第十一章 神鎖は愛しているから壊れる
巨大な神人接続室の中央で、レヴァンとエリュネはまだ二人の姿を保っていた。
少なくとも、遠目にはそう見える。
エリュネの淡い光が、薄衣のようにレヴァンの肩から胸へ重なっている。戦いで刻まれた傷も、長い歳月の中で残った肉体の傷みも、その光の下では少しずつ輪郭を失っていた。
だが、同時に消え始めているものもある。
エリュネの指先から腕へ、髪から肩へ。神格としての境界が淡くほどけ、レヴァンの身体へ混ざり始めている。二人は並んで立っているのに、床を流れる光へ落ちた影は一つしかなかった。
マリーの瞳を細い走査光が横切る。
「接続統合率、五十三パーセント」
リィナは中央から目を離さず、弓を握り直した。
「止められる？」
「通常停止要求を受理しません」
「強制停止は？」
「実行した場合の生命継続率を算出不能」
ガルドがマリーへ視線を向ける。
「まだやるな」
「了解」
マリーは手を下ろした。
ガルドも剣を抜かない。
今ここで装置を壊せばなにが起きるか分からない。レヴァンを斬れば止まるのかもしれないし、エリュネを消せばもっと簡単なのかもしれない。
どれも、まだ選ばなかった。
中央では、レヴァンの身体が小刻みに震えていた。
呼吸は浅く、額から流れた汗が顎を伝っている。融合が苦痛を伴わないはずはない。それでも男の表情には、これまでガルドたちへ向けていた険しさとは違うものがあった。
笑っている。
エリュネも苦しそうだった。輪郭が揺れ、言葉を発するたびに光の粒が髪の端からほどけていく。それでも彼女は、レヴァンの頬へ寄り添うように顔を近づけた。
「聞こえる？」
「聞こえる」
「近い？」
レヴァンが息の合間に、小さく笑う。
「ずっと」
エリュネの顔から、張りつめていたものがほどけた。
「……もう離れなくていい」
「ああ」
返事は、それだけだった。
神威が渦巻いている。古代装置は低く鳴動し、二人の境界を確実に削り取っている。
それなのに、幸福そうだった。
リィナがなにかを言おうとして、口を閉じる。
完全融合の先に、今のレヴァンもエリュネも残らない可能性が高い。それはもう知っている。二人もまた、なにも知らずにここへ立っているわけではない。
それでも、この二人にとっては救いなのかもしれない。
そんな考えが一瞬浮かんでしまう程度には、目の前の光景は穏やかだった。
ネアも黙っている。
オルフェンを殺した男が目の前にいる。その事実を知ってなお、ただ苦しんでいる悪人を見るような目にはならなかった。
レヴァンは、エリュネを失いたくなかった。
エリュネも、レヴァンを失いたくなかった。
そこだけなら、誰にも珍しい感情ではない。
アストラも珍しくガルドを見ていなかった。
普段なら隙さえあればこちらへ寄ってくる男が、今は黙って二人を眺めている。その美しい顔に笑みはなかった。
やがて、レヴァンが顔を上げる。
「……来たか」
ガルドはレヴァンから目を逸らさない。
「ああ」
「止めに来たのか」
ガルドは少し間を置く。
「話しに来た」
リィナが思わずガルドを振り返る。
「そこから！？」
ガルドがレヴァンとエリュネを見る。
「本人がいる」
レヴァンの表情が僅かに険しくなった。
「話すことはない」
「ある」
「俺たちは決めた」
「聞いた」
「なら帰れ」
「本人から聞いてねえ」
レヴァンが黙る。
隣でエリュネが彼を見た。
レヴァンも視線を返す。言葉を交わさないままなにかを確かめ、それからエリュネがガルドへ向き直った。
「私たちは、自分たちで決めた」
「ああ」
レヴァンも続ける。
「俺たちが選んだ」
「私たちの人生よ」
ガルドはすぐには返さなかった。
二人を見ている間にも、淡い光は互いの輪郭を溶かし続けている。エリュネの肩へ伸びたレヴァンの手は、途中から境界が曖昧になっていた。
数秒後。
