第十八章 才谷太郎の道
京の朝は、長崎の朝とは違っていた。
長崎では、夜が明ける前から港に人が集まり、船乗りの声や荷車の軋む音が町を起こす。潮の匂いが風に混じり、まだ薄暗いうちから荷の行き先を確かめる者が走り回っていた。
京には海がない。
その代わり、町を行き交う荷車や馬の足音、店の戸を開ける音が、朝の訪れを知らせていた。
才谷太郎は宿の一室で帳面を開き、昨日までに聞いた話を整理していた。
大政奉還の知らせが広がってから、京の町には落ち着かない空気が続いている。
将軍が政を返したという話に喜ぶ者もいれば、これから何が起きるのか分からず、不安を口にする者もいた。
太郎が訪ね歩いた商人たちも同じだった。
ある者は新しい時代に期待し、ある者は取引先が変わることを恐れていた。遠くの土地から荷を仕入れる商人ほど、先の見えない状況を気にしているようだった。
太郎は帳面の一頁に、京の商人から聞いた言葉を書き留めていた。
――長崎から入る品は欲しい。けれど、誰に頼めば確かに届くのか分からない。
別の頁には、長崎で聞いた話がある。
――品はある。だが、京で誰がどれほど欲しがっているのか分からない。
太郎は二つの頁を見比べた。
長崎では、船が運んでくる荷を見ていた。
京では、その荷を待つ人々の声を聞いている。
離れた土地で聞いた話が、帳面の上で少しずつつながり始めていた。
「……これなら、できるかもしれんのう」
太郎は小さく呟いた。
まだ店を持つつもりはなかった。
船を買う金もない。
大量の品を仕入れる元手もない。
けれど、長崎で品を扱う者と、京でそれを必要とする者を結びつけることなら、自分にもできるかもしれない。
太郎は帳面を閉じ、立ち上がった。
今日は、京の商人ともう一度話をする約束があった。
＊
訪ねたのは、紙や薬種を扱う商家だった。
主人は四十を過ぎた頃の男で、太郎が初めて店を訪れた時には、あまり相手にしてくれなかった。
長崎との取引を手伝えると言っても、太郎には店もなければ、まとまった資金もない。
そのうえ、京ではほとんど名の知られていない男だった。
信用しろという方が難しい。
太郎も、そのことは分かっていた。
だから最初から大きな話はしなかった。
長崎で扱われている品の種類を伝え、輸送にかかる日数や費用を確かめ、商人が何を必要としているのかを聞いた。
そして、何度か足を運ぶうちに、ようやく主人が具体的な相談をするようになったのである。
「才谷さん。先日話した薬種の件ですがな」
主人は太郎を奥の座敷へ通すと、帳面を広げた。
「京ではこのところ仕入れが不安定でして、必要な時に必要な量が揃わんことがあるんです。長崎なら手に入るという話は聞いておりますが、こちらには確かな伝手がない」
太郎は頷いた。
「長崎にも扱う商人はおります。ただ、品によっては入荷の時期が変わりますき、必ずあるとは言い切れません。まず必要な種類と量を確かめて、それから向こうへ問い合わせる方がええと思います」
主人は少し意外そうな顔をした。
「すぐに用意できるとは言わんのですな」
「言うても、用意できんかったら困るのはそちらじゃろ。わしも信用をなくします。できるかどうか、先に確かめたいがです」
太郎がそう答えると、主人はしばらく黙っていた。
やがて小さく笑った。
「なるほど。坂本さんに似ていると聞いておりましたが、話し方はずいぶん違うようですな」
太郎は少し苦笑した。
「よう言われます。けんど、商いの話は才谷太郎にしてもらいたいがです」
主人は頷いた。
「分かりました。では、才谷さんにお願いしましょう」
太郎は顔を上げた。
