第十二章 英雄にならない男は世界の常識を斬る
ガルドは剣を構えたまま、レヴァンを見る。
「鎖を切る」
レヴァンの表情が変わった。
「やめろ」
「理由」
「神鎖を切れば俺が死ぬ」
迷いのない即答だった。
脅しでもなければ、融合を続けるための方便でもない。長く神鎖として生きてきたレヴァンにとって、それは火に触れれば焼けるのと同じほど確かな常識なのだろう。
隣で、エリュネがわずかに顔を伏せる。
融合はすでに七割を越えている。彼女の腕は半ばまでレヴァンの輪郭と重なり、どこからが人間で、どこからが神なのか見分けにくくなっていた。
「……あるいは」
ガルドが視線を向ける。
「私が消える」
リィナがレヴァンとエリュネを見比べる。
「どっちか？」
エリュネは小さく頷いた。
「そう」
「絶対？」
レヴァンがエリュネより先に口を開く。
「絶対だ」
ガルドは二人から目を離し、すぐ傍らのマリーを見る。
「確認」
「既知神人接続記録を照合します」
マリーの淡い瞳を走査光が横切り、乳白色の壁面へ複数の記録が浮かんだ。長い文字列は次々と流れ、やがて結果だけが残る。
《神鎖級接続・完全切断》
《人間側生命活動――停止》
表示が切り替わる。
《神格側存在情報――消失》
さらに別の記録。
《双方崩壊》
リィナの顔から、わずかに血の気が引いた。
「安全な完全切断例を確認できません」
「……ガルドは？」
一瞬、全員の視線が集まる。
マリーの淡い瞳がガルドへ向く。
「規格外事例」
「それも例じゃないの？」
「再現条件不明。標準的成功例として使用できません」
「便利に外すな」
「事実です」
ガルドはそれ以上言わなかった。
壁の表示が切り替わる。
《接続統合率 72％》
すぐに数字が一つ上がった。
《73％》
「追加情報」
マリーがレヴァンとエリュネを順に見る。
「現時点で接続機構を完全停止した場合、人間側死亡確率、極大」
「極大ってどのくらい？」
「“ほぼ確実”に近似」
リィナの口元が固くなる。
「神格側存在崩壊確率。同じく極大」
ガルドは腰の通信具を取った。
「セイル」
雑音が走り、通信具の向こうでセイルへ繋がる。
『聞こえています』
背後には複数の声と、まだ完全には収まっていない鐘の響きが混じっていた。地上も落ち着いたわけではない。
「神鎖を切って、人間も神も生きた例」
短い沈黙。
『ありません』
「一件も？」
『少なくとも、公的な記録には一例もありません』
古代の記録にもない。
現在の公的記録にもない。
レヴァンが息を吐く。
「だから言っただろ」
声に滲んでいるのは、苛立ちより疲労だった。
「俺たちはもう戻れない」
エリュネがなにも言わず、レヴァンへ少し近づく。その動きへ反応するように、重なった二人の光がさらに混ざった。
「接続統合率、七十四パーセント」
アストラがガルドを見る。
「やめる？」
以前なら、先に壊すかどうかを聞いていただろう。
今は違う。
ガルドは首を横へ振った。
「まだ」
リィナが壁の記録と二人を見比べる。
「つまりさ」
まずレヴァンを指す。
「鎖を切ったら、この人が死ぬ」
「肯定」
次にエリュネ。
「こっちが消えるかもしれない」
「肯定」
「切らなければ？」
「融合進行」
「二人とも、今の二人じゃなくなる」
「人格連続性の喪失確率、高」
「しかも街まで巻き込む」
「肯定」
リィナは黙った。
答えを探している顔ではない。並べられた結果を、一つずつ自分の中へ入れている。
数秒して。
「嫌」
レヴァンが眉を寄せた。
「なに？」
「どっちも嫌」
「子供みたいなことを言うな」
「子供でも嫌なものは嫌！」
「代わりがない！」
「だから探すんでしょ！」
マリーが即座にリィナを見る。
「代替案を要求します」
「ない！」
