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第1話「来世では、もっと自由に」②

「…………は？」

　目の前に浮かんだ文字を、俺は呆然と見つめた。

【素材解明】

【名称：解毒草】

【特性：毒素中和】

【制作法を構築します】

【レシピ解放：解毒薬】

　意味が分からない。

　いや、文字の意味は分かる。分からないのは、どうしてそんなものが目の前に浮いているのかだ。

　だが、それを考えている余裕はなかった。

「う、ぐ……っ」

　腹の奥がひっくり返るように痛む。

　俺は床に片肘をつき、どうにか吐き気をこらえた。

　その瞬間、今度は別の異変が起きた。

　――分かる。

　手の中の草を、どうすれば薬にできるのか。

　必要な材料。使う道具。潰し方。混ぜる順番。どの状態になれば完成なのか。

　誰かに教わった覚えなんてない。それなのに、最初から知っていたように制作手順が頭の中へ組み上がっていく。

「……これを、作れってことか？」

　呟いたところで、薬が勝手に現れるわけではなかった。

　当然らしい。

　こんな状態でも、そこだけは妙に現実的だった。

　俺は震える手を床につき、薬研のところまで身体を引きずった。

　さっき掴んだものと同じ草が、床に何本か散らばっている。

　葉の形を確かめて一本掴むと、また淡い文字が浮かぶ。

【名称：解毒草】

「よし……これだ」

　必要な分だけ拾い集める。

　机の脚につかまりながら、どうにか上半身を起こした。

　身体はひどい有様だったが、不思議なことに、薬研を手に取った瞬間だけ指先の動きが変わった。

　草を置く。

　刃を転がす。

　茎と葉を細かく潰していく。

　やったことなんてないはずなのに、どこに力をかければいいかが分かる。

　震えているはずの手も、作業に必要なところだけは妙に正確だった。

「……なんだ、この感覚」

　気になった。

　死にかけているというのに、少しだけ楽しくすらあった。

　木を切るときと似ている。

　寸法を測って、材料を加工して、少しずつ完成形へ近づけていく、あの感覚。

　もちろん、今は感傷に浸っている場合じゃない。

　机の上にあった水差しから少量の水を加え、さらにすり潰す。

　草の青臭い匂いが鼻についた。

　頭の中にある完成形と、目の前のものを照らし合わせる。

　まだ粗い。

　もう少し。

　もう少しだけ――。

　そのときだった。

　頭の奥に、知らない光景が弾けた。

「っ……！」

　細い手。

　今、俺が使っているのと同じ薬研。

　小さな瓶。

　その中に入った、濁った液体。

　――もう、お前は要らない。

　誰かの声。

　隣には、見知らぬ誰かがいる。

　自分と同じ仕事をする者。

　――二人も造作師《ぞうさくし》はいらない。

　胸の奥が冷たくなるほどの絶望。

　頼れる人もいない。

　自分には何の価値もない。

　そんな感情だけが、濁流のように流れ込んでくる。

　そして。

　小瓶を口元へ運ぶ、自分の手。

「……っ！」

　俺は薬研から手を離した。

　息を呑む。

　今のは俺の記憶じゃない。

　俺はこんな小屋を知らない。

　造作師なんて言葉も、ついさっきまで知らなかった。

　なのに、確かに自分のことのように感じた。

「この身体……自分で、毒を……？」

　そこまで口にして、また腹に激痛が走った。

「ぐっ……今は、それどころじゃない……！」

　理由を考えるのは後だ。

　まず生きる。

　せっかく一度死んで、なぜか目を覚ましたのだ。

　ここでまた死んでたまるか。

　俺は再び薬研を握った。

　潰す。

　混ぜる。

　手順に従って、ひたすら手を動かす。

　やがて、頭の中の完成形と目の前のものがぴたりと重なった。

【解毒薬を制作しました】

「でき、た……」

　小瓶に移した薬液を手に取る。

　色はひどい。

　匂いもひどい。

　絶対に美味くない。

「……良薬は口に苦し、ってな」

　自分に言い聞かせ、一気に飲み干した。

「っっっっ苦……！」

　予想を軽々と越えて苦かった。

　舌どころか喉まで痺れそうだ。

　だが、吐き出すわけにはいかない。

　俺は口元を押さえ、そのまま床へ倒れ込んだ。

　すぐに何かが劇的に変わったわけではない。

　腹は痛い。

　吐き気もする。

　身体も重い。

　それでも、しばらくすると焼けるようだった喉の熱が少しずつ引いていった。

　荒れていた呼吸も、ほんの少し楽になる。

「……効いて、るのか……」

　それを確かめたところで、限界だった。

　今度こそ抗えない眠気に引きずられ、俺は目を閉じた。

　　　＊

　次に目を覚ましたとき、板戸の隙間から細い光が差し込んでいた。

「……生きてる」

　最初に口から出たのは、それだった。

　身体を起こす。

　まだ頭は重いし、胃のあたりにも鈍い不快感が残っている。

　けれど、さっきまでとは比べものにならない。

　手足も動く。

　息もできる。

「はあ……助かった……」

　大きく息を吐く。

　床には、昨日――いや、どれくらい眠っていたのか分からないが――俺が使った薬研や草がそのまま残っている。

　夢ではなかったらしい。

　そこで、ようやく別の問題を思い出した。

「そういや、この声……」

　高い。

