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第6話「三人の狩り」②

　さっきまで空の上にいたフヨウが、見る間に大きくなっていく。

　速い。

　想像していたより、ずっと速い。

（ちょ、ちょっと待て！　これ、本当にぎりぎりまで引きつける必要ある！？）

　鉤爪が見える。

　曲がった刃物みたいな爪が、真っすぐ私へ向いている。

　あれに掴まれたら、たぶん「痛い」では済まない。

　逃げろ、と身体中が叫んでいた。

　でも、まだ動けない。

「霧江！」

　朝凪の声が飛ぶ。

　合図じゃない。

　まだだ。

　私は奥歯を噛んで、その場に踏みとどまる。

　フヨウの翼がさらに畳まれる。

　風を切る音が聞こえた。

　もう顔を上げなくても分かるくらい、巨大な影が迫ってくる。

（まだ……！）

　足が勝手に後ろへ下がりそうになる。

　昨日、三人で何度も確認した。

　早すぎれば駄目だ。

　フヨウが進路を変えられる距離で動けば、全部無駄になる。

　もっと近く。

　こちらへ突っ込む以外にないところまで。

「まだ！」

　朝凪の声。

（分かってるって！）

　心の中で叫ぶ。

　分かってはいる。

　分かっているけど、怖いものは怖い。

　フヨウが口を開く。

　鋭い歯。

　その向こうに、獣臭い息まで感じた気がした。

「――今！」

　その瞬間。

　私は横へ飛んだ。

「うおおっ！」

　地面を転がるようにして太い幹の陰へ滑り込みながら、足元へ伸ばしてあった一本の蔓を掴む。

　そして、力いっぱい引いた。

　蔓の先につないだ留め具が外れ、乾いた音を立てた。

　次の瞬間。

　あらかじめしならせて固定していた枝が、一斉に元の位置へ戻る。

　その力に引かれ、地面すれすれに伏せていた無数の蔓が左右から跳ね上がった。

　絡み合った蔓。

　幾重にも編まれた網目。

　それが一瞬で広がり、フヨウの真正面を塞いだ。

　化け葛の蔓から構築された新しい制作法。

　――絡み罠。

　フヨウは止まれない。

　翼を広げようとする。

　けれど、もう遅い。

　巨大な身体が、そのまま網へ突っ込んだ。

　直後、腹の底まで響くような重い衝撃音が森に轟いた。

　張り詰めていた網が大きくたわむ。

「うわっ！」

　木の幹に隠れていた私まで、思わず頭を抱えた。

　その衝撃が両脇の木へ伝わる。

　幹が大きくしなり、軋んだ。

　けれど、切れない。

　化け葛の蔓は、篠を宙吊りにしても千切れなかった。

　その丈夫さと弾力を利用して、何本もより合わせ、網状に編んだ。

　さらに、翼や爪が入り込めば簡単には抜けないよう、網目の大きさもばらばらにしてある。

　フヨウが暴れた。

　翼をばたつかせる。

　鉤爪を振り回す。

　そのたびに蔓が翼の付け根へ、脚へ、首へと食い込んでいく。

　フヨウが耳をつんざくような咆哮を上げた。

　怒りと痛みを帯びた声が森に響く。

　フヨウの身体が網ごと大きく振られた。

　そして、支えきれなくなった巨体が地面へ落ちる。

　土と枯れ葉が盛大に舞い上がった。

「……かかった！」

　思わず声が出た。

「成功です！」

　離れていた篠も、思わずというように声を上げる。

　でも。

　朝凪だけは違った。

「霧江、離れて」

「え？」

「射つ」

　すでに弓を構えていた。

　さっきまで私へ向かっていた切れ長の目が、今は地面のフヨウだけを見ている。

「あ、ああ！」

　慌ててさらに木の陰へ下がる。

　朝凪が矢をつがえる。

　絡み罠に捕らわれたフヨウは、まだ必死に暴れていた。

　完全に動きを止めたわけじゃない。

　それでも。

　空を飛び回っている時とは、比べものにならない。

　朝凪の得意な距離。

　朝凪の得意な姿勢。

　そして。

　私が作った、新しい弓。

　朝凪が弦を引く。

　昨日と同じだった。

　肩は上がらない。

　腕にも余計な力は入らない。

　三年使ってきた古い弓を引いている時と、ほとんど同じ。

　でも。

　張り詰めた弦から感じる力は、まるで違う。

「……」

　朝凪が息を止める。

　ほんの一瞬。

　フヨウの暴れ方が弱まった。

　そこで。

　弦が鳴った。

　矢が空気を切り裂くように、一直線に走った。

　狙いは、フヨウの肩口。

　硬い鱗に覆われた場所だ。

　私は思わず目を凝らした。

　二月前。

　朝凪は何本もの矢を放ったと言っていた。

　けれど、そのほとんどが鱗に弾かれた。

　その結果、フヨウを追い払うことしかできなかった。

　今度は。

　乾いた音がした。

　矢が、止まった。

「……！」

　いや。

　止まったんじゃない。

　刺さっている。

　黒っぽい鱗の一枚を矢尻が貫き、その奥へ深く食い込んでいた。

「通った……」

　自分でも気づかないうちに呟いていた。

　朝凪も動かない。

　目を見開いて、自分が射た矢を見ている。

「朝凪！」

　篠の声で、朝凪が我に返った。

　フヨウが咆哮する。

　肩口に刺さった矢を振り払おうとするように、身体を激しく捻った。

　それでも矢は抜けない。

　血が鱗の間から滲んでくる。

「……刺さった」

　朝凪が小さく言った。

　その声に、信じられないような響きが混じっていた。

　二月前は、同じ相手の鱗に弾かれた。

　今度は、その鱗そのものを貫いた。

「……通ったな」

「うん」

　嬉しかった。

　試射では木を深く貫いた。

　でも、木と飛竜の鱗は違う。

　本番で本当に通用するのか。

　どこかで不安は残っていた。

　今、それが消えた。

　私の作った弓は。

　朝凪の矢を、ちゃんとフヨウの鱗の向こうまで届けた。

「もう一発いける！」

「分かってる」

　朝凪はすぐに次の矢を取り出した。

　今度はさっきより表情が違う。

　迷いがない。

　矢をつがえ。

　弦を引き。

　フヨウへ狙いを定める。

　その時だった。

　太い蔓の一本が繊維を裂きながら途中から千切れた。