ダストボックス-消去しました-

第二層：イチハナ編

第十八話 ゼンヨウ病院③

　思いきり扉を開けたが、二人はいまだ危機感とは無縁のようだった。シーバは、布団に潜った状態。タマは上体を起こし、眠そうに片目しか開けていない。

「びっ……くりした……。イッチャン、さっきなんか割れた音しなかった？」

　彼がそう言った矢先、シーバの傍の窓が砕けた。そこでようやく、シーバはのそりと頭を出した。

「〝ゼータ〟だ。シーバと隠れていろ！」

　イチハナは最低限そう叫び、壁に掛けているホルスターからハンドガンを抜き取った。

　廊下をひた走り二階の全病室を開けて回ったが、人の姿はどこにもない。タマ達の元へ達する途中の部屋にも、やはり誰もいなかった。一階へと急ぐ。ナースステーションは複数の非常灯に照らされ、他の場所よりもいくらか鮮明だった。

　イチハナの鬼気迫る空気を察したらしく、その場にいた医師と看護師は揃って表情を暗くする。

「あいつなの？」

　イチハナはなにも言わず、一階奥にある古めかしい扉へと彼女達を誘導した。電子カルテが主流の現在、それでも昔の紙での記録も残してあるようだ。カルテ保管室には、五十音順に整理された棚が等間隔にずらっと並んでいる。部屋の最奥に薄水色の簡易棚を見つけ、イチハナは二人をそこへ押し込めるようにして隠した。

「もういや……もういや……」

　看護師は血の気が引いた顔で、ガタガタと震えている。両手指を組み、消え入りそうな声で祈りの言葉を呟いていた。イチハナは彼女を見た後、医師に視線を定めた。

「全ての部屋を回ったら、ここへ戻ってくる」

「ちょっと待ちなさい！　……イチハナ！」

　医師の言葉を遮断するようにその棚の戸を閉め、また走り出す。一階の診察室など全ての部屋を見て回る間、廊下の窓は絶えず割れ続けた。

　――最後の部屋へ行き着いた。部屋名を表すプレートもない。取手に力を加えてみても、鍵がかかっていて開かない。

「…………」

　何度かそこを、激しく揺すってみた。そのうちガチッという音がして、イチハナは引き戸を開けた。

　瞬間、とてつもない腐臭が廊下へとなだれ込んできた。室内には隙間なく、無数の死体が並べられている。

「…………」

　非常灯にぼうっと照らされたその全ての顔には、白い布が掛けられている。薄暗闇のその不気味な光景に、イチハナの目は釘づけになった。死体の一つ一つへ、視線を置く。中には、白衣の者もいた。恐らくこの病院の医師達だろう、と推測した。看護師の言った『ずっと一人』という言葉が思い起こされる。

　その時だ。突如背後からどんと突き飛ばされ、イチハナは否応なく部屋へと足を踏み入れた。戸が閉ざされ、背後の人物と共に死体の傍へ並ぶ形になった。

　その人物――ミナトが、マスクの上から掌で口を覆う。悲痛な面持ちで、死者を見下ろした。

「これだけの人間が死んだのね……。ひどい……」

「…………」

　イチハナには、彼女の行動が理解出来なかった。

「……俺は出る。ここに隠れている場合ではない」

「お前には、誰も救えない」

　彼女は恨めしそうに、イチハナを睨みつける。

「ほら、ちゃんと見なさいよ。これだけの人間が死んでいるの」

「……わかっている」

　――いつの間にか、廊下は静かになっていた。室内の割れた窓のカーテンが、夜風にはためいている。外からも、際立った音は聞こえてこない。

「あ(・)れ(・)はね」と、彼女が溜息混じりに言った。

「……お前が逃げ回っているあの化け物は、政府下の研究センターが保管していた掃除道具よ。残ったこの国の治安が、一定値以下になった時点で覚醒させる。……住民を殺し回らせる為にね」

「え……？」

　イチハナは耳を疑い、咄嗟に相手を見た。

「殺す……？　どういう事だ。あ(・)れ(・)はＭＳＳの改良型が、誤作動を起こしているんじゃないのか？」

　食い入るように問いかけるイチハナを、彼女は鼻で笑う。

「なんて滑稽なの。……違うわ。あ(・)れ(・)は知能を持たず、殺す事しか出来ない」

　彼女は、そうっと自らの上着の内側へと手を滑らせる。

「無理ね。覚醒してしまった以上、ここに残った人間があ(・)れ(・)から逃げきるなんて、普通に考えればどう足掻いても不可能。ここの人間を管理している、政府がバックについてるんだからね」

