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076.「」

　それから数時間後の真夜中、アルメリアは再びあの場所へと戻っていた。

　岩窟は完全に塞がってしまい、現場検証のためにしばらく残っていた冒険者たちもすでに撤収（てっしゅう）している。

　もう調査のメスが入ることがないのも見越したうえで。

「この辺り、だよね……」

　一応、辺りをキョロキョロしつつ、足元を軽くトンとやった。

　すると地面がボコボコとなって、ガキン。

　地中深くから岩盤をかち割るように、樹木がメキメキメキと伸び上がる。

　やがてはその幹と根が絡み、抱え込まれるように。

　“戦鎚のグランダム”――その石像までもが姿を現して。

　実は、あのとき――。

『ほら早く、急いで急いで！』

『構うな。一人で歩ける』

　崩落する岩窟からの去り際、アルメリアはこっそりグランダムの石像を守っていたのだ。もし何もしなければあのまま押し潰され、木っ端微塵になっていただろうが。

　その体表に植え付けた種子に干渉し、樹木となるまでメキメキと急成長を促（うなが）す。そうして崩落を内部から押し上げることによって。

　というのも。

「情けの、つもりか……？」

　そのとき低く、厳（おごそ）かな声が響く。

　吸い上げた魔力を少し戻したからか、いまグランダムの石化はゆっくりと解け始めているのだが。

　そう。

　実はまだ、グランダムは完全に息絶えてはいなかった。

　生きている。

　いや、トドメを刺しきれなかった。

「だって、あのとき……」

『すまぬ、ムシウル……。セレ、ビ……ネ……』

　石化していくなか、その瞳から零れ落ちる涙を最後に見てしまったから。

「泣いてたから……」

　もっと言えば。

「それに、今だって……」

　グランダムは泣いている。

　とても弱々しい表情で、声無き涙を流し続けている。

「馬鹿な……。己が命を狙い定めた仇敵（きゅうてき）を、涙ひとつで赦（ゆる）すとでも言う気か？」

「……そうですね。たしかに通常ならば、あまりしない選択です。殺意を向けてくる相手に容赦（ようしゃ）はしない、それが私の基本方針ですから」

「ならば……」

「でもそれにしては戦い方が雑で、とても乱暴に見えたんです。あなたが私に向けてきていた憎しみの感情――殺意はたぶん本物だった。だから最初は、それくらい強い自信の現れなんだろうなって、そう受け取ってたけれど」

　今となっては――。

「どこか自暴自棄となっているようにも、私の目には映りました。まるで戦うことを、無理に楽しもうとしているみたいに……」

　アルメリアは思う。

　最初こそ荊（いばら）の攻撃はグランダムに通用しなかったけれど、あれにしたって単なる結果論だったのではないかと。

「本当は分かってたんじゃないですか？　きっとどうやっても私には勝てないだろうって。それでも引くに引けなくて」

「…………」

「わざと、死のうとしてた……？」

　核心を突きつけた後、しばらくグランダムは何も答えなかった。

　ただ俯（うつむ）いたまま沈黙が流れる。

　そしてゆっくりと口を開いた。

「……あぁ、そうだ。汝（なんじ）の言う通り、我は死を望んでいた」

　述懐（じゅっかい）するように彼は続ける。

「分かっていたつもりだ。これは戦（いくさ）……。敵であれ味方であれ、死は常に隣り合わせにあると」

「同胞の死を悼（いた）んだのなら前を向け。歩みを止めず、進むこと。それこそが戦場に散っていった者たちへ、生き残った者にできる唯一の報（むく）いにして、最大の弔（とむら）いとなる。そう信じてやってきた。戦ってきたのだ……。セレビネラを喪（うしな）ったときも、そうして血の涙を呑み、必死に前を向いた」

「だがもう、仲間たちは誰もいない……。皆、先に逝ってしまった。我は独りだ。ともすれば誰かと互いを鼓舞（こぶ）しあうことも、戦い抜いた先で勝利を分かち合うことも、もはや叶わぬ」

「だとしたら、何の意味があるというのだ……？　尚（なお）もこの腕で戦鎚（せんつい）を振るい続けることに、いったい何の意味が……？」

　彼――グランダムが望んでいた勝利とは、独りのものではない。

　仲間と共に掴み、分かち合い、讃（たた）え合える勝利だった。

「それがあなたの……自分を終わらせようとしていた理由ですか？」

　嗚咽（おえつ）のような声を漏らし、グランダムは頷く。

「誓って、温情が欲しいわけではない。荊棘（けいきょく）の魔女よ……。我とて汝に罪や咎（とが）を問おうなどと考えてはおらぬ。奪わんとしたなら、奪われる覚悟もまた持つべき。それは至極当然の理（ことわり）だからだ。弁明の余地はない。しかしなればこそ、切に頼み入りたいのだ」

「…………」

「抗（あらが）いはせぬ。我もどうかここで、ひと想いに……」

　するとグランダムは巨躯（きょく）を揺らし、ズシリと前屈みに。

　差し出すように首（こうべ）を垂らした。

「私のことが憎くはないのですか？」

「憎くない、と言えば嘘になろう。貴様は我が友の……ムシウルの仇（かたき）だ。しかし我はすでに敗れ去った。一度命を赦（ゆる）され、永らえておきながら尚も挑みかかろうなどと、そんな恥知らずな真似はできん。武士の名折れよ」

「ものすごく誰かに聞かせてやりたいセリフだわ」

「だから頼む、終わらせてくれ。戦友（とも）たちの眠るこの地にて、我も……。もう、眠りたいのだ」

　アルメリアのツッコミはさておき。

　陳情（ちんじょう）し、グランダムは静かにそのときを待った。

「……こればかりはもう、致し方なさそうですね」

　その言葉に、心底ほっとする。

　自死では仲間たちと同じところには逝けないのだと、それが戦神エルディアの教えだから。

「……感謝する、心から」

「ええ、その通りです。本当に感謝してください？　あなたに言ってるんですよ」

　するとカポりと何やら小瓶のフタでも開けるような音がして。

「いいお友だちを持ちましたね。――蠱毒（こどく）のムシウルさん？」