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幕間：花束

六月の風は、春より少しだけ湿っていた。

夕方の公園。

ベンチの周りでは、小学生たちが元気に走りまわって鬼ごっこをしている。

最近、この場所に自然と三人集まるようになっていた。

マリア。

ナツメ。

そしてアキラ。

最初はぎこちなかった。

ナツメはアキラを見るたびに微妙に警戒していたし、アキラはそれに気付いていながら知らないふりをしていた。

でも、マリアが二人と会う時間を嫌がらなかったから。

少しずつ、奇妙な均衡ができていった。

「アキラ、それ絶対読み終わってないだろ」

ナツメが文庫本を指差す。

アキラはベンチに寝転がる勢いで笑った。

「ちょっと、なんで分かるの」

「栞がずっと同じ位置」

「観察力こわ！」

「お前が分かりやすいんだよ」

「もう名探偵じゃん」

そんな軽口を聞きながら、マリアは缶のカフェオレを両手で包んでいた。

以前より少しだけ、表情が柔らかい。

笑う回数も増えた。

急に元気になったわけじゃない。

眠れない日は相変わらずあるし、死にたい気持ちが消えたわけでもない。

それでも。

ただ誰かと座って話す時間が、前より苦痛じゃなくなっていた。

「……結婚のお祝いって、何贈ればいいんだろ」

ふいにマリアが呟いた。

ナツメの動きが止まる。

「……は？」

空気が一瞬固まった。

マリアはきょとんとする。

ナツメの脳内では、ありえない速度で思考が暴走していた。

（結婚！？）

（誰が！？）

（マリア！？）

（は！？聞いてないんだけど！？）

顔が引きつる。

缶コーヒーを握る手に無駄に力が入る。

その隣で、アキラだけが冷静だった。

「誰が結婚したの？」

「あ、弟がね」

マリアが答える。

「スバルが結婚したって連絡くれて」

「……えっ」

ナツメが固まる。

数秒遅れて、自分の勘違いに気付いた。

耳まで一気に熱くなる。

「…………」

何事もなかったふりをして、座り直す。

アキラが吹き出した。

「ナツメ今、絶対変な勘違いしたでしょ」

「してねえ」

「してた顔だったけど？」

「うるせえ」

赤くなったままナツメが睨む。

マリアは少し遅れて状況を理解したらしく、小さく笑った。

本当に小さい笑い声だった。

でもナツメは、その音にとても弱かった。

「で、結婚祝いだっけ？」

アキラが話を戻す。

「うん……何贈ればいいのか、分かんなくて」

「家電とか？」

「重くない？」

「確かに」

ナツメも腕を組む。

「相手の趣味分かんないなら、消える物のほうが楽じゃね」

「消える物？」

「食べ物とか花とか」

「あー、花束は無難かも」

アキラがうなずく。

「部屋に置けるしね」

マリアは少し考え込んだあと、困ったように眉を下げた。

「……でも私、一人で選べない」

その言葉に、ナツメが即座に反応する。

「じゃあ私が一緒に選んでやるよ！」

妙に勢いよく言った。

マリアがゆっくり瞬きをする。

「いいの？」

「別にそれくらい普通だろ」

「良かったね、デートじゃん」

アキラがにやにやしながら、ナツメにだけ聞こえるような小声で言う。

ナツメがむせた。

「は！？そんなんじゃねえし！」

「反応が高校生すぎ、思春期なの？」

「うるせえ！」

マリアがまた笑う。

今度はさっきより少しだけ、長く。

青々とした公園の木々が風で揺れる。

遠くで犬が吠えて、驚いた子どもが転んで泣いて、母親が慌てて駆け寄る。

どこにでもある夕方だった。

でもマリアにとっては、少し前まで想像できなかった時間だった。

未来の予定を口にするだけで、少しだけ胸が落ち着かなかった。

「……花、どんなのがいいかな」

マリアが呟く。

ナツメは少し考えてから答えた。

「明るいやつがいいんじゃね」

「雑すぎる」

「でもお前、暗い色選びそうだし」

「……否定できない」

アキラが笑う。

「じゃあ私もついて行こうかなあ」

「人数増えてんじゃん」

「楽しいほうがいいでしょ」

ナツメは文句を言いながらも、どこか嬉しそうだった。

マリアは賑やかな二人を見ながら、静かにカフェオレを口にした。