あまりに早い返事に、イオリまで振り向いた。
「私にはない！」
「では――」
「だから考えて！」
リィナの指が今度はガルドへ向く。
当の本人はすでに眼帯へ指を当てていた。黒銀を受けた後から、右目の奥では複数の接続が重なって見えている。
「こういう時に考えるの、あんたでしょ！」
「考えてる」
「じゃあ早く！」
「うるせえ！」
「……はい」
珍しく素直に黙った。
ネアがその横で、小さく息を吐く。
「……私も嫌」
レヴァンが彼女を見る。
「一人もう死んでる」
ネアはオルフェンの名を出さなかった。
「これ以上、事件の終わりに死体増やすの嫌」
それだけだった。
ガルドは返事をせず、視線をレヴァンとエリュネの間へ戻す。
もう、一本の鎖には見えない。
幾つもの接続が重なっている。
エリュネからレヴァンへ神威を流すもの。
レヴァンの生命活動を支えるもの。
エリュネの存在を神格として保つもの。
互いの感覚や位置を伝える細い流れ。
二人を完全融合へ引き込んでいる装置側の接続。
そして、その中心。
双方を離れられない状態へ固定している一本。
ガルドは目を細めた。
今まで、全部が重なって見えていた。
だから一本だと思っていた。
違う。
オルフェンは、生命を支える接続を切られて死んだ。
あの広間でガルドが斬った時、レヴァンは死ななかった。エリュネも一度消えたが、戻った。
義眼には、その痕跡が残っている。
《接続指定干渉履歴》
同じ「切る」でも、切ったものが違えば、起きることも違う。
義眼の奥が痛む。
視界の端が赤く滲む。
それでも、ガルドは中心の一本から目を逸らさなかった。
「……そういうことか」
マリーがガルドを見る。
「なにを確認しましたか」
ガルドは答えず、幾つもの接続を順に見た。
命を支えるもの。
神を残すもの。
力を流すもの。
互いを知るためのもの。
そして――離れることを許さないもの。
「俺が一本だと思ってたものは」
視線が、最後の一本で止まる。
「一本じゃねえ」
「肯定」
リィナが眉を寄せる。
「……どういうこと？」
「全部斬る必要もねえってことだ」
マリーが数秒沈黙した。
「理論上は」
「できる？」
リィナが勢い込む。
「知らん」
「またそれ！？」
「だからやる」
レヴァンの顔へ警戒が戻る。
「……なにを考えている」
ガルドは一歩前へ出た。
「神鎖を切る」
「話を聞いていたのか！」
「聞いてる」
「切れば死ぬ！」
「知ってる」
「ならなんで！」
眼帯の下から、新しい血が細く頬を伝った。
ガルドは拭わない。
「だから、死なない切り方をする」
レヴァンの口が、一瞬だけ閉じる。
「そんな方法はない！」
「今まではな」
「前例がない！」
「俺がいるだろ」
静かになった。
通信の向こうでも、セイルはなにも言わない。
アストラも笑わなかった。
「お前と俺は違う！」
「知ってる」
「なら！」
「だから同じ切り方はしねえ」
ガルドはさらに一歩進む。
レヴァンを見る。
「お前を斬らない」
次にエリュネ。
「こいつも斬らない」
そして、二人の間へ視線を戻す。
「間だけ斬る」
そこで、マリーが僅かに顔を上げた。
「関連記録を確認」
「なんだ」
「第一封鎖域。通行判定記録」
壁面へ古い文字が浮かぶ。
《相互関係：成立》
深層へ入る際、ガルドとアストラを通した門の記録だった。
その下に残っていた古代文字が、マリーの再解析によって組み替えられる。
「翻訳精度を更新」
《相互関係：存続》
次。
《拘束接続：不要》
さらに。
《拘束接続：切断可能》
リィナが表示を見る。
「……なにそれ」
「この施設の通行判定規則――《層律》では、関係成立条件と拘束接続を別項目として管理しています」
ガルドは文字列を見た。
神鎖が切れているはずの自分とアストラを、あの門は二個体の関係として認識した。
