第63話 地雷と大砲
【 ミリオン号 裕真の部屋 】
くつろげるように整えられた船室には、かすかな機械音と、窓の外を流れる風切り音だけが満ちていた。
裕真はベッドに仰向けになり、片手でスマホを掲げたまま、ぼんやりと画面を眺めている。
映し出されているのは、枝豆の妖精がオススメの安宿を紹介する動画。
相棒のドリル髪お嬢様とのゆるいやりとりに、思わず頬が緩む。
一見すれば、ただの怠惰な休憩時間だ。
だが実際には、裕真はきっちり仕事をしていた。
右手には《マスターリング》。左手の指には、三つの《フォローリング》が嵌められている。
裕真は意識を分散させ、自身のMPをフォローリングへと流し込んでいるのだった。
トリスターにいた頃は、慣れない作業に悪戦苦闘して、一晩で数千MPしかチャージできなかった。
それが今では、1時間に10万MPほどは安定してチャージできるようになっている。
成長はしている。……しているのだが、裕真はまだ遅いと感じていた。
リング一つにチャージできる最大MPは、100万。
手元にあるフォローリングは三つ。
単純計算で、フルチャージには30時間かかる。
それに加え、裕真自身のMPを回復させる時間も必要なため、実際にはさらに時間がかかる。
しかも、その間はリングに意識を集中させ続けなければならず、ほぼ身動きが取れない。
できることといえば、こうして動画を見るくらいのものだ。
大好きな◯ou◯ubeも、さすがに延々と見続けていれば飽きてくる。
とはいえ、今は航行中で戦闘の予定もない。急ぐ理由もなく、そろそろ一度休憩しようかと考え始めた。
そのタイミングで、船室の扉がノックされた。
裕真が「はーい、どうぞ」と返事をすると、扉が開く。
そこから、イリスが顔を覗かせた。
「そろそろお昼の時間よ」
「お。そうか。いいタイミングだ」
裕真はベッドから起き上がり、イリスと共に食堂へ向かった。
◇ ◇ ◇
ミリオン号の厨房は、『オーク族』のコックたちが務めていた。
オーク族とは、豚のような頭部を持つ種族である。
とはいえ、“豚”と聞いて連想するような不潔さや醜さは、この世界のオーク族には当てはまらない。
むしろ丸みを帯びた輪郭に、短い毛で覆われた桃色の肌、柔らかそうな頬、黒豆のようなつぶらな瞳。
少し上向きの鼻先に、常に緩んでいるように見える口元、と全体的に愛嬌があり、どこかゆるキャラめいた雰囲気を漂わせていた。
さらに彼らは、他種族よりも優れた味覚と嗅覚を持ち、料理の才能に恵まれている。
そのため、各地の酒場や宿屋、飛空船の厨房などで料理人として雇われることも多い。
ふと裕真は、そんな彼らとほとんど交流していないことに気づいた。
出港前に軽く挨拶を交わした程度で、それ以降、きちんと話した覚えがない。
クランの代表として、船員たちとはもっと顔を合わせ、言葉を交わしておくべきだろう。
そう思い、裕真はイリスに尋ねた。
「団長として皆さんと交流してみたいと思うけど、何か気を付けることはある？」
「特に無いわ。私達と同じように“普通”に接すればいいのよ」
イリスは本当に何でもないことのように言った。
その様子を見て、裕真の肩から少し力が抜ける。
「普通でいいのか？ 分かった！」
そう言って、裕真は厨房の扉を開けた。
中から聞こえてくるのは、包丁がまな板を叩く小気味いい音と、鍋の中身が煮えるぐつぐつという音。
香辛料の刺激的な香りが鼻をくすぐり、思わず空腹を意識させられる。
「やぁ皆さん！ おはようございます！」
裕真が元気よく声をかけると、コック服姿のオークたちが手を止め、ぺこりと頭を下げた。
「あ、団長、おはようございます。今日の昼食はカレーですよ」
そう言って、シェフは鍋の蓋を持ち上げる。
湯気とともに、濃厚な香りが一気に立ち上った。
