女狩人に転生した元男なのでイケメンには興味ありません――好き勝手にクラフトしていたらなぜか美少女ばかり寄ってきます

第１部

第6話「三人の狩り」③

「……え？」

　朝凪の指が止まる。

　私も絡み罠へ目を向けた。

　フヨウの片翼を押さえていた蔓が、力なく垂れ下がっている。

「まさか」

　フヨウが身体を捻る。

　次の瞬間、左脚を押さえていた蔓も張力に耐えきれず切れた。

　千切れた蔓の端が跳ね、地面へ落ちる。

「霧江さん！」

「分かってる！」

　人間一人を吊り上げても平気だった蔓だ。

　何本も束ねた。

　編み方だって、簡単にほどけないようにした。

　それでも、拘束は崩れ始めている。

　化け葛の蔓が弱いんじゃない。

　フヨウの力が、それ以上だった。

　相手は、飛竜なんだ。

　フヨウが耳をつんざくような咆哮を上げ、翼を大きく振るう。

　その力が拘束具全体へ伝わり、絡み罠が激しく揺さぶられた。

　両脇の木まで大きくしなる。

　さらに一本の蔓が裂けるように切れた。

　続けざまに数本が耐えきれず、次々と千切れていく。

「待て待て待て！」

　作った本人としては、かなり心にくる光景だった。

　だが、嘆いている暇はない。

「朝凪！　長く持たない！」

「分かってる！」

　珍しく、朝凪が大きな声を返した。

　矢を構え直す。

　しかしフヨウの動きがさっきまでとは違う。

　拘束が緩み、頭を大きく動かせるようになっている。

　翼も片方が半分ほど自由になった。

　朝凪が狙えば、フヨウも身体を振る。

　さっきのように落ち着いて急所を狙える状態ではない。

「くそっ」

　私はまだ切れていない蔓を目で追った。

　残っている支えはどれだ。

　どこへ引けば、もう一度あいつの翼を押さえられる。

　固定に使える場所は。

　頭の中で、絡み罠の構造を組み直す。

　私も次の手を作らないといけない。

　その間にも。

　右脚を押さえていた最後の蔓が、引き裂かれるように切れた。

　拘束がまた一つ失われる。

　フヨウの右脚が自由になった。

　太い鉤爪が地面を掴む。

　土が抉れる。

「霧江さん、下がってください！」

　篠が金剛を抜いた。

「でも――」

「大丈夫です」

　篠が一歩前へ出る。

　フヨウが身体を起こそうとする。

　網に絡まった左翼を引きずりながら、それでも首を持ち上げる。

　肩には朝凪の矢。

　血も流れている。

　なのに。

　まだ倒れる気配はない。

（これが、竜種……）

　生命力が高い。

　知識では分かっていた。

　でも、実際に目の前で見ると意味が違う。

　あれだけの勢いで地面へ落ちた。

　鱗を貫いて矢も刺さった。

　それでも立ち上がる。

　フヨウが首を振った。

　黒い目が周囲を見回す。

　そして。

　朝凪を捉えた。

「……っ」

　朝凪は逃げない。

　弓を構えたままだ。

　フヨウの片翼が、絡んだ蔓を強く引く。

　張り詰めた蔓が一斉に軋み、何本もまとめて耐えきれずに切れた。

　片翼を押さえていた拘束が、一気に緩む。

　片翼が網から抜ける。

　大きく広がった翼が、地面の枯れ葉を吹き飛ばした。

　フヨウが朝凪へ身体を向ける。

「朝凪！」

　私が叫ぶ。

　同時に。

　篠が、朝凪とフヨウの間へ滑り込んだ。

　金剛を両手で構える。

「朝凪さん」

　篠はフヨウから目を離さないまま言った。

「射つことだけ考えてください」

　朝凪が、一瞬だけ篠を見る。

「……言われなくても」

　短く返し。

　もう一度、矢をつがえた。

　その背後で、私はまだ張りを残している太い蔓を一本見つけ、その端へ手を伸ばした。

　これだ。

　絡み罠の左側を支えていた蔓。途中で何本か千切れてはいるが、木へ固定した根元までは生きている。

　問題は、もう一度張り直すだけの余裕があるかどうかだ。

　前では、篠が金剛を構えていた。

　フヨウが大きく首を振る。

　次の瞬間、自由になった右脚の鉤爪が篠へ振り下ろされた。

「篠！」

「大丈夫です！」

　篠は半歩だけ横へずれた。

　真正面から受け止めない。

　金剛の刀身を鉤爪へ斜めに当て、その軌道を外へ逸らす。

　重い衝撃が響き、篠の足元の土が削れた。

「っ……！」

　押されながらも、倒れない。

　そのまま身体をひねり、金剛を振り抜く。

　刃がフヨウの鉤爪の一本を捉えた。