「そうか」
リィナがガルドを見る。
「ガルド？」
ネアも視線を向ける。
レヴァンまで、一瞬だけ反応が遅れた。
オルフェンにも止められた。
ガルドたちにも追われた。
地上でも地下でも危険だと言われ続けた。
その末に現れた男が、最初に返したのは否定ではなかった。
「お前らが二人でどうなりたいかは、お前らで決めろ」
「なら――」
ガルドが片手を僅かに上げる。
「まだある」
エリュネが少し戸惑ったように眉を寄せた。
「あなたは、私たちを助けたいの？」
「知らん」
リィナがガルドへ顔を向ける。
「そこはもうちょっと言い方ない！？」
「俺が助けたいかどうかは関係ねえ」
それでリィナも黙った。
ガルドはレヴァンを見る。
「お前らがどうしたいかと、他の奴になにしていいかは別だ」
レヴァンの顔から、僅かに残っていた安堵が消えた。
「なにが言いたい」
「二人で消えたいなら勝手にしろ」
リィナがガルドへ向き直る。
「ガルド！」
ネアもガルドを見た。
だが、ガルドは二人の反応へ目を向けない。
「本当にそれを選ぶなら、俺が勝手に“不幸だ”って決める話じゃねえ」
「ならなんで止める！」
「司祭を殺した」
レヴァンの顔が固まる。
「地下の連中を巻き込んだ。地上じゃ関係ねえ奴らまで倒れてる」
ガルドは一度、レヴァンとエリュネを見た。
神人接続室を流れる光が低く脈打った。
「お前らの明日をどう使うかは、お前らが決めろ」
声を張る必要はなかった。
「だが、他人の明日まで使って選ぶ権利は、お前らにはねえ」
誰もすぐには口を挟まなかった。
レヴァンの胸が大きく上下する。
「俺たちに他の方法があったのか！」
「知らん」
「なかった！」
「だから人を殺していいのか？」
「オルフェンが壊そうとした！」
「だから殺した」
「反射だった！」
「それでも殺した」
レヴァンの口が閉じる。
エリュネが視線を落とす。
「じゃあ……」
声が震えていた。
責める響きではない。
「私たちはどうすればよかったの？」
ガルドは黙った。
答えを探しているわけではない。今ここで簡単に出せる答えなら、二人はこれほど追い詰められていない。
「分からん」
エリュネの瞳が揺れる。
「でも、“分からねえ”と、“他人から奪っていい”は同じじゃねえ」
「綺麗事だ」
レヴァンが吐き捨てた。
「そうかもな」
ガルドは否定しない。
ようやく右手を剣の柄へ置いた。
「だから今、やる」
その横から、ネアが一歩前へ出た。
レヴァンが彼女を見る。
「……誰だ」
「オルフェンに荷物運ばされてた女」
レヴァンの目が僅かに変わる。
なにかを思い出したのかもしれない。ネアは確かめなかった。
「あの司祭、嫌いだった」
怒鳴りはしない。
声は乾いている。
「私を便利に使った。記録に残らないからって」
鼻で笑う。
「自分じゃ優しくしてるつもりだったんじゃない？」
誰も口を挟まない。
「でも」
ネアは真正面からレヴァンを見る。
「死ぬって決めたのは、あんたたちでしょ」
レヴァンは答えなかった。
「あの人は、“死にたい”って言ってない」
ネアの指が僅かに握られる。
「私はあの人が嫌いだった。だからって、あんたが殺していい理由にはならない」
「私たちは――」
ネアがエリュネを真正面から見る。
「知らない」
今度ははっきり強かった。
「あんたたちがどれだけ愛し合ってるかなんて、私には関係ない」
レヴァンの目に怒りが浮かぶ。
ネアは退かない。
「私に関係あるのは、あの夜、あの人が死んだことだけ」
それで終わった。
ガルドもなにも足さない。
リィナもネアへ声を掛けなかった。
マリーの瞳に走査光が走る。
「接続統合率、五十八パーセント」
その数値で、止まっていた時間が再び動き始める。
アストラがレヴァンとエリュネから目を離さないまま、僅かに口を開く。
「でも」
ガルドが横を見る。