「まずは少量で結構です。長崎の商人と話をつけ、品と費用の見込みを知らせていただきたい。条件が合えば、その後の手配も頼みたいと思います」
太郎はゆっくり頭を下げた。
「ありがとうございます。確かめたことは、きちんと書付にしてお持ちします」
主人は帳面を閉じた。
「頼みますよ、才谷さん」
その言葉を聞いた時、太郎は胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
坂本龍馬の代わりではない。
海援隊の者としてでもない。
才谷太郎という名前で、仕事を任された。
店を出てからも、主人の言葉が耳に残っていた。
――頼みますよ、才谷さん。
太郎は歩きながら、思わず笑った。
まだ何も成し遂げたわけではない。
むしろ、ここからが大変なのだ。
けれど、ようやく自分の足で一歩踏み出したような気がしていた。
＊
それから数日、太郎は忙しく動いた。
長崎の商人へ手紙を書き、必要な品の種類と量を伝えた。以前から付き合いのある松吉にも相談し、相場や仕入れ先について意見を求めた。
京では商家の主人を何度か訪ね、支払いの条件や荷が届くまでの日数を確かめた。
太郎が特に気にしたのは、品が届かなかった時のことだった。
船が遅れることもある。
途中で荷が傷むこともある。
思っていた品が揃わないこともある。
長崎で海援隊の仕事をしていた頃、そういうことを何度も見てきた。
いろは丸が沈んだ時には、船や積荷を失うことが、どれほど多くの人々に影響するのかも知った。
だからこそ、都合のよい話だけを並べる気にはなれなかった。
ある日、商家の主人が尋ねた。
「才谷さん。もし船が遅れたら、どうするおつもりですか」
太郎は少し考えてから答えた。
「遅れると分かった時点で、すぐ知らせます。そのうえで、別の船や仕入れ先を探せるか確かめます。ただ、必ず間に合わせるとは約束できません」
主人は眉を寄せた。
「商いでは、間に合わせると言い切る者もおりますがな」
「そう言うた方が仕事をもらえることもあるでしょう。けんど、守れん約束をして困るのは、品を待っちゅう人らじゃき」
太郎はそこで、少し笑った。
「わしは、まだ商売人としては駆け出しです。じゃからこそ、できることとできんことは、はっきりさせておきたいがです」
主人は太郎をじっと見ていた。
そして、静かに頷いた。
「それなら、こちらも安心して相談できますな」
太郎はその言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。
仕事を任されるということは、何でも引き受けることではない。
相手が何を必要としているのかを知り、自分にできることを確かめ、その約束を守ることなのだ。
太郎は、そう考えるようになっていた。
＊
夕方、太郎は宿へ戻る途中で龍馬と出会った。
龍馬は何人かの男と話をしていたが、太郎に気づくと手を上げた。
「太郎。ちょうどええところへ来たのう」
男たちと別れた龍馬は、太郎の隣へ並んだ。
「どこへ行っちょったがじゃ」
「商人のところじゃ。長崎との取引について話をしてきた」
「ほう。どうじゃった」
太郎は少し得意そうに笑った。
「仕事を頼まれた」
龍馬は足を止めた。
「ほんまか」
「ああ。まだ品の手配ができたわけではないけんど、長崎の商人との間に入って話をまとめることになった」
龍馬は嬉しそうに笑った。
「やったのう、太郎。おまん、とうとう自分の商いを始めたがじゃな」
「まだ始めたばかりじゃ。うまくいくかどうかも分からん」
「それでも、誰かがおまんを頼ったんじゃろ」
太郎は頷いた。
「才谷太郎に頼みたいと言うてもろうた」
龍馬はその言葉を聞いて、しばらく太郎を見ていた。
