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109.「」

「なぜ……」

「はい？」

「なぜ俺がここにいるとわかった？」

「だって、さっきライナルトさんが誰か連れてくるって言ってましたし。どうせあなたのことだろうなって」

「どうせだと……」

「そしたらドアの前で気配が止まったんですよ。ピタって。そのままいつまでも動かないで、ジッとしてて。怖いじゃないですか。もし外にいるのが本当にあなただとしたら、尚さら。それで確かめにきました」

「おまえは俺を何だと思っている？」

「逆に聞きたいですけど、何と思われてると思ってるんです？　まさか安心して近くに身を置ける相手だとでも？」

「それは……」

「これくらいの警戒はされて当然でしょう。むしろ足りないくらいです。私からすればほとんど通り魔か凶悪犯みたいなものですからね、あなた。今だって正直、怖いくらいですけど」

「…………」

「私なにか、理不尽なこと言ってます？」

　久しぶりとなる対面はそんな掛け合いから始まった。

　少し畳みかけ過ぎてしまったか、ジルクリフは次第に口数を減らし、ついには黙り込んでしまう。

「……倒れたと聞いていたが、思った以上に元気そうで何よりだ」

「おかげ様でどーも」

　本音を言えば、このままそっ閉じしてしまいたい節もなくはないが。

「それで、何の用です？」

　用向きだけでも仕方なく尋ねたところ、なんと。

　なんとその手が、腰に刺された銀剣の柄にゆっくりと伸びて。

（うそでしょ……！？　まさか本当にここで……！？）

　一瞬、息を呑むほどに慌てたが。

　ジルクリフはすぐに低く言った。

「違う。もうおまえと事を構えるつもりはない。これはただ、証明のためだ……」

　そして示される。

　ジルクリフがその柄をグッと強く握り込んでなお、銀剣アルシャジオが鞘（さや）から抜けず、留まったままでいるその様が。

「え……？　抜け、ない……？」

「もう決して、おまえに刃を向けはしない。それがアルシャジオの意思ということだ。俺自身の答えでもある」

　そのうえでひとつ、深く息をつくと。

　静かに頭を垂れ、覚悟を固めたようにジルクリフはその謝意を表明するのだった。

「アルメリア・リーフレット。おまえに不当な嫌疑をかけてしまったことを謝罪する。本当に済まなかった」

　◆

　それから少しだけ、ジルクリフと話をした。

「それ、本当に抜けないんです？　単に一人で勝手にプルプルして、そう見せかけてるだけとかじゃ……」

「そんな暇なことをするか」

　まず疑ったのは、ジルクリフが一人芝居を打っているだけという線だ。

　すると彼は「まだ疑うか、仕方ない」とも言いたげな顔になって、さらに力を込めて引き抜こうとする。

　今度は数センチほど白刃が見えた。

　でもたちまち刀全体が堪えるように、カタカタと小刻みに震え出して。

　まるで強力な電磁石でもついているかのように、またキッチリと鞘（さや）に収まってしまう。

「ほぅ」

「これでどうだ」

「いや、どうと言われても……。丸っきりさっきのリプレイじゃないですか。あまり証明になってない気が」

「ではどうすればいい！？」

　理不尽なことだった。

　いくら力加減を変えたところで、それがパントマイムでない証明にはならない。だから疑っているだけなのに。

「失うのは一瞬、でも取り戻すには長い時間がかかる。信用ってそういうものだと思うのですが……」

「…………」

「私、何かおかしなこと言ってます？」

　返答はない。

　しかし今の実演が、物理的にちょっとおかしかったのも事実ではある。

　これ以上食ってかかるのは、こちらの片意地が悪いというものだろう。

（それに……）

　そのときアルメリアの胸に去来した感情は、ライナルトにすべてを打ち明けたときとも同じだ。こちらとしても、ジルクリフに謝罪すべき点はある。

　だから――。

「ライナルトさんからどこまで聞いてます？」

　その切り出しから、彼と少しだけ言葉を交わしたのだ。