夫だって言っても、ずっと一人で追いかけてたでしょ」

「…………」

　朝凪は否定しなかった。

「だから。倒せてよかった」

　夕凪が笑う。

「お姉ちゃんを助けてくれて、ありがとうございます」

「助けてもらったのは、私だけじゃない」

　朝凪が言った。

　夕凪が姉を見る。

「霧江が罠で止めた。篠が前に出た。私は射っただけ」

「射っただけではないでしょう」

　篠がすぐに言う。

「最後に仕留めたのは朝凪さんです」

「でも、一人じゃ無理だった」

　朝凪はそう言って、私たちを見る。

「二人がいたから倒せた」

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「ありがとう」

　弓を渡した時にも、同じ言葉を聞いた。

　でも。

　今度の「ありがとう」は、少し違って聞こえた。

「どういたしまして」

　私は笑って返す。

　篠も隣で頷いた。

　朝凪の家を出る頃には、日はずいぶん西へ傾いていた。

　背負った荷物は重い。

　フヨウの鱗。

　鉤爪。

　翼膜。

　骨。

　そして、竜核。

　初めて手に入れた飛竜の素材が山ほどある。

　死ぬほど怖い目には遭った。

　いや、あの鉤爪を思い出すと、本当に死にかけた気もする。

　それでも。

　私は荷物を背負い直した。

（さて）

　帰ったら、まず素材を調べよう。

　何が作れるのか。

　どんな力が宿っているのか。

　考え始めると、疲れているはずなのに足が少し速くなる。

「霧江さん」

「何？」

「また、にやにやしています」

「してない」

「しています」

　前にも似たようなことを言われた気がする。

　まあいい。

　飛竜を倒した。

　朝凪の依頼も終わった。

　そして、新しい素材まで手に入った。

　――次は、何を作ろう。