そして、笑った。
「それは、ええことじゃ」
太郎は少し照れくさくなった。
「おまんにそう言われると、妙な気分じゃのう」
「何でじゃ」
「昔は、おまんの代わりに人と会うことばかり考えちょったき。今度は、自分の名前で人に会うことになった」
龍馬は静かに頷いた。
「おまんがそうしたいと思うたなら、それでええ」
二人は再び歩き始めた。
夕暮れの京の町を、荷車が通り過ぎていく。
龍馬はその荷車を見送りながら言った。
「わしは船を見たら、どこへ行けるかを考えてしまう。おまんは、その船に何を積むかを考えるがじゃろ」
太郎は笑った。
「そうかもしれん。船がどこへ行くかも大事じゃけんど、その先で誰が荷を待っちゅうかが気になる」
「それなら、わしらが一緒に商いをしたら、案外うまくいくかもしれんのう」
「おまんが勝手に遠くへ行って、わしが後始末をすることになりそうじゃ」
龍馬は声を上げて笑った。
「そんなことはないぞ」
「いろは丸の時を思い出してみい。船が一つなくなるだけで、どれだけ大変じゃったか」
「それを言われると弱いのう」
二人は笑った。
けれど、太郎はその時、少し真面目な顔になった。
「龍馬。わしな、これからは商いの仕事を中心にしていこうと思う」
龍馬は太郎を見た。
「そうか」
「海援隊の手伝いをせんというわけではない。けんど、いつまでもおまんの代わりをしているわけにはいかん。自分の仕事を持ちたいがじゃ」
龍馬はすぐには答えなかった。
太郎は少し不安になった。
これまで、龍馬の代役を引き受けてきた。
そのおかげで助かったこともあれば、危ない目に遭ったこともある。
龍馬にとって、自分が必要な存在であることは分かっていた。
それでも、いつまでも同じことを続けるつもりはなかった。
やがて龍馬が口を開いた。
「太郎。わしは、おまんがそう決めたなら、それでええと思う」
太郎は顔を上げた。
「ほんまか」
「ああ。最初に代役を頼んだのはわしじゃ。おまんが引き受けてくれたことには、今でも感謝しちゅう。けんど、それはおまんが一生続けんといかんことではない」
龍馬は少し笑った。
「最初から、おまんの人生じゃきのう」
太郎は黙った。
龍馬は続けた。
「才谷梅太郎いう名も、わしらが事情を隠すために使い始めた名じゃった。けんど、今ではその名でおまんを知っちゅう者もおる。名前そのものが悪いわけではない。ただ、おまんが自分の仕事をする時には、自分の名を名乗ればええ」
太郎は頷いた。
「そうじゃな。梅太郎と呼んでくれる者もおるし、その名まで嫌いになったわけではない。けんど、これからは才谷太郎として歩いてみたい」
龍馬は笑った。
「ええじゃないか。わしも、いつかおまんに商いの相談をするかもしれん」
「その時は、きちんと金をもらうぞ」
「友達からも取るがか」
「当たり前じゃ。おまんには、少し高うしてもええ」
龍馬は大げさに肩を落とした。
「ひどい商売人じゃのう」
太郎は笑った。
「まだ駆け出しじゃき、勘弁してくれ」
二人は笑いながら、宿へ向かって歩いた。
＊
その夜、太郎は中岡慎太郎へ手紙を書いた。
長崎で話した商いのことを、ようやく始められそうだと伝えたかったのである。
筆を持ち、少し考えてから書き始めた。
慎太郎へ。
前に長崎で話した商いのことじゃが、ようやく最初の仕事を頼まれた。
京の商人と長崎の商人をつなぐ仕事じゃ。まだ品が届いたわけではないし、うまくいくかどうかも分からん。
けんど、才谷太郎として頼まれたことが、思うた以上に嬉しかった。
龍馬にも話した。あいつは自分のことのように喜んじょった。
商いがうまくいったら、今度こそ酒を奢ってもらうつもりじゃ。
