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第5話「飛竜を射抜く弓」②

　必要な物を簡単にまとめると、私たちはその日のうちに森へ向かった。

　目当ては弓の芯に使う木材だ。手元にも硬い木はあるが、朝凪の射ち方に合わせるなら、硬いだけでは足りない。十分な長さがあって、強く引いてもしなやかに戻る物が欲しい。

　弦に使う材料や補強用の素材は、手持ちでどうにかなりそうだ。だから今日の一番の目的は、弓本体に向いた木を探すことだった。

「この辺りなら、いい木があると思う」

　先を歩く朝凪が言った。

「詳しいんだな」

「よく来るから」

「一人で？」

「だいたい」

　そう答える声には、特別なことを話している感じがない。

　森に入ってからの朝凪は、家に来た時以上に迷いがなかった。獣道を選ぶのも早いし、足元の痕跡にもよく気づく。ときどき立ち止まったかと思えば、少し離れた木の枝や地面を見て、何かを確かめている。

　弓の腕だけじゃない。狩人として、この森そのものに慣れているのだろう。

「朝凪さん、普段からこの辺りで狩りを？」

　篠が尋ねる。

「うん」

「お一人で危険ではありませんか？」

「慣れてる」

「そういう問題では――」

「篠も一人だったんでしょ？」

「……そうですけど」

「じゃあ同じ」

「同じではない気がします」

　篠が納得いかなそうな顔をする。

　今日も今日とて、二人の会話は妙に噛み合わない。

　私は苦笑しながら、目についた木の枝を一本ずつ確かめていった。

　太さ。重さ。曲げた時の戻り。

　元の霧江が知っている木の種類と、自分の指先で感じた感触を照らし合わせる。

「これはちょっと硬すぎるな」

「こっちは？」

　朝凪が細長い枝を指さす。

「悪くない。でも、もう少し粘りが欲しい」

「注文が多いですね」

「朝凪専用にするって決めたからな。妥協したくない」

　そう言うと、朝凪がこちらを見た。

「……そう」

　ほんの少しだけ、声が柔らかくなった気がする。

　気のせいかもしれないけど。

　さらに森の奥へ進んだところで、不意に篠の足が止まった。

「…………」

「どうした？」

　その視線を追って、私も足を止める。

　木の根元に、見覚えのある色と形をしたキノコが生えていた。

「あ」

「……」

「篠」

「何も言わないでください」

「まだ何も言ってないぞ」

「言おうとしました」

　ばれていた。

　私がこの身体で目を覚まして間もない頃、篠が食べて盛大に倒れた毒キノコだ。

　私たちが出会うきっかけになった、ある意味では思い出深い一品でもある。

「食べるなよ？」

「食べません！」

　即答だった。

　朝凪が毒キノコと篠を交互に見る。

「……食べたことあるの？」

「ありません」

「あるよ」

「霧江さん！」

「だってあるだろ」

「知らなかっただけです！」

　朝凪の目が少し細くなる。

「毒キノコを食べる狩人……」

「その言い方はやめてください！」

「でも食べたんでしょ？」

「一度だけです！」

「一度でも十分だと思う」

「朝凪さんまで……！」

　篠が悔しそうに毒キノコを睨む。

　キノコに罪はない。いや、毒はあるけど。

「とにかく、今回は絶対に間違えませんから」

「分かった分かった」

「本当に分かっていますか？」

「分かってるって」

　篠はなおも警戒するように毒キノコを見つめながら、その脇を大きく避けた。

　その時だった。

　ぴくり、と地面の蔓が動いた。

「え？」

　篠が足元を見る。

　遅かった。

　枯れ枝にしか見えなかった太い蔓が、いきなり足首へ巻きついた。

「きゃっ！？」

　一本だけではない。

　草の陰から伸びた別の蔓がふくらはぎへ、太腿へ、腰へと絡みつく。

「篠！」

　私が手を伸ばすより早く、篠の身体がぐいっと持ち上げられた。

「ひゃあっ！？」

　そのまま、あっという間に地面から離れていく。

