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第1話 ― 期待の新人は、少しだけ浮かれていた_02

　境務ギルドの掲示板は、いつ見ても落ち着かない。

　紙の数が少ないのではない。残っている紙の質が、重いのだ。

　ガルドは入口から三歩で足を止めた。

　視線を上げるだけで十分だった。張り紙の並び方で、今日は「どんな日か」が分かる。

　依頼が密集していない。

　だが、空白が多い。

　空白が多い日は、誰かが戻ってきていない。

　ガルドは掲示板の前に立ち、紙を一枚ずつ追った。

　魔物討伐。輸送護衛。倉庫警備。どれも「成立済み」の印がある。受付印の朱が乾いている。

　そして、いちばん端。

　少しだけ紙の色が違う一枚。

　小さく、薄い。

　内容も短い。

　――灰路外縁。

　――司祭殺害事件関連。

　――対象：エルフ女性。所在不明。

　――捜索。

　報酬額の記載がない。

　期限もない。

　危険度も、ランクも書かれていない。

　境務向けだ。

　ガルドは、その紙を剥がした。

　指先に伝わる感触が軽すぎる。紙片というより、メモに近い。

「……少なすぎるな」

　呟きは、誰に向けたものでもない。

　背後では、若い傭兵たちが別の張り紙を眺めている。

「また境務か」

「やめとけよ、あそこ。割に合わねぇ」

「死ななきゃいいけどな」

　軽口だ。

　だが誰も、ガルドの方を見ない。

　境務の仕事を取る人間は、話題にしない。

　それがこのギルド街の暗黙だった。

　ガルドは紙を畳み、受付へ向かった。

　境務ギルドの受付は、広くない。

　だが無駄な物もない。台帳、札箱、簡素な椅子。飾りは一切ない。

　カウンターの向こうで、受付係――イェルが手を止めた。

　顔を上げるより先に、紙の音を聞き取ったらしい。

「……掲示板？」

　短い声。性別を判断させない、仕事の声だ。

「取る」

　ガルドは紙を差し出した。

　イェルは受け取らず、内容だけを一瞥する。

　ほんの一瞬。

　だが、その一瞬で空気が変わった。

「……今日は、即受理できません」

「理由は」

「成立証人を呼ぶ案件です」

　周囲の音が、一段落ちた。

　帳簿をめくる音が止まり、床を歩く足取りが遅くなる。

　ガルドは眉を動かさない。

「ラグスは」

「います」

　イェルはそう言って、台帳を閉じた。

　閉じる音がやけに静かだった。

「奥へ」

　通路は短い。

　だが、この通路を通るとき、誰もが無意識に背筋を伸ばす。

　執務室の扉は開いていた。

　中にいた男は、噂よりも地味だった。

　背は高くない。剣も帯びていない。装飾もない。

　だが――

　そこにいるだけで、空気が静まる。

　ラグスは机に向かったまま、ガルドを見た。

「……紙が少ないな」

　開口一番、それだった。

「足りない」

「足りないほうが、余計なことを考えずに済む」

　ラグスはそう言って、ようやく視線を紙に落とした。

　読むというより、確認する仕草だ。

「司祭殺し。娼婦。エルフ。……ずいぶん組み合わせが悪い」

「悪いほど、燃える」

「燃やさないのが境務だ」

　即答だった。

　ラグスは紙を机に置き、指で端を揃えた。

「これは捜索だ。討伐じゃない」

「分かってる」

「見つかっても、終わらせ方を間違えるな」

　ガルドは頷かない。

　だが、呼吸が一度だけ深くなった。

「単独で行くか」

「……いや」

　ラグスは、少しだけ考えた。

「新人をつける」

　その言葉に、ガルドは初めて顔を上げた。

「境務に？」

「移籍組だ。腕はある」

　ラグスは視線を逸らさない。

「境務でやれるかどうかは、別だがな」

「守らないぞ」

「知ってる」

　ラグスは短く息を吐いた。

「だから組ませる」

　イェルが扉の外から声をかけた。

「……呼びますか」

「呼べ」

　その一言で、決まった。

　ラグスはガルドを見て、低く言った。

「余計なことは教えるな」

「する気もない」

「生き残ったら、それでいい」

　ガルドはそれに返事をしなかった。

　返事をする必要がない言葉だったからだ。

　数分後、廊下に足音が増えた。

　軽い。弾むような足音。

　まだ、何も知らない足音だ。

　執務室の扉が開く。

　そこに立っていた少女は、背筋を伸ばし、目を輝かせていた。

　期待と高揚を隠しきれない顔。

　ラグスはその表情を一瞥し、すぐに言った。

「今回、君といっしょに――

　司祭を殺した娼婦のエルフを捜索する、リィナ君だ」

　少女の時間が、一瞬止まる。

　そして、ガルドは初めて彼女を見た。

　――ああ。

　この顔は、まだ境務を知らない。

　そう思った。