太郎。
書き終えた太郎は、少し笑った。
以前なら、こんな手紙を書くとは思わなかった。
龍馬の動きを知らせたり、誰かの代役をしたことを伝えたりするのではない。
自分の仕事について、友人に報告している。
太郎は手紙を丁寧に畳んだ。
その隣には、新しく用意した小さな帳面が置いてあった。
海援隊の帳面ではない。
自分の仕事のための帳面だった。
最初の頁には、こう書いてある。
――才谷太郎。
その下には、京と長崎を結ぶ商いについて、いくつかの覚書が並んでいた。
太郎は帳面を閉じた。
明日も、やることがある。
それが嬉しかった。
＊
数日後、太郎は京の商家を訪ねていた。
長崎から返事が届き、品の種類と費用について、ある程度の見通しが立ったのである。
主人は太郎の書付を読み、何度か質問をした。
太郎は一つずつ答えた。
輸送にかかる日数。
支払いの条件。
荷が遅れた場合の連絡方法。
どれも、太郎が長崎で学んできたことだった。
話し合いが終わる頃、主人は書付を畳み、満足そうに頷いた。
「これなら、お願いできそうですな。まずはこの条件で進めてみましょう」
太郎は頭を下げた。
「ありがとうございます。向こうにも、きちんと伝えます」
主人は笑った。
「才谷さん。今回がうまくいけば、次も頼みますよ」
太郎は顔を上げた。
「はい。ぜひお願いします」
店を出た太郎は、しばらく通りに立っていた。
人々が行き交い、荷車が通り過ぎていく。
いつもと変わらない京の町だった。
けれど、太郎には少し違って見えた。
これまで、自分は龍馬の隣を歩いてきた。
時には龍馬の代わりとなり、龍馬の名で人と会った。
その中で、多くのことを知った。
けれど、今は違う。
自分の名前で人と会い、自分の考えで仕事を引き受けた。
まだ小さな仕事だった。
それでも、確かな一歩だった。
太郎は胸の内で、もう一度自分の名を呼んだ。
才谷太郎。
その名前が、以前より少しだけ頼もしく感じられた。
＊
同じ頃、京では今井信郎が佐々木只三郎へ報告をしていた。
坂本龍馬の動きについては、引き続き調べが進められていた。
大政奉還が実現したことで、京の情勢はさらに複雑になっている。
将軍が政を返したとはいえ、幕府の役目がすぐになくなったわけではない。
見廻組の者たちは、京の治安を守るため、各所の動きに注意を払っていた。
今井は書付を開いた。
「坂本と才谷梅太郎について、新しい話が入っています」
佐々木は顔を上げた。
「何だ」
「才谷は、このところ商人のもとへ頻繁に出入りしているようです。長崎との取引について話をしているとのことです」
佐々木は少し考えた。
「海援隊の仕事ではないのか」
「今のところ、個人として動いているようです。商人たちには、才谷太郎と名乗っています」
佐々木は眉を寄せた。
「梅太郎ではなく、太郎か」
「はい。本人は、そう名乗っているようです」
佐々木は書付を受け取り、目を通した。
「坂本とは別に動き始めたということか」
「そのようにも見えます。ただ、坂本との関係が切れたわけではありません。二人が会っている姿も確認されています」
佐々木はしばらく黙っていた。
「妙だな」
今井は顔を上げた。
「何がでしょう」
「これまで坂本の名を使っていた男が、今になって自分の名で動き始めた。理由があるはずだ」
「我々の調べに気づいた可能性もあります」
佐々木は頷いた。
「それも考えられる。だが、単に商いを始めただけかもしれん。今のところ、どちらとも言えん」
今井は頷いた。
佐々木は書付を閉じた。
「引き続き二人の動きを確かめろ。ただし、余計な憶測で動くな。今は京の情勢そのものが不安定だ」
「承知しました」