「おお、カレーか！ 大好物です♪」
この世界のカレーは、日本のそれと同じく、とろみのあるルーをご飯にかけて食べるスタイルだ。
米は日本米のような短粒種ではなく長粒種だが、むしろカレーにはそちらの方がよく合っている。
「皆さんの作るものはどれも美味しいし、楽しみです！！」
それはお世辞ではなく、本心だった。
オーク族のシェフたちは評判通り腕がよく、これまで外れだと思ったことがない。
シェフはにこにこと目を細める。
「ありがとうございます。本日の昼食は、豚骨スープをベースにした旨味たっぷりのポークカレーです。どうぞ楽しみください」
裕真は、ぴたりと動きを止めた。
「え？ ポーク！？ 豚肉食べるの！？」
厨房にいたオークたちのつぶらな瞳が、一斉に裕真へ向けられる。
場の空気が、目に見えて固まった。
イリスは横で「あちゃー」という顔になる。
「……は？ 我々はブタじゃないので普通にブタ肉を食べますが、何か？」
シェフは眉間にしわを寄せ、低い声で言った。
裕真は、自分が完全に地雷を踏み抜いたことを察し、背中に冷たい汗が流れるのを感じる。
「……あ、うん！ そうだよね！！ 変な意味は無いですよ！ ほんと！！」
【 船内食堂 】
イリスのフォローもあり、どうにかその場は丸く収まった。
裕真は昼食のため、彼女と共に席に着く。
「いや～、失敗したなぁ……」
「バカね〜。“私達と同じように”って言ったじゃない」
イリスの言う“同じように”とは、頭部の形状がどうであれ、ニンゲンと同じ感覚で接するという意味だったのだろう。
裕真は、その意図をろくに理解できていなかったことを、今さらながら痛感した。
そんなことを考えながらカレーを口に入れると、裕真はふと気づく。
「あれ？ このカレー、タマネギ入ってる」
「？？ それがどうかしたの？」
裕真は慌てて食堂を見回した。
すると、同じく昼食をとっている『コボルト族』と『ケット族』の姿が目に入る。
コボルト族とは、犬のような頭部と毛皮を持つ種族で、優れた嗅覚と脚力を誇る。
ケット族とは、直立して歩く人間サイズの猫のような種族で、オーク族やコボルト族よりも、より獣の要素が強い外見をしている。
「このカレー、うまいな〜」
「何杯でもいけそう♪」
二人は当たり前のように、タマネギ入りのカレーを口に運んでいる。
それを見た裕真は、椅子から身を乗り出した。
「ちょっと待って！ このカレー、タマネギ入ってるぞ！！ 食べて大丈夫なの！？」
そう、通常の犬や猫にとって、タマネギは毒である。
体内の赤血球を破壊し、貧血、下痢、嘔吐を引き起こす。
もっとも、それはあくまで“犬や猫”の話だ。
「……は？」「……は？」
コボルトとケットは同時に手を止め、裕真を凝視した。
その目つきは、先ほど厨房で見たオークたちのそれとよく似ている。
「我々はイヌじゃないので、タマネギ食べても平気ですが、何か？」
「我々はネコじゃないので(以下略)」
食堂の空気が、ひどく気まずくなる。
「……あ はい！ ごめんなさい！！」
平謝りする裕真を見て、イリスはやれやれと肩をすくめた。
「も～。“普通”に接しろって言ったのに」
……普通って、難しい。
種族の違いに踏み込む話題には、地雷が山ほど埋まっているのだと、裕真は身をもって学んだ。
◇ ◇ ◇
【 飛空船の甲板 】
食事を終えた裕真は、風に当たりたくて甲板に上がった。
雲の上を滑るように進む飛空船の外は、地上とはまるで別世界だ。遠くには、夕焼けに染まりつつある雲海が広がり、空の色はゆっくりと藍へと変わり始めている。
このミリオン号には軽い結界が張られており、激しい雨風や小型の魔物の侵入を防ぎつつ、肌に心地よい風だけが船内に流れ込むようになっている。
そのぶん魔石の消費はかさむが、今の裕真にとっては気にもならない出費だった。