　さらに数本の蔓が腕と胴へ巻きつき、篠は木々の間で宙吊りになった。

「な、何ですかこれ！？」

「化け葛」

　朝凪が平然と言う。

　化け葛。

　名前だけなら元の霧江の記憶にもあった。地面や木々に蔓を這わせ、近づいた獲物を絡め取る大型の食虫植物だ。

　……虫という大きさじゃない獲物まで捕まえてるけど。

「篠、今助ける！」

「待って」

　飛び出しかけた私の腕を、朝凪が掴んだ。

「なんで！？」

「化け葛は捕まえた獲物をすぐには食べない」

「そうなのか？」

「先に蔓で締めて、暴れなくなるまで弱らせる。それから根元まで引っ張る」

　言われて見ると、たしかに篠は吊り上げられてはいるものの、どこかへ運ばれている様子はない。

「じゃあ、少しくらいなら大丈夫？」

「大丈夫」

「大丈夫じゃありません！」

　頭上から篠の声が飛んできた。

「早く助けてください！」

「もちろん助けるって」

　危険がないと分かって、ひとまず肩の力を抜く。

　そして改めて、上を見た。

「…………」

　蔓に捕らえられた篠は、両腕をやや上へ引かれ、片脚も持ち上げられた格好で吊られていた。

　普段の服が蔓に押され、身体の線がいつもよりはっきりしている。

　特に、胸元が。

　……うん。

　これはなかなか。

「霧江さん」

「何？」

「今、助けるのを忘れていませんか？」

「忘れてない忘れてない」

「ではなぜ、じっと見ているんですか！」

「救出方法を考えてるんだよ」

「絶対嘘です！」

　鋭い。

　隣を見ると、朝凪も同じように篠を見上げていた。

　その視線が、篠の胸元で止まる。

　次いで、自分の胸元へ落ちる。

　もう一度、篠を見る。

「……腹立つ」

「何がですか！？」

「別に」

「今、明らかに私の胸を見て言いましたよね！？」

「見てない」

「見ていました！」

　朝凪はいつもの無表情に戻っている。

　けれど、ほんの少しだけ眉間にしわが寄っていた。

　――この人、そういうところ気にするんだな。

　ちょっと意外だった。

「霧江さんも感心してないで助けてください！」

「感心はしてないぞ」

「では、その顔は何ですか！」

「……感謝？」

「霧江さん！」

　さすがにこれ以上は怒られそうだ。

　いや、もう十分怒られている。

「朝凪、どこを切ればいい？」

「あれ」

　朝凪が指さした先には、篠に絡みついた何本もの蔓が合流する太い一本があった。

「あれが支えてる。切れば落ちる」

「分かった。篠、ちょっと待ってろ」

「もう十分待っています！」

　腰に差していた小刀では心許ない太さだった。

　私は篠の腰にある金剛へ手を伸ばす。

「篠、借りるぞ」

「どうぞ！　ですから早く！」

　鞘から抜いた金剛で、太い蔓へ刃を当てる。

　力を込めた途端、驚くほどあっさり切れた。

「えっ」

　支えを失った篠の身体が落ちる。

「霧江！」

「分かってる！」

　慌てて金剛を放り出し、両腕を広げる。

「きゃっ！」

「ぐえっ！」

　受け止めた――つもりだった。

　勢いまでは殺しきれず、そのまま私は仰向けに倒れ、篠も覆いかぶさるように落ちてきた。

　そして。

　むにゅっ、と柔らかなものが顔の左右から押し寄せた。

「んむっ！？」

　目の前が暗い。いや、正確には目の前どころか顔ごと何かに包まれている。

　柔らかい。温かい。そして――息ができない。

　篠の胸だった。

（苦しい……！　息が……！）

　本能が、一刻も早く顔を引き抜けと警鐘を鳴らす。

　だが同時に、前世から引き継いだどうしようもない煩悩が、全力でそれに抗っていた。

（だが、この時間を……もう少しだけ堪能したい……！）

　命か。胸か。

　我ながら最低の二択だった。

「霧江さん！？　大丈夫ですか！？」

　私がじたばたしていることに気づいた篠が、慌てて身体を起こそうとする。

「ま、待って……！」

「え？」

　反射的に止めてしまった。

