第二章16 Ｃ級冒険者パーティ、強敵に出会う
飾り気のないフード付きのマントで全身を隠しているため、性別も分からないが、身長は高い。180cmはあるだろうか。
鎧とロングソードを装備しているらしいことから、戦士系だと思われるが、こいつの前で鑑定に意識を割くなんて考えられなかった。
「選べ。魔石を置いて死ぬか、そのまま死ぬか。」
意識に直接響くような声だ。だが理力ではない。信じられないがただの『声』だ。
そもそも、カイをここまで怯えさせているのも、ただの殺気である。魔力でも闘気でもない。こいつ自身の実力を示す情報は何も無いのだ。
その時、
「う、うわあああぁあっ」
「ケイ！？］
ケーコが半狂乱に駆け出す。恐怖に耐えきれなかったのだ。
「ココア！ ケーコを連れて街に戻れ！」
「分かったの！」
くそ！ 心配はしていたのだ。ケーコは少し、命のやり取りを舐めているところがあった。
自分が狩られる側に回ることを想定していない嫌いがあったのだ。
だが、冒険者ならいずれ通る道だ。それをサポートするのがカイの役割である。
二人が逃げ切るまで殿が必要だ
それに、魔石のことを知っているという事は、やはりコイツが犯人だ。ならば引く訳にはいかない。
カイは、重心を落とすと千里眼を全開にした。一瞬の反応の遅れが死につながる。それほどの実力差を感じた。
だが、コイツが二人を追う様子は無い。
ならば全力で集中すればいい。心が静まっていく。
実力差がある事は焦る理由にならない。
いや、実力差があるからこそ、落ち着いて実力を出し切るべきだ。
上限無しになって以降減っているが、元々カイは格上とばかり闘い、生き残ってきたのだ。
焦った奴から死ぬ事を熟知している。
「ほう――そのまま死ぬという事だな？」
そいつは既にカイの眼前で剣を振り上げていた。
――それくらいするだろうさ。
カイは、反応できた最速、最小の動きで回避と抜刀と反撃を同時に行う。カウンター気味に胴を薙いだはずだ。カイの人生でも至高の一撃である。
もう一度やれと言われても無理だろう。
当然のように手応えはなく、そいつはただ殺気を込めたニ撃目を放つ。
それも読んだカイは、既に前転で回避行動に移っていた。
そのたった一度の攻防で、カイの体力と精神力はつきかけていた。
◆
「何者だ？ スマイトに何の恨みがある？」
時間稼ぎでもあるが、実際知りたくもある。
それほどコイツの実力は異常だ。
カイは消耗を悟られないよう、努めて平静を装った。
「見え透いた時間稼ぎだな。待ってやるから、お前に出せる最高の攻撃をして見せろ。そして無意味と知って死ね。」
聞く耳持たない。
だが少し空気が変わった。先程は先手で殺すつもりだったが、今度は先手を譲ろうとしている。
勿論ブラフの可能性もある。
だがこれは、僅かなりと駆け引きの目が出てきたという事だった。
「じゃあ、俺が生き残れば全てを話してもらう。この魔石のこと、スマイトとお前の関係、全てだ。」
◆
兵法では駆け引きの常識として、格下と闘う際は、防御を固め、番狂わせの起こらないよう慎重に立ち回るべきとされる。
逆に同格と闘う際は、一気呵成に最初から全力で攻めるべきだ。倒してしまえば死体は反撃してこないからだ。最初に大ダメージを与えて押し切るのが一番有効である。
格上と闘う際？ そんなもの『全力で逃げろ』に決まってる。
だが、今回は逃げるという選択肢は無い。
カイは、地面にニイドのルーンを刻むと、唱えられる限りの強化魔法をかける。
更に闘気も併用する。
「行くぞ！」
言った瞬間、ヤツの顔面を炎が覆う。理力スキル『発火』だ。ダメージは無くとも目晦ましにはなる、と信じたい。
次いでフギンを出し、『魔法の矢』を連射する。
奴の視界の全ては矢で埋め尽くされているはずだが、微動だにしない。本気で全ての攻撃を受けきるつもりの様だ。
どうやら心底舐めきっているらしい。当然だ。実際どうしようもない。今ある手札では、勝つことも逃げることも応援を呼ぶこともできない。
ならば、奇跡でも願って全力の一撃を打ち込むしかない。
そう。今の手札が通用しないなら、新しい手札を作ればよいのだ。
今この場で新しいスキルを作れば良いということだ。
それは奇跡のような確率だが、この男に勝てる奇跡に比べれば、まだ現実的な選択だった。
