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第4話「造作師の意地」④

「私が作った盾が、そんな刀に負けるわけがないけど」

　白銀がそう言い切ると、山背は自分の盾を見下ろした。

「……本当にやるのか」

「もちろんよ」

「そうか」

　相変わらず淡々としている。

「山背はいいの？」

　私が聞くと、山背は一度だけ頷いた。

「構わん」

「盾、壊れるかもしれないぞ」

「それを確かめるんだろう」

「まあ、そうだけど」

　隼が鼻で笑った。

「心配するところが逆だろ。どうせ壊れるのはそっちの刀だ」

「まだ言うのか」

「事実になるんだからいいだろ」

「まだなってないけど」

「すぐなる」

　妙なところで自信満々だ。

　白銀も同じだった。

「山背の盾は、何度も大型の魔獣を受け止めてるのよ。表面には多少傷があるけれど、芯に問題はないわ」

「ちゃんと見てるんだ」

「当たり前でしょう。私が作ったものだもの」

　白銀は胸を張る。

　この自信だけを見ると、造作師としては嫌いじゃない。

　性格はともかく。

　　　＊

　さすがに大通りの真ん中で盾を斬るわけにはいかない。

　私たちは町外れの、狩人が武器の具合を確かめるために使う広場へ移動した。

　人通りは少ない。

　地面も固く、周囲には壊れて困るものもない。

「ここならいいだろ」

　隼が言う。

　山背は巨大盾を背から下ろした。

　改めて見ると、本当に大きい。

　山背が構えると、身体のほとんどが盾の後ろへ隠れる。

「篠」

「はい」

「どうする？」

　篠は少し考え、山背の立ち方をじっと見た。

「山背さん」

「何だ」

「盾を少し右へ傾けてもらえますか？」

「こうか」

「もう少しだけ」

　山背が位置を調整する。

　篠は一歩下がり、また見る。

「それなら大丈夫です」

「何が？」

　隼が口を挟む。

「盾が壊れても、山背さんへ刃が届かない角度です」

「……壊れる前提かよ」

「念のためです」

　篠は真面目だった。

　山背が、ほんの少しだけ目を細める。

「分かった」

　盾の下端を地面へ据え、身体を斜めにする。

　篠が斬り抜けたとしても、その先に山背の身体はない。

　なるほど。

　ただ力任せに振るわけじゃない。

　こういうところを見ると、やっぱり篠は上手い。

「準備できました」

　篠が金剛を抜く。

　白銀の目が刀身へ向く。

　隼はまだ笑っている。

「篠」

「はい？」

「遠慮しなくていい」

　篠が私を見る。

　ほんの一瞬。

　金剛を初めて試した時の顔が重なった。

　あの時は何度言っても、本気で振ることを怖がっていた。

　でも今回は。

「分かりました」

　それだけだった。

　迷いなく頷く。

　金剛を両手で構える。

　腰を落とす。

　呼吸が変わる。

　広場の空気まで張り詰めたように感じた。

「おいおい」

　隼が笑う。

「本気で振るつもりか？」

「そのための試験だろ」

「あとで泣くなよ。どうせまた――」

　篠が踏み込んだ。

　隼の声が止まる。

　金剛が、大きく弧を描いた。

　刃が巨大盾へ食い込む。

　一瞬。

　盾は耐えたように見えた。

　次の瞬間、表面を走った亀裂が一気に広がった。

　重なっていた金属板がずれ、留めていた部分が次々に弾ける。

　巨大な盾が、いくつもの破片となって地面へ崩れ落ちた。

「…………」

　誰も声を出さなかった。

　山背だけが、盾の残った取っ手を握ったまま立っている。

　無傷だ。

　篠の刃は、狙った通り山背の身体から外れる方向へ抜けていた。

「山背！」

　隼がようやく叫ぶ。

「無事か！？」

「ああ」

　山背は自分の身体を確認する。

「問題ない」

「よかった……」

　篠が息を吐く。

　そして次の瞬間。

　いつもの癖が出た。

　金剛を目の高さまで持ち上げる。

　刃先。

　刃元。

　刀身。

　柄。

　鍔。

　一つずつ確認していく。

「…………」

「篠？」

「ありません」

「何が？」

　篠が顔を上げた。

「刃こぼれ、一つありません」

