第二章15 Ｃ級冒険者パーティ、魔石を見つける
これだけ強い憎しみの念であれば、その元を辿るのは簡単そうだ。むしろ、強すぎて、下手に近付けば、カイまで操られかねない事の方が問題だった。
実際によくある事なのだ。
低レベルの野性系職が、強力な感情や妖気を感知した瞬間、心身を壊したり、その感情に引きずられて犯罪を犯してしまう事件は枚挙に暇がない。
それを責めるのは酷だろう。
彼等は能力が低い分、それに全力を傾けなければ感知する事ができない。防御に回す余裕なんて無いのだ。
つい先日迄のカイもそうだった。
必死でなりふり構わず全力だった。
だが、もうそれでは駄目だ。
高レベルの野性系職は、むしろ精神攻撃に対する高い耐性を持つとガルムが言っていた。
だがそれは正確ではない。
理力の一つである『超感覚』は、あらゆる攻撃に対する感度が高い。それが、低レベルの野性系職の精神異常耐性が低い理由だ。
だが、感度が高いということは、それを見切り、捌き、防ぐ事も出来るということだ。それが、高レベルの野性系職の精神異常耐性が高い理由だ。
カイは、深く深呼吸をすると、意識を集中した。自分の心を強固に守り、その砦の中から距離を置いて『観察』するイメージ。
その周囲に警戒網を張り巡らし、僅かな異常にも対処する。
様子見をしながら少しずつ少しずつ深く探る。
小さく、しかし強い声が聞こえる。怨嗟の声だ。
だが探るべきは声の内容ではなく、声の聞こえてくる場所だ。
フォレストウルフの体から、思念の残り香のようなものが森のさらに奥に続いていた。
カイは慎重にその思念を辿りながら歩き始めた。
◆
フォレストウルフの死体から更に5キロほど進んだ場所。もはや意識を集中するまでもなく禍々しい悪意が澱んでいた。
ぎゃあぎゃあと喧しかった鳥の声さえもうしない。
ただ捻じくれた木々の枝が夜のような闇を作り出しているだけだ。
膝まである草が足元に湿気と共に絡みつく。
それが、一箇所だけぽっかりと枯れて、半径1ｍほどの空白を作っていた。
その中心には、小さな魔石が転がっていた。
見た目は変哲も無い、ただの魔石だ。
だが、ただの魔石である訳がなかった。
「凄く、嫌な感じがするの。」
ココア達がぶるりと震える。
野性系ではない彼女達でも感じるほどの強い悪意。
カイは前方に手を伸ばし、小さく唱えた。
――鑑定
カイの前にステータスボードが現れる。
操魔の魔石：魅了スキルを持つ魔物が強い思いを抱いて死んだときに生まれる魔石。近付いた生物を操り、生前の思いを叶えようとする。
やはりコイツが犯人か。
カイは慎重に近付いてその魔石を拾い、フェオに仕舞おうとした。その時、
――凄まじい殺気が周囲に満ちた。
◆
全身にどっと冷や汗があふれる。
膝が崩れて、胃をひっくり返したくなるような吐き気が襲う。
だが、そんな隙を見せるわけにはいかない。
殺気の主はまだ少し遠くにいる。だが、ゆっくりとこちらに近付いて来ているのが分かる。
探査を使うまでもなく、分かるのだ。
事実、ココアとケーコすら瘧のように震えていた。
カイは、魔石を仕舞うと、『隠密』を使い、同時に『不可視』の魔法で姿を消した。
『隠密』は、消費理力を増やせばパーティ全体にある程度効果がある。
カイ達は木陰に潜み、必死で気配を殺して、殺気の主が姿を見せるのを待った。
特にケーコの怯え様がヤバい。涙ぐみ、呼吸すらままならない。
当然だ。彼女はついこの間まで、喧嘩もしたことが無い普通の少女だったのだ。
カイですら呼吸の詰まりそうな緊張に、ケーコが耐えられるとは思えなかった。
せめて彼女の頭を抱きしめる。だが落ち着かせる効果は皆無だろう。
早鐘のような心臓がうるさい。
そんな訳はないと思いつつも、聞こえてしまう、いっそ止められたら良いのにと願わずにいられない。いっそ――
「それで、隠れているつもりかね？」
背後からカイの耳元に囁くような声。全身が総毛立つ。反射的に飛び退るが、背後には誰もいない。
そいつは、魔石があった場所にひっそりと立ち、カイを見ていた。
