『役立たずと追放された錬金術師、辺境でスローライフを始めたら王国一の街になりました ～戦えないと言われた俺の錬金術、実は文明レベルのチートでした～』

第87話 根より深く――封じられたもの

地下空洞に、低い振動が響き続けていた。

ドォン……。

一定ではない。

まるで、巨大な何かが寝返りを打っているような音。

「……嫌な感じだな」

俺――アルクは聖核の前で腕を組む。

「うん」

リナも珍しく笑っていなかった。

「怒ってるっていうより……」

一拍。

「起きる準備してる感じ」

―――

セレアが青ざめた顔で口を開く。

「根のさらに下には、“封じ層”があります」

「古い時代、樹母様が自ら閉ざした場所」

「何がいる」

俺が聞くと、セレアは首を振った。

「伝承では、“食らうもの”とだけ」

「雑だな」

「古い伝承なので……！」

―――

だが、逆に嫌な想像は膨らむ。

名前を残したくないほど危険だった、ということだ。

⸻

聖核が静かに脈打つ。

そして、樹の声が空洞に満ちた。

『……深層封印、劣化を確認』

『外部衝撃と長期侵食により、綻びが生じています』

「つまり」

リナが肩をすくめる。

「私たちが来たタイミングで最悪が重なった」

『概ねその通りです』

「率直だね」

―――

『本来なら、再封印には長い時が必要でした』

『ですが』

聖核の光が、リナの抱える種子へ集まる。

『それがあれば、道を開けます』

「……鍵か」

『はい』

『閉じるためではなく、正しく向き合うための鍵です』

―――

少しだけ笑う。

「最近の敵、だいたい向き合えって言われるな」

「逃げちゃだめってことだよ」

「誰目線だ」

⸻

深層への道は、聖核の裏側に現れた。

根が左右へ割れ、下へ続く縦穴が口を開く。

暗い。

底が見えない。

冷たい風が吹き上がってくる。

「……うわ」

リナが覗き込み、すぐ離れた。

「高いとかじゃなく、深い」

「語彙が雑だな」

「伝染った」

―――

セレアが頭を下げる。

「本来なら私も同行すべきですが……」

「街の立て直しがあるんだろ」

「……はい」

「気にすんな」

リナが笑う。

「戻ったら、おいしいもの用意しといて」

セレアは一瞬きょとんとしてから、笑った。

「承知しました」

⸻

「行くか」

「うん」

俺は穴へ手をかざす。

錬金術展開。

壁面の根を足場へ変え、螺旋状の降下路を作る。

「便利だね」

「今さら？」

「たまに忘れる」

⸻

深層への下降は、想像以上に長かった。

途中から根の密度が減り、代わりに黒い岩盤が増える。

湿った空気。

微かな硫黄臭。

そして。

「……音、変わった」

リナが言う。

さっきまでの振動ではない。

何かを引きずるような音。

ズ……ズ……。

「生きてるな」

「うん」

―――

さらに降りると、空間が開けた。

巨大な地下湖。

黒い水面は鏡のように静かで、天井から垂れる根が無数の柱になっている。

その中央に、石造りの円形台座。

鎖が何本も伸び、湖の底へ沈んでいた。

「……封印装置か」

近づく。

古い。

だが、かなり高度な構造だ。

物理的な鎖ではなく、概念固定の術式まで編み込まれている。

「本気で閉じ込めてたんだね」

リナが呟く。

「ああ」

それだけの相手ということだ。

⸻

その時。

パキン、と乾いた音がした。

一本の鎖が、弾ける。

続けて二本、三本。

「……おい」

湖面に波紋が広がる。

黒い水の下で、巨大な影が動いた。

「アルク」

「分かってる」

―――

水面が盛り上がる。

ゆっくりと、何かが現れる。

まず見えたのは角。

次に、長い首。

鱗。

そして、金色の瞳。

「……竜？」

リナが息を呑む。

違う。

もっと古い。

もっと禍々しい。

「……蛇竜型か」

全長は見えない。

体の大半がまだ湖の中だ。

だが頭部だけで家ほどある。

『……光……うるさい』

低く、直接脳へ響く声。

「喋った」

「しかも機嫌悪いね」

―――

蛇竜はゆっくりとこちらを見る。

『……誰だ、お前ら』

「通りすがりだ」

『嘘だな』

「だろうな」

―――

少しだけ口角が上がる。

相手も、ほんのわずかに笑ったように見えた。

『……樹が、起こしたか』

リナが種子を抱え直す。

その瞬間、蛇竜の瞳が細くなる。

『……それを持つなら』

空気が凍る。

『継承者か』

「何の」

『鍵の』

―――

次の瞬間。

湖が爆ぜた。

巨体が一気に躍り出る。

「……っ！」

速い。

見た目に反して速すぎる。

「リナ！」

「右！」

彼女の声に従い跳ぶ。

直後、いた場所を尾が薙ぎ払った。

岩盤が紙のように裂ける。

「やばっ」

「今の当たったら痛いで済まないね」

「だろうな！」

⸻

着地と同時に錬金術。

地面の岩盤を槍へ変え、蛇竜へ射出。

だが。

鱗に当たった瞬間、砕けた。

「……硬いな」

『当然だ』

蛇竜が鼻を鳴らす。

『封じられても死なぬための身だ』

「厄介すぎる」

⸻

リナが目を閉じる。

「アルク、こいつ敵意だけじゃない」

「何？」

「試してる」

―――

蛇竜は再び鎌首をもたげる。

『鍵を持つ者よ』

『証明してみせろ』

「何をだ」

『世界を継ぐ価値を』

―――

空気が震える。

湖の底から、さらに巨大な影がいくつも動き出した。

眷属か。

あるいは、封印の副産物か。

「……面倒だな」

俺は笑う。

「でも嫌いじゃない」

リナも笑った。

「知ってる」

⸻

深層で待っていたのは、ただの怪物ではなかった。

世界樹が封じた、古き守護者。

そして。

新たな試練だった。

⸻

――第88話へ続く――