今井は頭を下げた。
部屋を出る前に、机の上の書付へ目を向けた。
坂本龍馬。
才谷梅太郎。
そして、新しく記された名。
才谷太郎。
同じ男を指す二つの名が、坂本龍馬の名と並んでいた。
＊
その日の夕方、太郎は宿で帳面を整理していた。
長崎へ送る書付を確かめ、商家の主人と交わした約束をもう一度読み返していた。
戸を叩く音がした。
「はい」
返事をすると、外から聞き慣れた声がした。
「太郎。おるか」
龍馬だった。
「おるぞ。入れ」
戸が開き、龍馬が顔を出した。
太郎はその表情を見て、少し眉を寄せた。
いつものように笑ってはいる。
けれど、何かを考えている時の顔だった。
「どうしたがじゃ。何かあったか」
龍馬は部屋へ入り、太郎の向かいに座った。
「商いの方はどうじゃ」
「今日、ようやく話がまとまった。あとは長崎へ手配を頼むだけじゃ」
龍馬は頷いた。
「そうか。それはよかった」
太郎は龍馬を見た。
「龍馬。おまん、何か話があって来たがじゃろ」
龍馬は少し笑った。
「分かるか」
「長い付き合いじゃきのう。おまんが何か頼み事をする時の顔くらい、分かる」
龍馬は笑みを収めた。
しばらく、二人の間に沈黙があった。
外からは、通りを行く人の声が聞こえてくる。
太郎は急かさず、龍馬が話し始めるのを待った。
やがて龍馬が口を開いた。
「太郎。おまんが、もう代役はせんと決めたことは分かっちゅう」
太郎は頷いた。
「そうじゃ。これからは、自分の仕事を中心にしていくつもりじゃ」
「分かっちゅう。じゃから、こんな話をするのは間違うちゅうかもしれん」
龍馬はそこで言葉を止めた。
太郎は黙って見ていた。
「けんど、どうしても人手が足りんことがある。わしが一つの場所で話をしゆう間に、別の場所でも人と会わんといかんことがある」
太郎は静かに頷いた。
以前なら、それだけで龍馬が何を言いたいのか分かっただろう。
今も分かる。
だが、太郎は何も言わなかった。
龍馬は続けた。
「今度も、そういう話じゃ。京で人と会わんといかん。けんど、わし自身が別の用事で動けんかもしれん」
太郎は少し考えた。
「それなら、わしが才谷太郎として会うては駄目ながか」
龍馬は顔を上げた。
「それでは話が進まん相手もおる。坂本龍馬本人に会うことを望んじゅう者がおるき」
太郎は黙った。
龍馬はその表情を見て、静かに言った。
「無理なら断ってくれてええ。おまんの商いを邪魔するつもりはない。ほかの方法を考える」
太郎は机の上の帳面へ目を向けた。
そこには、ようやく始まった自分の仕事のことが書かれている。
才谷太郎。
その名で引き受けた仕事。
これから先、何をするかはまだ分からない。
けれど、自分の道を歩き始めたことだけは確かだった。
太郎は帳面を閉じた。
「龍馬。わしは、おまんの代わりをするために京へ来たわけではない」
龍馬は頷いた。
「分かっちゅう」
「商いの仕事もある。今度の約束を破るわけにはいかん」
「そうじゃな」
太郎は龍馬を見た。
「けんど、話を聞かんうちに断るつもりもない。何を頼みたいのか、きちんと話してくれ」
龍馬はしばらく太郎を見ていた。
そして、ゆっくり頷いた。
「分かった」
龍馬は少し姿勢を正した。
「太郎。今度は、危険かもしれん」
太郎は何も言わなかった。
龍馬も続けなかった。
窓の外では、夕暮れの光が少しずつ薄れていた。
太郎は机の上に置かれた帳面へ、もう一度目を向けた。
自分の名前で始めたばかりの仕事。
その頁には、まだ書き込む余白がたくさん残っていた。
太郎は静かに顔を上げた。
「……それで、何をしてほしいがじゃ」
龍馬は太郎を見つめた。
その問いに、すぐには答えなかった。
