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083.「」

　少し……。

　ほんの少しだけ、夢を見ていた。

　それはアルメリアがある男と出会い、なぜか生活を共にするようになるまでの、ちょっと不可思議な成り行き。

　キッカケは些末なことだった。

　彼はこちらに随分なケンカ腰で挑みかかってきて、ものの見事に返り討ちにされてしまったわけだが。

「あと言っておきますけど、私にはまだ今日使わなかった最後の奥の手もありますからね」

「あァ？　奥の手だァ？」

　そのときアルメリアが思い付きで言ったことを、彼がそのまま間に受けてしまったのである。

「そう、私の最終奥義よ。これを受けて生きて帰れた人なんていない必殺技なんだから」

（とか何とか言っとけば、もう近づいて来ないでしょ！）

　なんて思いながらテキトウに吹いたホラなのだが。

　どうもそれが完全なる逆効果で、彼の闘争心に火を付けてしまったらしい。

　とんでもなく負けず嫌いな彼は、その後もしつこく挑みかかってくるようになってしまった。

　それが関係の始まりだ。

　そこからもまぁ、いろいろあった。

　かなりズルズルいった末、アルメリアは体調不良に。

　最終的には。

「わざわざ通うのもダリぃし、二度手間だかんな。俺も今日からこっちに棲みつくぜ。いいな？」

「えっ？」

「庭借りんぞ」

「ちょ、ちょっと待って。住むってここに！？　庭で寝るの！？」

　一個屋根の下でこそないものの、ズカズカと生活スペースを共有するようにまでなってしまう。朝起きてカーテンをシャッと開ければ、半裸で木刀を素振りをしている彼がいるのだ。

「なんでこうなっちゃったんだろ……」

　いまいち現実味が伴わないまま、たまに零してしまう口癖とともに頭を抱えたもの。

　しかし、そんなある日のこと。

　事件は起こる。

　ずっと狙われていたのだろう。

　暗い水底を這うように、地中奥深くからジワジワと領域を広げながら――。

　彼女（・・）がすぐそこまで忍び寄ってきていることに、アルメリアはまるで気付けていなかった。

　そして簡単な話だ。

　その窮地をアルメリアは、他ならぬ彼に救われたのである。

　無数の棘（とげ）に裂かれた肌は血に濡れ、荊の檻に吊された姿はまさしく見せしめそのものだった。

（どう、して……？）

　こんなことになってしまったのか。

　どうすればよかったのか。

　答えが見えず、ポタリと涙が零れた。

　意識が闇に沈みかけた、そのとき。

「よぉ、オメェ……。やっと見つけたと思ったらよォ」

　見上げた頭上から低く、その声が響く。

「何を勝手にくたばりかけてやがる」