鎖がなくても。
関係は成立していた。
ガルドは再び、レヴァンとエリュネの間にある一本を見る。
「関係を残して」
その一本だけを目で追う。
「拘束だけ切れる」
「可能性を補強する記録です」
確定とは言わない。
それで十分だった。
アストラが少しだけ嬉しそうな顔になる。
「ほら」
「なにが」
「関係あるって認められてた」
「今そこ拾うな」
「大事だよ」
「後にしろ」
レヴァンがエリュネを見る。
「鎖がなくても……？」
エリュネの瞳も揺れた。
「私たちは……」
ガルドがエリュネを見る。
「知らん」
「またそれか！」
「やってねえからな！」
レヴァンの怒鳴り声にも構わず、ガルドは隣にいるアストラを一度だけ見た。
「でも」
「なに？」
「あいつとは切れても残った」
アストラの顔が一気に明るくなる。
「やっぱり認めた」
「黙れ」
マリーの瞳に走査光が走る。
「接続統合率、七十八パーセント」
全員の意識が中央へ戻った。
時間はない。
ガルドが制御核へ目を向ける。
「準備する」
マリーはすぐ制御核へ向かった。
「拘束接続指定には、接続構造の一時固定が必要です」
「何秒」
「最低六秒」
リィナが制御核へ向かったマリーを見る。
「できる？」
「実行可能」
マリーが制御核へ手を触れた瞬間、白い装置の内部を赤い警告光が走った。
《神威過負荷》
同時に、マリーの腕へ細い発光が浮かぶ。
「ただし、制御核近傍における予測損耗率上昇」
「どれくらい」
「継続時間に比例。現在、一八パーセント」
「ならお前は離れろ」
「拒否します」
ガルドが見る。
「命令だ」
「第一登録個体に命令権限は設定されていません」
「こういう時だけ細けえな！」
「規定です」
「壊れるぞ」
「予測損耗率、一九パーセント」
「だから離れろ」
「拒否します」
ガルドが黙った。
マリーを見る。
「理由」
いつもなら即座に答える。
効率。
規定。
登録。
最適行動。
今回は違った。
マリーは制御核へ置いた自分の手を見た。
次に、ガルドを見る。
「……分かりません」
リィナが目を瞬いた。
「合理的理由を特定できません」
マリーは再び制御核へ視線を戻す。
「しかし、ここを離れる選択を不適切と判断します」
「それ」
リィナが、ほんの少しだけ笑った。
「“残りたい”んじゃない？」
「“残りたい”の定義を――」
いつもの返答が、途中で止まった。
マリーは数秒考える。
「……保留します」
それ以上は、誰も教えなかった。
ガルドも説明しない。
「死ぬなよ」
「当機は生命体定義に――」
「壊れるな」
「了解」
マリーが両手を制御核へ置く。
光が腕から肩へ走り、接続構造の固定準備が始まった。
「補助回路三系統」
別の壁面が開く。
人一人が身を屈めて通れる程度の細い補助路。その奥へ、三本の回路が並んでいた。
どれも表示は大きく欠けている。
「識別不能」
リィナが三本の回路を順に見る。
「どれ？」
マリーも回路を走査する。
「不明」
「外したら？」
「第一系統誤遮断時、人間側生命維持停止可能性」
イオリの顔が固まる。
「第二系統誤遮断時、神格側存在崩壊可能性」
マリーの瞳へ次の解析結果が流れる。
「第三系統誤遮断時――」
「もういい！」
リィナが止めた。
補助路は狭い。
体格の大きいガルドには入りづらく、リィナでも装備を外す必要がある。
イオリが三本の回路を見た。
ガルドも見る。
「イオリ」
「はい」
「適当にやれ」
これまでにも何度か言われた言葉だった。
なにも考えず歩け。
偶然拾った紙。
転んで開いた壁。
意図せず見つけた道。
イオリは一瞬だけ笑った。
だが、首を横へ振る。
「今回は」
三本を見る。
「僕が選びます」
ガルドは黙った。
数秒後。
「そうか」