甲板脇のベンチに腰を下ろし、ぼんやりと空を眺めていた裕真は、ふと視線を巡らせて気づく。
甲板の縁に据え付けられた、重厚な鉄の塊――この船の武装、大砲の存在だ。
船体の装甲と同じく、鈍く光る鋼鉄製の砲身が、空を向いて鎮座している。
そこへ、一人の青年が通りかかった。
二十代後半。すらりとした長身に、どこか上品な雰囲気をまとった男。かつてはトリスターの豪商として名を馳せたが、紆余曲折の末、今ではミリオンハンターズの金庫番を務めるアントニオ・ベルモントである。
裕真は軽く手を上げ、アントニオを呼び止めた。
「ちょっといいか？ あの大砲だけどさ」
「大砲がどうかしました？」
「この世界、『銃』は禁止されてるんじゃなかったのか？」
かつて人類は竜王『テュポーン』との戦争に敗れ、その代償として『銃を使えなくなる呪い』を掛けられた。
それは子々孫々まで続くほど強力なもので、数千年が経った今でも解ける気配はない。
それに加え、人類自身が“『銃』は竜王を怒らせる禁断の武器”だとして、所持も製造も厳しく規制していた。
「大砲は『銃』じゃありませんが？ まぁ、鉄の筒から弾を飛ばすという点は一緒かもしれませんが、それはパンとパスタを“小麦を使ってるから同じ食べ物だ”と言うようなものですよ」
思わず裕真は「ふーむ」と唸った。
なるほど、たしかに例えとしては的確だ。
つまりこの世界では、人類も竜王も、大砲と銃を別物として認識している。
だからこそ、規制の対象外になるわけだ。
「そういう認識なのか……。しかしそうなると、どこまでが『銃』と判定されるのか気になるな……」
裕真は顎に手を当て、視線を宙に泳がせながら考え込む。
「直接手に持たなければ大丈夫なのか？ 野戦砲とかガトリングとか戦車とか……。手で持てるサイズの大砲は『銃』に含まれるのか？ 仮に、この大砲を担いで撃てたとしたら――」
「……あの、ユーマさん」
思案に耽る裕真に、アントニオが頬を引きつった表情で声をかける。
「規制の限界を試すような行為は控えた方がよろしいかと……。見る人次第では“竜王を挑発している”と取られかねません」
その言葉に、裕真は「あっ」と小さく声を漏らした。
銃の呪いは、自然現象ではない。
意思を持った存在――竜王が課した制約なのだ。
下手に逆撫ですれば、最悪の場合、再び竜王との戦争になりかねない。
「私は竜王がそこまで気にするとは思っていませんが……他のクルーが怯えるので止めて下さい」
「そ、そう？ 分かった、控える」
そう口では言いながらも、裕真の胸の奥では、好奇心の火がくすぶり続けていた。
いつか誰にも見られない場所で、じっくり検証してみたい――
そんな危うい発想を心の隅に押し込めながら、裕真は再び雲海へと視線を戻した。
ー ー ー ー ー ー ー ー ー ー
【 おまけ 大砲の弾の種類 】
[普通の砲丸]
魔法の力を用いない、ただの金属の塊。
散弾や炸裂弾などの派生は存在するが、基本的にはコスト重視の安価な装備で、資金に余裕のない商船や護衛用の船が主に積む。
[魔法弾]
魔法の力を宿す砲弾。
やや裕福な商船隊や軍艦が使用する。
着弾点を燃え上がらせる火属性と、弾速が速く命中率の高い雷属性が特に人気。
[ゴーレム弾]
簡易的な意志を与えられた、自動追尾型の砲弾。
製造・運用コストが魔法弾より高い。
突撃して死ぬために生まれた儚い存在。
[精霊弾]
精霊を宿した砲弾。
敵を自動追尾するだけでなく、使用後も精霊が生き残れば再利用が可能。
極めて強力だが、扱うには高度な精霊術の知識と精霊との契約が必要となる。
[魔物弾]
魔物が封印された砲弾。
命中すると同時に封印が解かれ、中の魔物が暴れ回る。
大抵の場合、魔物は敵味方どころか非戦闘員も無差別に襲うため、国際条約で禁止されている。