　金剛不壊が、篠の力を強くしたわけじゃない。

　金剛はただ、篠の力に耐えきった。

　今までの武器には、それができなかった。

「…………」

　今度は。

　隼と白銀が揃って固まった。

「は？」

　先に声を出したのは隼だった。

「いや、待て」

　地面を見る。

　砕けた盾。

　篠を見る。

　金剛を見る。

　そしてまた盾を見る。

「山背の盾だぞ？」

「見れば分かる」

「そういう意味じゃねえ！」

　隼の顔から、さっきまでの余裕が完全に消えている。

「おかしいだろ！」

「何が？」

「盾の方が壊れるなんて！」

　私に言われても困る。

「……盾が傷んでたんじゃねえのか？」

「傷んでないわよ！」

　白銀が反射的に言い返した。

「昨日だって私が確認したもの！　芯にも接合部にも問題は――」

　そこで。

　白銀が止まった。

「…………」

　自分で言ってから気づいたらしい。

　盾に問題がなかったのなら。

　目の前で起きたことを、盾のせいにはできない。

「白銀？」

「…………うるさいわね」

「いや、俺まだ何も――」

「うるさい！」

　白銀はしゃがみ込み、砕けた盾の破片を拾った。

　断面を見る。

　曲がった金具を見る。

　それから金剛を見る。

「……嘘」

　小さな声だった。

「こんな……」

　白銀が立ち上がり、篠へ近づく。

「もう一度、見せて」

「嫌です」

「今度はちゃんと返すわよ！」

「さっきも返してもらいましたけど」

「だったらいいでしょう！」

　余裕が完全になくなっている。

　篠は私を見る。

「見せてあげたら？」

「……霧江さんが言うなら」

　渋々、金剛を差し出す。

　白銀は受け取るなり、食い入るように刀身を見た。

「……ない」

「何が？」

「傷がない」

　刃を指でなぞる寸前で手を止め、角度を変える。

「刃こぼれも、歪みも……」

「だから言っただろ」

「分かってるわよ！」

　また怒られた。

　理不尽だ。

「……やるな」

　低い声が聞こえた。

　山背だった。

「え？」

　篠が振り返る。

　山背は砕けた盾を見下ろし、それから金剛を見る。

「俺には刃を届かせなかった」

「それは……山背さんに怪我をさせたら試験になりませんから」

「そうか」

　山背の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「……ありがとうございます」

　篠が少し照れたように頭を下げる。

　隼は面白くなさそうに顔をしかめた。

「ちっ」

　そして。

「……ほう」

　雲居だけが、妙に楽しそうな声を出した。

「何？」

「いえ」

　雲居は金剛を見る。

　次に、私を見る。

「少し興味が出てきましたわ」

「何に？」

「もちろん、その刀と」

　一拍。

「それを作った霧江さんに、ですわ」

「…………」

　嫌な予感しかしない。

「同じものを、もう一本作れまして？」

「材料があれば、たぶん」

「材料があれば」

　雲居の目が光った。

　あ。

　これ、金の匂いを嗅いだ顔だ。

「売るなら、ぜひ――」

「売りません！」

　篠が即座に金剛を白銀から取り返した。

「これは私のです！」

「篠さん。別にあなたの金剛を売れとは言っていませんわ」

「でも同じものも駄目です！」

「それはあなたが決めることではありませんでしょう？」

「駄目です！」

「どうしてですの？」

「……なんとなくです！」

　なんとなくなのか。

　雲居がくすくす笑う。

「冗談ですわ」

「絶対本気でしたよね！？」

「半分ほどは」

「本気じゃないですか！」

　さっきまで張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

　その横で。

　白銀だけは、まだ砕けた盾を見ていた。

「…………」

　悔しいのだろう。

　自分が自信を持っていた盾が負けた。

　しかも。

　負けた相手は、自分が見下していた私の刀だ。

「白銀」

「何よ」

「盾、ごめん」

「……何であなたが謝るのよ」

「私が作った刀で壊したから」

「試すって言ったのはこっちでしょう」