それだけだった。
イオリは補助路へ入る。
三本の回路。
左。
中央。
右。
文字は壊れている。
完全な答えは、どこにもない。
第一封鎖域で見た古い記号。
オルフェンの資料。
水が埃を洗って現れた経路標識。
迷子だった昔に、意味も分からず見ていた形。
中央の回路にだけ、輪の途中へ一本の線が入っている。
拘束を示す記号と、どこか似ていた。
それだけ。
入口でリィナが、三本の前に立つイオリを見る。
「分かる？」
「分かりません」
「……怖い？」
「怖いです」
イオリの手は震えていた。
それでも、中央の回路から視線を外さない。
「でも」
指を置く。
「これにします」
操作する。
室内の光が一瞬消えた。
誰も息をしなかった。
古代装置が低く唸り、続いて出力が一段落ちる。
マリーの瞳に文字列が流れた。
「指定回路」
短い間。
「正常遮断」
リィナの顔が一気に明るくなる。
「当たった！」
イオリは補助路の中で、しばらく動けなかった。
やがて息を吐き、震えていた手を握る。
「選びました」
リィナが見る。
「今回は」
イオリは震えていた自分の手を握る。
「僕が選びました」
直後。
レヴァンとエリュネの周囲から、膨大な神威が噴き出した。
「来る！」
リィナが腕で顔を庇う。
白い室内が光で埋まった。
アストラが前へ出る。
「僕が受ける」
ガルドが即座にアストラを見る。
「壊すなよ」
アストラは横目だけを向けた。
「約束はしないって言ったよ」
「今の話だ」
神威が迫る。
アストラはほんの一瞬だけ考えた。
「……でも」
一歩。
「今は壊さない」
直撃した。
いつもなら、消せばいい。
世界からなくしてしまえば、破壊神にとってはそれで終わる。
だがアストラは消さなかった。
膨大な神威を正面から受け止め、その流れを自分の中へ通しながら、レヴァンとエリュネの存在へ返らないよう押さえ込む。
腕へ細い亀裂のような光が走った。
頬にも一本。
人間の傷とは違う。
それでも、負荷を受けていることだけは分かる。
リィナが神威を受け止めるアストラを見る。
「アストラ！」
「大丈夫じゃないよ」
アストラは珍しく即答した。
それでも、僅かに笑う。
「壊した方が簡単」
「我慢しろ」
「君のお願いだからね」
マリーの瞳へ接続表示が重なる。
「拘束接続露出率、上昇」
ガルドが剣を握り直した。
条件が一つずつ揃っていく。
制御核でマリーが接続構造を固定する。
イオリが補助回路を落とした。
アストラが余剰神威を壊さず受けている。
義眼の中で、複雑に重なっていた線が少しずつほどけていく。
生命。
神格維持。
神威。
感覚。
相互認識。
装置。
そして。
拘束。
狙うべき一本が、ようやく他から離れ始めた。
その時。
ガルドの視界の端に、別の線が見えた。
自分から横へ。
アストラまで。
視線が止まる。
古い。
ひどく細い。
ところどころで明確に途切れ、完全な一本にはなっていない。
だが、消えてもいない。
百年以上前に切ったはずの場所。
アストラも神威を受けたまま、ガルドへ目を向けた。
「……まだ、残ってる」
以前、セイルに問われた言葉が頭をよぎる。
――あなたの神鎖は、本当に切れていますか。
切り切れなかったのか。
後から繋がったのか。
神鎖とは別のなにかなのか。
なに一つ分からない。
マリーの瞳に新しい数値が走る。
「接続統合率、八十五パーセント」
ガルドは即座に視線をレヴァンたちへ戻した。
「後だ」
アストラが少しだけ笑う。
「そう言うと思った」
融合は待ってくれない。
レヴァンも、なにをされようとしているのか理解したらしい。
「やめろ！」
融合している身体を無理に動かす。
「動くな！」
「俺たちはこれを選んだ！」
「知ってる！」
エリュネの顔にも恐怖が浮かぶ。