　硬いもの同士がぶつかる鋭い音が響き、湾曲した爪の先端が宙を舞う。

「切れた……！」

　思わず声が出た。

　金剛は、そのままの形で篠の手にある。

　さすが金剛不壊。

　いや、感心してる場合じゃない。

　フヨウが怒り狂ったように咆哮する。

　頭を低くし、今度は篠へ噛みつこうと首を伸ばした。

「篠、右！」

「はい！」

　篠が身を沈める。

　牙が髪のすぐ上を通り過ぎた。

　篠はその懐へ踏み込み、金剛の峰をフヨウの顎へ叩きつける。

　巨体がわずかに仰け反った。

　篠の役目は、フヨウを倒すことじゃない。

　朝凪が確実に射抜ける瞬間まで、あいつの意識を自分へ引きつけることだ。

　少し離れたところでは、朝凪がすでに弓を引いている。

　けれど、射たない。

　激しく動くフヨウの急所を、確実に射抜ける瞬間だけを待っている。

　その視線を見て、私は蔓を掴んで走った。

　残っている蔓は、フヨウの左翼へ絡んだ網につながっている。

　ここをもう一度張れれば、少なくとも片翼は押さえられる。

　ただ、人間の力で飛竜と綱引きをしたところで勝てるはずがない。

　だから、力比べはしない。

　近くの太い木へ蔓を回す。

　幹を一周させ、方向を変える。

　さらに、地面へ落ちていた丈夫な枝を蔓の輪へ差し込んだ。

　前世で家具を締め上げる時にも、似たようなやり方をしたことがある。

　直接引けないなら、道具に力を借りればいい。

「よっ……と！」

　枝を一回、二回と回す。

　枝へ蔓が巻きつくたび、弛んでいた部分が引き絞られていく。

　十分に張ったところで、枝の端を木の幹へ引っかけた。

　フヨウの左翼へ絡んだ網が締まり、持ち上がりかけた翼が地面へ引き戻された。

「よし！」

　だが、フヨウも黙ってはいない。

　巨体が強く捻られるたび、手元の枝が跳ね返されそうになる。

「う、ぐ……！」

　腕が震える。

　これ、長くは持たない。

「篠！」

「はい！」

「一回離れて！」

　篠がフヨウの爪をかわし、その勢いのまま大きく後ろへ跳ぶ。

　目の前から邪魔な相手が消えたことで、フヨウが身体を起こそうとした。

　しかし左翼は上がらない。

　片翼を地面へ引かれたまま、巨体が大きく傾く。

　首の付け根から胸元が、朝凪の方へ向いた。

「朝凪！」

「分かってる」

　返事は短かった。

　朝凪が弓を構える。

　さっきまでの喧騒が、一瞬だけ遠くなった気がした。

　左足を半歩前へ。

　腰を据える。

　弓を持つ腕が伸びる。

　右手が弦を引く。

　初めて家の裏で見た時と、何も変わらない。

　新しい弓なのに。

　三年使ってきた古い弓と同じように、朝凪の身体へ馴染んでいる。

　違うのは、その弓に蓄えられている力だ。

　朝凪の視線が、フヨウの胸元の一点だけを捉えている。

　狙っているのは、ただの胸元じゃない。

　心臓のある位置。

　二月ものあいだフヨウを追い、その身体を知る朝凪が選んだ、確実に命へ届く一点だ。

　たぶん今、朝凪の目に映っているのは目の前のフヨウだけじゃない。

　二月前。

　森の中で、血まみれで倒れていた夕凪。

　放っても、放っても、鱗に弾かれた矢。

　あの日、届かなかった一矢。

「今度は――」

　朝凪の指が弦から離れる。

「逃がさない」

　弦が鋭く震えた。

　矢が一直線に走る。

　フヨウが気づき、首を振ろうとする。

　遅い。

　矢尻が胸元を覆う黒い鱗を真正面から貫いた。

　そのまま深く――心臓のある奥へ潜り込む。

　フヨウの巨体が大きく震えた。

　咆哮しようと開いた口から、かすれた息だけが漏れる。

　力の抜けた脚が折れた。

　片翼が地面へ落ちる。

　私の手元からも、蔓を引っ張っていた力が消えた。

「……え？」

　枝を握ったまま、私はフヨウを見る。

　巨体がゆっくりと傾き、そのまま地面へ横たわった。

　動かない。

　篠も金剛を構えたまま、じっと見ている。

　朝凪だけは弓を下ろさなかった。

　もう一本、矢をつがえる。

「朝凪？」

「まだ」

　静かな声だった。

　朝凪は倒れたフヨウから目を離さない。

　しばらく待つ。

　フヨウの胸は動かない。

　翼も、爪も。

　朝凪が慎重に距離を詰める。

　十分に近づいたところで、矢をつがえたまま足を止めた。

「……死んでる」

　静かな声とともに、朝凪が弓を下ろした。