「…………」

「……お前がどうして〝ノア〟を立ち上げたのか、わかる？　イチハナ」

「…………え？」

「ふん、どうせわからないでしょうね」

　そう吐き捨てざま、ミナトは上着の内側から素早くハンドガンを取り出し、イチハナの額に銃口を押しつけた。それは通常の銃とは、異なる形状をしている。先端からグリップ部分までが曲線で繋がっている、つの字型だ。

　避ける間もなかった。イチハナは見開いた瞳に、女の姿を映すだけだ。

　彼女の指が、ぐぐっと引き金を絞る。――が、その表情が突然歪んだ。

「う……っ……うう……。あああ……」

　呻き声を上げ、女はその場へ膝を突く。イチハナの足元で、爪を立てるようにして頭部を押さえた。

　外側から戸が開く。そこには、ハンドガンを構えたタキクバが立っていた。ミナトは、憎らしそうに彼を見る。

「う……。チップを、オンにしましたね……？」

　タキクバはミナトに銃口を向けつつ、彼女の武器をぶん捕った。

「な、んで……。わかってくれると……思ってたのに……」

　冷静な表情のままで、彼は女を見下ろした。

「リークの代償だ。ここで俺に殺されるのと、あ(・)れ(・)に殺されるのと、どっちがいいか選べ」

「誰が……政府の犬なんかに……！」

　ミナトはタキクバを押し退け、荒々しく部屋を出ていった。長い息を吐き、彼は銃を懐へしまう。

「またお前を狙うかもしれない。気をつけておけよ」

「……タキクバさんは、なにか知っているんですか？」

　イチハナは一心に見つめる。しかし、彼が視線を合わせる事はなかった。

「俺達が生きる世界の背景はな、単純で複雑で……お前が考えているより、ずっと膨大なんだ」

「…………」

「〝ノア〟は、慈善活動組織。この地域の犯罪や問題を未然に防ぎ、治安を維持する事を目的として、お前が立ち上げた。……そうだろ？」

「……はい……」

「……お前はそのまま、前に進んでいろ。それでいい」

　静寂な朝霧の中〝ノア〟の三人は、立ち止まって振り返る。病院の正面玄関前、医師がわざとらしく大きな溜息を吐いた。

「ほんっとに、落ち着きのない連中ね！」

　タマは苦笑いする。

「俺達にも、色々やる事あるからさ！　それより、先生はずっとここにいんのかよ。窓とかぐちゃぐちゃだし……もっとマシなとこに移ったほうがいいんじゃない？」

「……。病院に医者がいなくて、どーすんのよ。こっちの事は心配いらないって」

「そか。……今までありがとな。もう若くねーんだからさ、無理せずに元気で長生きしてくれよ」

「人を年寄り扱いするな！」

「あはは、冗談だって！　……あ、そういや看護師さんは？　俺、看護師さんにもお礼言いたかったんだけどな」

　医師がふと、困ったような面持ちになった。

「あ、うーん……実は今朝から行方が知れないの。昨日の事が相当ショックだったみたいで……彼女には悪い事したわ」

「えっ……？」

「ごめんごめん、変な事言ったね。大丈夫！　ちゃんと捜して伝えとく」

「うん……」

　肩を落とすタマの隣で、イチハナも彼女に対し今朝からの疑問を尋ねる事にした。

「二〇八号室のタキクバさんは？　姿が見えなかったが」

「誰の事？」

「……」

　彼女はイチハナの耳元へ顔を寄せ、声量を落とす。

「奥のあの部屋を、開けたでしょ。もうここには、あんた達以外の患者はいなかったの」

「……。それから、もう一つ聞きたい」

「ん？」

「……ずっと考えていたんだが、あなたと俺は、以前どこかで会っていないか」

　イチハナの言葉に、医師は一瞬目を丸くしたものの、すぐに苦笑した。タマが前のめりになる。

「イッチャン、口説いてんのかよ！　えっ、ちょー意外！　こういう人がタイプなんだ！」

「いや、そんなつもりはない」

　医師は「もう」と怒った表情で、二人の頭を軽く叩いた。腑に落ちないながらも、イチハナは黙った。彼女はタマと雑談を少しした後、改めてシーバとタマに微笑みを向ける。

「あんた達は、生きなさい。逃げ道が出来るまで、死ぬ気で耐えるんだよ。わかった？」

　タマが頷くと、彼女は視線を移動させた。

「……イチハナ」

　その悲痛な表情を受け、イチハナは眉を寄せる。

「……ごめんね。私達は非力だから、どうする事も出来ないの。でも、あんたは誰かにとって、間違いなく希望なのよ。この先なにがあっても、それだけは信じていて」

「……」

「ね」

　怪訝なイチハナの代わりに、タマが笑顔で返事をした。

【続】