　篠が怪訝そうに固まる。私は残り少ない理性を総動員した。

「……いや。何でもない」

「本当に大丈夫ですか……？」

　惜しい。いや、助かった。たぶん助かった。

　ようやく篠が身体を起こし、新鮮な空気が肺へ流れ込んでくる。

　その様子を、朝凪が無言で見ていた。

　篠の胸を見る。私を見る。そして、自分の胸元へ視線を落とす。

「……腹立つ」

「またですか！？　今度は何なんですか！」

「別に」

　朝凪はぷいと顔を背けた。さっきよりも眉間のしわが深い。

　……何に腹を立てているのかは、さすがの私にも何となく分かった。

　私の体もなかなかのナイスバディなので、ちょっぴり申し訳ない。でも、不思議と自分の体にはいやらしい気持ちが起こらないんだよな。

　私は名残惜しさを振り払いながら起き上がり、背中をさすった。

　そのとき、そばに落ちていた切断済みの蔓が目に入った。

「それ、捨てた方がいい」

　朝凪が言う。

「切ってもしばらく動くから」

「へえ」

　たしかに、手の中の蔓はまだかすかにうねっている。

　丈夫で、弾力もある。これだけ引っ張られても簡単には切れなかった。

　何となく興味が湧いて、指先で感触を確かめる。

　その瞬間。

　視界の端に、見慣れた光が浮かんだ。

《素材を確認しました》

　続けて、もう一つ。

《新たな制作法を構築しました》

「……あ」

「どうしました？」

　篠が覗き込んでくる。

　私は目の前に現れた表示を読む。

　そして、もう一度手の中の蔓を見る。

「……なるほど」

「何か作れるようになったんですか？」

「うん。ちょっと面白いもの」

「その蔓、何に使うの？」

「これはだな――」

　私は二人を手招きすると、今しがた頭に浮かんだ使い道を説明した。

　篠と朝凪は黙って聞いていたが、話が終わる頃には二人とも手の中の蔓を見る目が変わっていた。

「……なるほど。すごくいいと思う」

　朝凪の切れ長な目が、少しだけ丸くなる。

「私もいいと思います。うまくいけば、かなり心強いですね」

「だろ？　あとは実際に作ってみて、ちゃんと使えるか確かめないとな」

　私は化け葛の蔓を何本かまとめて持ち上げる。

　さっきまで篠を吊り上げていた時には迷惑なだけだったけれど、見方を変えれば立派な素材だ。

　これで、朝凪の弓とは別にもう一つ、フヨウに対する手札が増えた。

　私は満足して、蔓を荷物に加えた。

「それより、本命の材料を探そう。篠も今度は足元をちゃんと見てな」

「誰のせいで毒キノコを気にしていたと思っているんですか！」

「私のせいなのか？」

「半分くらいは！」

「また半分か」

　朝凪が小さく息を漏らす。

　今度こそ、笑ったのが分かった。

　その後もしばらく森を歩き、何本もの木を確かめた。

　そして日が傾き始める頃、ようやく目当てに近い一本を見つけた。

　太すぎず、細すぎず。力をかければよくしなり、離せば素早く元へ戻る。

「これならいけそうだ」

「本当？」

　朝凪がすぐ隣まで来る。

「ああ。今の弓より強くできる。でも、引いた時の感覚はなるべく近づけられると思う」

「それがいい」

「決まりだな」

　必要な分だけ切り出し、持ち帰れる大きさに整える。

　そのほかにも補強に使えそうな素材をいくつか拾い、荷物は来た時よりずいぶん増えていた。

「これだけあれば足りる？」

　朝凪が尋ねる。

「十分。あとは家にある素材と合わせれば作れる」

「じゃあ帰ろう」

「そうだな」

　森を出る前、篠がふと振り返った。

　少し離れた木の根元には、さっきと同じ毒キノコがひっそり生えている。

「……何ですか」

「いや、別に」

「絶対に食べませんからね」

「何も言ってないって」

「顔に書いてあります」

　朝凪が横から言う。

「食べたいなら持って帰れば？」

「食べません！」

　篠の声が森に響いた。

　弓のための材料は揃った。

　それに、予定にはなかった妙な拾い物まで手に入った。

　あとは――作るだけだ。