アストラの視線はまだレヴァンとエリュネへ向いている。
「僕なら、君を残せるなら世界くらい――」
「だからお前もだ」
途中で切られ、アストラが本気で少し驚いた顔をした。
「僕？」
「俺を生かすために、なにを壊すか、お前一人で決めるな」
レヴァンの視線がアストラへ移った。
以前、アストラは世界を壊してでもガルドを残すと言った。
その時、レヴァンは確かに理解を示した。
「君が死ぬくらいなら」
アストラの声は柔らかい。
「僕は壊すよ」
「知ってる」
「止めても？」
「止める」
「嫌われても？」
「もう嫌いだ」
「それは知ってる」
いつもなら笑いになっていたかもしれない。
今は誰も笑わない。
「そういう話じゃねえ」
ガルドは目を逸らさなかった。
「俺の命も、俺のだ」
アストラの表情が、ほんの少しだけ変わった。
なにを感じたのかは口にしない。
「……難しいね。君は」
「お前が極端なんだよ」
エリュネがアストラを見る。
以前、自分が問いかけた時と同じような視線だったが、そのことを口にはしなかった。
レヴァンがガルドへ向き直る。
「それでも」
彼の周囲で黒銀の神威が立ち上がる。
「俺たちは止まらない」
ガルドが剣を抜いた。
「なら止める」
レヴァンが踏み込んだ。
最初に地下で刃を交えた時より、明らかに速い。
エリュネは声を掛けない。ただ視線が左へ滑っただけで、レヴァンの踏み込みが半歩ずれ、黒銀の一撃がガルドの剣を外側から巻き込んだ。
ガルドは受け切らず、刃を傾けて物理的な軌道だけを外へ逃がす。
剣から離れた位置へ、黒銀の余波が伸びた。
ガルドは振り向かない。
届く寸前、その部分だけが消える。
アストラが指先を僅かに動かしただけだった。
余計な床も壁も壊していない。
レヴァンが距離を取り直すと、エリュネの神威がガルドの正面へ障壁を作った。
ガルドは斬らず、左へ一歩ずれる。
ほぼ同時に、障壁の端へ小さな穴が開いた。
アストラが壊したのは、その一点だけ。
まだ穴が人一人分へ広がり切る前に、ガルドは肩を入れて内側へ踏み込んでいた。
レヴァンの顔に動揺が走る。
「どうして……」
「なんだ」
剣が噛み合う。
「そんなに拒絶してるのに――」
「まだ言うのか！」
ガルドが押し返す。
「関係と好き嫌いは別だ！」
「僕は好きだけどね」
「黙れ！」
アストラは言われた通り、それ以上は喋らなかった。
エリュネの目が右へ動く。
「右――」
その警告が終わるより早く、レヴァンはガルドの死角へ滑り込んだ。黒銀の神威が低い位置から伸びる。
ガルドは身体を沈めた。
頭上を異様な線が走り抜ける。
低い姿勢のまま剣を返し、レヴァンの肩を浅く斬った。
「レヴァン！」
エリュネの手が伸びる。
考えてからではない。
傷を見た瞬間には、もう淡い光がレヴァンの肩を包んでいた。
裂けた肉が塞がっていく。
その代わりに。
エリュネの指先が透けた。
手首。
腕。
肩近くまで輪郭が薄れ、レヴァン側の光へ沈み込んでいく。
後方で、マリーの瞳に走査光が走った。
「相互保護行動を確認」
リィナは戦場から目を離さない。
「なに？」
「接続密度上昇」
「守ろうとすると悪化するの！？」
「現状では」
返答が終わるより早く、装置から逆流した神威がエリュネの身体を打った。
「――っ」
エリュネの膝が崩れる。
今度はレヴァンが動いた。
考えるより先に、彼女の前へ出る。
神威の圧を自分の身体で受け止める。
「レヴァン――」
男の側から、淡い光がエリュネへ流れ込んだ。
揺らいでいた彼女の輪郭が持ち直す。
同時に。
今度はレヴァンの肩と胸の境界が、エリュネの光へ溶けた。
守られた方が残る。
守った方が、相手へ近づく。
近づいた分だけ、二人の境目が消えていく。
マリーの瞳に、もう一度走査光が走った。
「接続統合率、六十二パーセント」
リィナの表情が変わる。