　どう聞いても、二十三歳の男の声ではない。

　俺は自分の両手を見た。

　細い。

　指も手首も、見慣れた自分のものとはまるで違う。

　そして、身体を起こしたことで胸元にかかる重みが嫌でも意識に入った。

「…………」

　恐る恐る視線を落とす。

「…………女だな」

　どう見ても女だった。

　念のため、もう一度見る。

「……女だな」

　確認したところで結果は変わらない。

　壁際に立てかけられていた姿見に気づき、ふらつきながらその前まで移動する。

　姿見に映っていたのは、寝起きでひどい顔をした若い女だった。紺を基調にした作務衣めいた上衣と、短い裾の装束。腰には工具袋が巻かれ、足元は長い足袋と草履――全体に、現代の服とは明らかに違う和服めいた雰囲気がある。

　当然、見覚えなんてない。

「……マジか」

　職員室で倒れた。

　気がつけば見知らぬ小屋。

　身体は別人。

　しかも女。

　そのうえ、目の前にはゲームみたいな文字まで浮かんだ。

　ここまで揃えば、さすがに思い当たるものは一つしかない。

「異世界転生……ってやつか？」

　口にすると、妙にしっくりきた。

　我ながら順応が早すぎる気もする。

　でも、一度死んだあとに女の身体で目を覚ましたのだ。

　今さら常識にしがみついても仕方ない。

「女に転生するとは思わなかったけどな……」

　もう一度鏡を見る。

　頭の中身は、どう考えても俺のままだ。

　男だった記憶も、教師だった記憶も、DIYが好きだったことも全部覚えている。

　すると、また頭の奥が疼いた。

「っ……」

　さっきほど激しくはない。

　断片的な言葉や景色が、泡のように浮かんでは消えていく。

　――霧江《キリエ》。

　名前。

　この身体の名前だ。

　――造作師。

　素材を加工し、さまざまなものを作る職。

　――狩人。

　魔獣を狩り、素材を得て生きる者たち。

　そして、その狩人たちの一団から――。

「……追放された」

　口にした瞬間、胸の奥にひどく冷たい感情が蘇った。

　俺の感情ではない。

　おそらく、霧江のものだ。

　新しく入った造作師。

　自分よりずっと役に立つ人。

　もう、自分は必要ない。

　そんな断片だけが残っている。

　詳しいことを思い出そうとすると、記憶は霧の向こうへ逃げていった。

「……なるほどな」

　俺は姿見から目を離した。

　どうやら俺は、死んだあと、この霧江という女の身体に入ったらしい。

　そして霧江も、俺が目覚める前に一度死にかけていた。

　それ以上のことは分からない。

　なぜ俺なのか。

　なぜこの身体なのか。

　そもそも、これを転生と呼んでいいのか。

　考えたところで答えが出るはずもなかった。

「まあ……生きてるならいいか」

　我ながら雑な結論だった。

　でも、今はそれでいい。

　俺は立ち上がり、改めて小屋の中を見回した。

　広くはない。

　寝台が一つ。古びた机と椅子。小さな棚。壁には簡単な工具が並び、隅には薬研やすり鉢、空き瓶など、造作に使うらしい道具がまとめられている。

　どれも使い込まれていた。

　少なくとも、霧江がここで暮らし、ものを作っていたことは間違いなさそうだ。

　棚を探ると、小さな革袋が見つかった。

　中には見慣れない硬貨が何枚か入っている。

　それを見た瞬間、また曖昧な感覚が浮かんだ。

　贅沢をしなければ、ひと月ほど。

「……無職で、所持金一か月分か」

　普通なら焦るところだろう。

　俺も前の人生なら、将来が不安でたまらなかったかもしれない。

　ところが。

「……ん？」

　よく考える。

　俺は死んだ。

　つまり、あの学校へ行かなくていい。

　保護者から電話もかかってこない。

　教頭に報告書を出す必要もない。

　校務分掌もない。

　明日の授業準備もない。

　持ち帰り仕事も――ない。

「…………」

　小屋の中が、急に輝いて見えた。

「もしかして俺……自由なんじゃないか？」

　追放された。

　無職になった。

　金も大してない。

　住んでいるのは、隙間風が入りそうなボロ小屋。

　なのに、笑いが込み上げてきた。

「は……ははっ」

　最高じゃないか。

　前の人生では、やりたいことを全部後回しにした。

　休みたくても休めなかった。

　ものを作りたくても、工具を握る時間すらなかった。

　最後に願ったのは、たった一つだ。

　今度は、もっと自由に生きたい。

「せっかく、本当に来世があったんだ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

「だったら今度くらい、好き勝手に生きてもいいだろ」

　不思議と、追放した連中を見返したいとは思わなかった。

　そんなことのために、二度目の人生まで使いたくない。

　働きたくなったら働く。

　作りたいものを作る。

　疲れたら休む。

　腹が減ったら飯を食う。

　それでいい。

「よし。決めた」

　俺は両手を腰に当て、小さく頷いた。

「今度の人生は、俺の好きなように生きる」

　そう宣言した直後。

　ぎい、と嫌な音がした。

　見ると、壁際の棚が明らかに傾いている。

　よく見れば机もがたついているし、板戸も少し歪んでいた。

　俺はしばらくそれらを眺める。

　そして、口元が自然と緩んだ。

「……まずは、この小屋からだな」