「切ったら……！」
「お前らは生きろ！」
レヴァンの表情が歪んだ。
「勝手に決めるな！」
ガルドの動きが止まった。
自分が言ったことを。
今度は相手から返された。
数秒もない。
それでも。
「……ああ」
ガルドは認めた。
「だから」
剣を構える。
「これで終わりじゃねえ」
「なに？」
「生きてから、また決めろ」
レヴァンがなにかを言おうとした。
ガルドはもう聞かなかった。
今ここで行われようとしている一度きりの融合が、この先すべての選択まで奪う。
止めるのは、そこまでだ。
その先まで代わりに決める気はない。
義眼が照準を合わせる。
レヴァン本人を外す。
エリュネ本人も。
人間側生命維持を避ける。
神格核を避ける。
神威供給も。
共有されている記憶には触れない。
相互認識は残す。
二人が互いを相手として見ているものにも、刃を入れない。
残るのは、ただ一本。
離れることを許さず、双方を一つの状態へ固定し続ける接続。
《拘束神鎖接続》
マリーが制御核を固定したまま数値を確認する。
「固定可能時間、六秒」
制御核から強い光が立ち上がった。
「開始」
六。
アストラが神威を受け止める。
今すぐ消してしまえば楽になる力を、そのまま抱えて立っている。
五。
マリーの腕に亀裂が走り、淡い光が内部から漏れた。
それでも手を離さない。
四。
補助路のイオリが操作部を握り続ける。
顔は青く、指も震えていた。
それでも、もう誰かに代わってもらおうとはしない。
三。
リィナはなにも言わない。
弓も構えず、全員の位置と開いている帰還路だけを一度確認する。
二。
レヴァンとエリュネが互いを見た。
神鎖を通した理解ではない。
まだ残っている、それぞれの目で。
一。
ガルドが剣を振った。
刃はレヴァンの身体を通らない。
エリュネにも触れない。
二人の間。
ただ一本。
光の中を、剣先が抜けた。
キン。
小さな音だった。
世界を揺らす轟音もなければ、神威の爆発もない。
細い鎖が一本。
切れたような音だけがした。
光が止まった。
神人接続室を満たしていた白い奔流が、一瞬ですべて消える。装置の唸りも、空中の表示も、融合の脈動も、なにもかもが沈黙した。
レヴァンの身体が床へ崩れた。
「……！」
リィナが息を呑む。
エリュネの姿が消えている。
完全に。
淡い光すら残っていない。
ガルドは剣を下ろさず、動かなかった。
一秒。
二秒。
三秒。
レヴァンも動かない。
リィナの呼吸が浅くなる。
ネアは唇を噛んだ。
アストラが受け止めていた神威をゆっくり散らし、腕を下ろす。
マリーだけが処理を続けている。
やがて。
レヴァンの胸が小さく動いた。
もう一度。
息を吸う。
マリーの瞳へ解析結果が流れる。
「人間側生命活動」
短い間。
「継続」
リィナが大きく息を吐いた。
だが、一人足りない。
床へ倒れたレヴァンの目が開く。
最初に探したのは、ガルドではなかった。
「……エリュネ」
返事はない。
レヴァンが片手を床へつく。
「エリュネ！」
起き上がろうとした時。
少し離れた場所へ、一粒の光が浮かんだ。
次に二つ。
十。
淡い粒が集まり、輪郭を作っていく。
髪。
肩。
腕。
身体。
エリュネが、そこに立っていた。
以前より薄い。
けれど。
レヴァンの身体へ溶けていない。
一人で。
独立して立っている。
マリーが再形成されたエリュネを走査する。
「神格側存在情報」
「継続」
「……生きてる？」
リィナの声が震える。
「双方、生存」
今度こそ、リィナは目を閉じた。
ほんの一瞬だけ。
表示が再起動する。
《完全融合――停止》
続いて。
《人間側生命活動――継続》
《神格側存在情報――継続》
最後。
《拘束神鎖接続――消失》
レヴァンがエリュネを見る。
