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目と耳と「おかえり」

夜泣きに対応する日が1週間ほど続いた。

よほど嫌な夢でも見るのであろうか。

礼には分からなかったが、せめてモコが安らかに眠れるようにと、口づけを落とし、柔らかく背を撫でる。そうすると、大抵すぐおとなしくなるので、言うほど睡眠時間が削られることもなかった。

「モコ…あんた、目が…？あ、耳もある…なぜ？」

そんなある朝の事だ。驚いた。

布団の中で寝そべったまま。

抱えたままのモコに目をやると、黒々とした、水晶玉のような眼玉がふたつ。

そして、ハムスターの耳みたいに控えめな、獣のような耳までくっついていた。

いつの間に成長したのか、というか変化したのか。

「…くるるるる」

私の声に反応したのか、モコが例の甘えた声を出す。

しかも、私の顔の方に身をよじって。どうやら、私の顔を見ている…らしい。

…か、可愛い。

しかし、これで分かった。モコは、成長するらしい。

という事は、モコはなにかの幼体だったのかもしれない。

これまで反応がなかったのは、もしかして、生まれてすぐだったから、なのだろうか。

「モコ～」

「くるる」

「…すごい。呼びかけに反応する…」

すごい進歩だ。革命だ。

少なくとも、私の中では。

何がどうなって成長したかは分からない。

でも、純粋に嬉しい。なにせ、私の声に反応して、私の顔を見ようとしてくるのだから。

「すごいな～モコ。その調子ですくすく育て」

「くるるる…」

しかし、そうなると会社に行っている間はどうしようか。

モコがひとりで寂しくはないだろうか？

少しだけ、モコから離れて、息をひそめて様子をうかがってみる。

5分経ったが、何もない。

10分、何もない。

まぁ、うん。どうやら大丈夫そうだ。

念のためにテレビのチャンネルを回して、子ども向けの番組に固定しておいた。

見てるのかは知らないけど、なんとなくモコの黒い眼玉には映っている気がしたので、

このままで仕事に出ることにした。

「みゅう」

礼のいなくなった部屋で、モコが一声、鳴いた。

誰も来ないとわかると、もう一声、鳴いた。

それでも来ないので、モコはだんまりとして、流れてくるテレビの音に耳を傾けていた。

そして、映像をその目に映して、見かけでは分からないが、急速にその情報をインプットしていた。

ふいに、モコの姿が膨れる。耳が少しだけ伸び、身体がわずかに大きくなった。

その姿は、モップの先についているくらいの、大きな耳の生えた毛玉だった。

ペットカメラを覗いた礼が驚いたのは言うまでもない。

その日の夕方。

飛ぶようにして帰って来た礼は、恐る恐る玄関の扉を開いた。

「ただいま～…」

「みゅー」

今度は、昨日と違って、声が返ってきた。

それに驚いたり、喜んだり、すこしおっかなびっくりだったりしながら、礼はモコの元へ向かう。

よくよく見ると、随分形が変わっている。

まるで、のっぺりしたウサギのようだ。すこし違うのは、自分にのばされた前足らしきものが、カラスのあしのようなものだったりすることだろうか。

可愛いのに、どことなく禍々しい雰囲気がある。

「みゅ」

「ただいま、モコ」

「お…かえ…り…」

「しゃ、べった…だと…！？」

今度こそ礼は驚いた。

こんな劇的に変化してもいいものなのか？

しかし、当然ながら誰も答えてくれるものはいない。

もしやテレビ番組の影響か？とも思ったが、それにしたって早すぎるだろう。

それはないか、と思い直す。

実際にはその通りだったのだが、今の礼には知る由もない。

「みゅ…」

「うん？なにかな、モコ」

「くるるる…」

「…ぐっ」

可愛い。

なんだかもう、礼はすっかりこれだけで色々とどうでもよくなってしまった。

普通に考えれば得体のしれない現象が起きているのだが、

無駄にかかったフィルターがすべてを軟化させてしまう。

撫でれば撫でるだけくるくると甘えてくるモコに、礼はほんのりと笑みを返す。

「そうだ。モコ、礼。私は、礼」

「みゅ…。れー…」

「礼」

「れ、い」

「言えた！そうだよ～、モコ。私の名前は礼。よろしくね～」

思わず抱きしめると、モコはさらに喜んでふくふく膨れる。

礼はその可愛らしいしぐさに、頬ずりをして返した。

こうして、出どころ不明な謎生物と、礼との、ふたりの絆は着々と育ちはじめていた。

「さて。ではモコくん。風呂の時間だ」

普段通りの食事を終えた礼は、今日はモコと一緒に風呂に入ることにした。

モコは嫌がるそぶりも見せず、風呂に浮かぶ。

「れいー」

「気持ちいいね、モコ」

「くるるる…」

その二人の姿は、種族は違えどももはや親子といってもいいような、そんな微笑ましさを漂わせていた。

ドライヤーの温風に機嫌よさげに膨らむモコ。

風呂上がりに皿から牛乳をすするモコ。

寝しなに抱き上げようとすると、前足を伸ばして甘えてくるモコ。

そんなモコの姿を見ながら、礼は大変に幸せな気分であった。

順調に成長するモコと、順調にほだされていく主人公。