　白銀は唇を噛む。

「それに」

　金剛を見る。

「まだ、あなたを認めたわけじゃないわ」

「そう」

「……何よ、その反応」

「別に認めてもらおうと思ってないし」

「…………っ」

　白銀の顔が引きつった。

「次は負けないわよ」

「次？」

「今度は、もっと丈夫なものを作る」

　白銀が砕けた盾を拾う。

「金剛だったわね」

「ああ」

「覚えたわ」

　その目は悔しそうだった。

　でも。

　最初に会った時の、ただ人を見下しているだけの目とは少し違っていた。

　造作師として。

　負けたことが、悔しい。

　そんな顔だった。

「山背」

「何だ」

「盾、作り直すわよ」

「頼む」

「今度は絶対に負けないものを作るから」

「そうか」

　山背はいつも通りだった。

　でも、砕けた盾を拾いながら金剛をちらりと見る。

　ほんの少し。

　楽しそうに見えた。

　　　＊

　結局。

　隼たちとは、そのまま別れた。

　最後まで隼は面白くなさそうだった。

　白銀は盾の破片を抱えたまま、何度もこちらを振り返っていた。

　雲居は笑顔で手を振り。

　山背は一度だけ、軽く頭を下げた。

「……疲れた」

　町へ戻る道を歩きながら、思わず呟く。

「お疲れさまでした」

「買い物に来ただけだったんだけどな」

「いろいろありましたね」

「ありすぎ」

　篠が小さく笑った。

　その腰には金剛。

　砕けた盾を斬ったあとでも、当然のように収まっている。

「……霧江さん」

「ん？」

「さっきは、本当にありがとうございました」

「またその話？」

「はい」

　篠が少し俯く。

「私、ああいうことを言われるのには慣れていると思っていたんです」

「慣れなくていいだろ、そんなの」

「…………」

「悪口に慣れる必要なんてない」

　篠が足を止めた。

「どうした？」

「いえ」

　また歩き出す。

　でも、頬が少し赤い。

「……霧江さんって、ずるいですね」

「何が？」

「なんでもありません」

「最近それ多くない？」

「霧江さんも『こっちの話』ってよく言うじゃないですか」

「それはそうだけど」

　言い返せなかった。

　少し歩いて。

　人通りが少なくなったところで、私は足を止めた。

「篠」

「はい？」

「ちょっと話がある」

　周囲を見る。

　近くに人はいない。

「さっきの、スキルの話」

　篠の表情が真面目になる。

「はい」

「たぶんなんだけど」

　少し声を落とす。

「本当に、私にしか見えてないみたいだ」

「…………」

「白銀も知らなかった。造作師なのに」

「やっぱり……」

「やっぱり？」

「最初に聞いた時から、少し不思議には思っていました」

「そうだったの？」

「はい。でも、造作師のことは詳しくないので」

　なるほど。

「それで」

　私は言葉を選ぶ。

「このこと、しばらく他の人には言わないでおこうと思う」

「分かりました」

　即答だった。

「早いな」

「霧江さんが隠した方がいいと思ったんですよね？」

「ああ」

「なら、私は誰にも言いません」

「理由とか聞かないの？」

「霧江さんが困るかもしれないなら、それで十分です」

「…………」

　今度は私が黙る番だった。

　篠は、当たり前のように言う。

「それに」

「ん？」

「私は、もう知っていますから」

　少しだけ嬉しそうに笑った。

「霧江さんの秘密」

「…………」

　秘密。

　そう言われると、妙に照れくさい。

「まあ、秘密ってほど格好いいものでもないけど」

「私にとっては秘密です」

「そっか」

「はい」

　篠が金剛の柄へ触れる。

「ちゃんと守ります」

　その顔を見ていると。

　この子になら話してよかったと思えた。

「じゃあ頼む」

「任せてください」

　篠が胸を張る。

　金剛を作った。

　篠が居着いた。

　そして今日。

　どうやら私は。

　自分が思っていたより、ずっと変な力を持っているらしいと分かった。

　面倒事の匂いはする。

　でも。

　それ以上に。

　この力で、次は何を作れるんだろう。

　そう考えた瞬間。

　少しだけ、わくわくしてしまった。