「エリュネ」
彼女も口を動かした。
声は聞こえている。
けれど、その前に来るはずのものが来ない。
なにを言おうとしているのか。
どこが痛いのか。
今、なにを見ているのか。
どこへ動こうとしているのか。
今までなら、言葉になる前に分かった。
今は、なにも流れてこない。
レヴァンの表情が変わる。
「……聞こえない」
「エリュネ……？」
エリュネが手を伸ばした。
レヴァンは一拍遅れて、それに気づく。
自分も手を伸ばした。
指先が触れる。
二人とも、そこで一度その手を見る。
神威は流れ込まない。
痛みも。
感情も。
記憶も。
ただ、触れた指先の感触だけがある。
レヴァンがゆっくり指を閉じた。
エリュネも、ほんの少し遅れて握り返す。
そのずれを、レヴァンは初めて見るような顔で見つめた。
ガルドはそこでようやく剣を鞘へ戻した。
身体の方は限界だったらしい。近くの低い段差へ腰を下ろす。
レヴァンはまだ、エリュネの手を握っていた。
「……分からない」
エリュネがなにかを言う。
今度はレヴァンが、彼女の口元を見た。
少し遅れて意味を取る。
エリュネが、もう一度言う。
今度はゆっくり。
レヴァンも、ちゃんと聞く。
低い段差へ腰を下ろしたガルドが二人を見る。
「……面倒だろ」
レヴァンが顔を向けた。
「……」
「なんだ」
「今までは」
レヴァンはエリュネを見る。
「なにも言わなくても分かった」
「これから聞け」
「……鎖がない」
「ああ」
「もう俺たちは――」
ガルドがレヴァンを見る。
「鎖が切れたくらいで」
一拍。
「関係までなくなるかよ」
それ以上は言わなかった。
目の前で、神鎖のない二人がまだ手を握っている。
レヴァンがエリュネを見る。
エリュネも見る。
以前なら、ほとんど同時だった。
今は少しだけずれる。
エリュネが先に笑った。
レヴァンは、その笑顔に一拍遅れて気づいた。
それから、ようやく笑おうとした。
その前に。
涙が落ちた。
エリュネが手を伸ばす。
レヴァンは、その指が頬へ近づくまで気づかない。
見て。
触れて。
ようやく分かる。
レヴァンはなにも言わず、その手を取った。
リィナが少し赤くなった目元を手袋で擦る。
ネアは黙って二人を見ていた。
ガルドがレヴァンへ目を向ける。
「司祭殺しは消えねえぞ」
涙を拭わないまま、レヴァンは頷いた。
「……分かってる」
「ならいい」
それで終わりだった。
カリ＝エルでは、鐘が一つ止まった。
続いて、別の鐘。
また一つ。
都市のあちこちで狂ったように鳴っていた鐘が、順番に静かになっていく。神殿の護符から光が消え、震えていた古い神具も止まった。
祭壇へ押し寄せていた神威が薄れ、空気の重さが少しずつ元へ戻っていく。
高所に立っていたセイルは、剣を構えたまま待っていた。
一度。
二度。
次の神威波は来ない。
刃へ入った亀裂を見てから、ゆっくり剣を下ろす。
後方の記録担当が表示へ身を寄せる。
「地下接続反応、急減！」
別の記録担当も、自分の表示を確認する。
「神威流入、停止！」
「封蓋構造、安定方向へ移行！」
セイルは一度だけ目を閉じる。
通信具が鳴った。
通信の向こうでマリーが解析結果を読み上げる。
『人間側生命活動――継続』
セイルが目を開けた。
『神格側存在情報――継続』
周囲の者たちが一斉に振り返る。
さらに。
『拘束神鎖接続のみ――消失』
静寂。
部下の一人が通信具を見つめる。
「……神鎖だけ？」
「そのようです」
「二人とも？」
「生きています」
部下は理解できない顔をした。
「そんな……」
やがて、セイルを見る。
「前例は？」
セイルは少し黙った。
傷の入った剣。
それから、懐にある空の胃薬瓶。
一度だけそこへ視線を落とし。
「ありません」
顔を上げた。
「今までは」
