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113.「」

「それはそれとして、少しお話があります」

「そうかよ。俺にはねぇな」

「私にはあります。聞いてください？」

「セッキョーかよ」

「そんな大げさなものじゃないわ。ただちょっと、小言……みたいな？」

「一緒だろーが」

「一緒かもね」

「……チッ、なんだよ。さっさと言やイイだろうが。ムダにタめんな」

「じゃあ言わせてもらいますけど」

　ようやく観念したレドックスが渋々と受け入れ態勢を整えた、そのタイミングを見計らってアルメリアは口を開く。

「たぶんもう分かってるとは思うんだけどね、レド。まず、人に向かって除草剤を吹き付けたりしちゃダメでしょう？」

「……あんなのはタダの、軽いジョーダンだろうが」

「冗談でもダメです。吸い込んだり、目とかに入ったら危ないんだから。――で」

　そこまできっぱりと言い切って、ひと呼吸を置いてからアルメリアは続けた。

「知っての通り、私は半分くらいマンドラゴラ――つまり植物なんです」

「植物人間か」

「意味合いが変わってくるので、ここでは人間植物としますが、とにかく」

「…………」

「だから私には尚さらダメなのよ。除草剤――中でもとくに、水に溶けてるスプレータイプのものはね」

　悪気がなかったのは理解している。

　とはいえ、結果としてそこそこ危ういところまでいったのだ。

　なのでそこだけは一応、念押しさせてもらいたくて。

　相変わらずそっぽを向き、しかめっ面のままではあるが。

「ちゃんと洗ったじゃねーか」

「散々冷やかした後でしょ。手遅れでした」

　それっきり気まずそうに黙り込むレドックスだった。

　まぁ平常運転だと、隙さえあれば軽口か下ネタを乱発してくるこの男が、ここまで耳を貸したのだから十分と言えば十分。

　いやむしろ、かなり上出来な方だろう。

　なので。

「と言っても、後半はだいぶ特殊な事情なので、私もしつこく言うつもりはありません。なので前半についてだけは、きちんと受け止めてください？」

　これ以上はウダウダ言わないことに決める。

「……チッ、やっぱセッキョーじゃねぇか」

「そうだって言ったでしょう」

　その悪態を了承と受け取り。

「はい、じゃあこの話はおしまいね」

　軽く手をパン。

　お開きとするアルメリアだった。

　その意味で、ムシウルには悪いことしたなとも少しだけ思いつつ。

「……あれ、そういえばレド。こないだ久しぶりにチョコレートを食べて、気分が悪くなったとか言ってなかったっけ？」

「あァ？　言ったが、それがどーした？」

「それよ、それ！」

　より本人向けにピッタリな具体例が見つかったりもしたけれど。

「あとは玉葱（たまねぎ）とかもそうね。ネギ類は全般そのはずだから、気を付けなさい」

「カッ、もとからそんな食わねーけどな」

　追加でありそうな注意事項も挟みつつ、アルメリアは話題を最後に移す。

　そう。

　「この話はおしまい」なんて言い回しをしたからには、まだ次があるのだ。

　いつまでも避けたままにはしておけない……。

　そろそろ本当に、何らかの落とし所を探らなければならない、これとはまったく別の話題が。

「それでなんだけど、レド……。あとひとつだけ、いい？」

「まだあんのかよ」

「安心して、これはもう小言じゃないから。ただ、お願いかな。私からレドに……やっぱりこれだけは、どうしても聞いてもらいたくて」

　その声音に哀願の響きを滲（にじ）ませながら、アルメリアはそっとリュックに手を伸ばす。やがてジャラリと、微かな金属音が空気を震わせて。

「あァ、そういうことかよ」

　興味を失くしたような反応を示すレドックス。

　その眼前に取り出されたのはやっぱり、あの首輪なのだった。