レヴァンはエリュネを守った。
エリュネはレヴァンを守った。
どちらも、間違えたわけではない。
「愛してるから……」
リィナの声が小さくなる。
ネアも、境界を失っていく二人を見ていた。
「繋がる」
リィナが続ける。
「繋がるから、消える……」
その先には、沈黙だけが残った。
ガルドはアストラを庇わない。
アストラもガルドへ力を流し、守ろうとはしない。
ガルドの左側へ入った攻撃はガルドが処理する。右側へ回った神威はアストラが受け持ち、必要な部分だけ消す。
互いの位置を確かめる必要すらない。
アストラが道を空ければ、ガルドはそこへ入る。
ガルドが一歩引けば、空いた間合いへアストラの力が差し込まれる。
直前まで、命を誰が決めるかで真正面から衝突していた。
それでも身体の方は、百年以上積み重なった相手の動きを知っていた。
レヴァンが、その様子を理解できないものを見るように睨む。
黒銀の斬撃がガルドの肩を掠めた。
衣服が裂け、血が散る。
次は脇腹。
ガルドが半歩遅れて逃がしたため、傷は浅い。それでも眼帯の奥から首筋へ痛みが走り、呼吸が一度乱れた。
アストラがガルドの傷へ目を向ける。
「ガルド」
「見るな」
「見てるよ」
「なら黙って合わせろ」
「はいはい」
返事は軽い。
動きは正確だった。
エリュネの障壁がガルドの進路を塞ぐ前に、その端だけが消える。ガルドは空いた場所からレヴァンへ入り、剣を下から跳ね上げた。
レヴァンが受ける。
火花と黒銀の神威が散り、互いの剣が弾かれた。二人はほぼ同時に距離を取る。
レヴァンの呼吸も荒くなっていた。
「なぜ……」
「戦ってる最中に質問すんな！」
「なら！」
レヴァンの構えが変わった。
これまで刃や腕の周囲にまとわりついていた黒銀が、一本の細い線へ絞られていく。
ガルドの右目が疼いた。
嫌な感覚だった。
以前、一瞬だけ見えたものに近い。
だが、もっと深い。
レヴァンが踏み込む。
「食らえ！」
ガルドは剣を差し込んだ。
刃同士は確かに触れた。
それでも黒銀の一部を逸らし切れない。
胸へ一つ。
肩へ一つ。
そして、眼帯の奥へ。
肉体を順番に傷つけるのではなく、複数の場所へ同時に衝撃が突き抜けた。
肺から空気が押し出される。
ガルドの身体が床を離れ、数歩分を飛ばされた。背中から白い床へ落ち、勢いのまま一度転がる。
剣だけは手放さなかった。
「ガルド！」
リィナが走り出しかける。
アストラも一歩動いた。
倒れたガルドが片手を上げる。
「来るな」
アストラの足が止まった。
周囲の音が遠ざかる。
装置の低い唸りも、リィナの声も、レヴァンの荒い呼吸も、薄い膜を隔てた向こうへ沈んでいった。
代わりに、眼帯の奥で世界がほどけた。
レヴァンがいる。
エリュネがいる。
その二人を繋ぐものが――見える。
一本。
そう見えた。
最初の時と同じように。
だが、違う。
一本ではなかった。
何本もの接続が重なり、これまでは一本にしか見えていなかった。
ガルドが目を凝らす。
重なっていたものが、一本ずつ分かれていく。
エリュネからレヴァンへ流れ込む、太い接続。
脈を打つたび、神威が男の身体へ注ぎ込まれている。
その周囲を走る、もっと細く速い接続。
視界。
痛み。
位置。
意識。
互いが互いを知るための流れ。
さらに、レヴァンの肉体そのものへ深く食い込んでいるものがある。
呼吸。
循環。
生きている状態を支える接続。
エリュネの側には、消えかけた輪郭を神格として保ち続けている流れ。
そして、そのすべてを外側から包み、二人へ食い込んでいる巨大な接続。
装置だ。
二人からなにかを吸い上げ、混ぜ、区別をなくそうとしている。
今までなら、そこまでだった。
見えても、なになのか分からなかった。
今は違う。
なにが力を運んでいる。
なにが命を支えている。
なにが感覚を伝えている。
なにが二人を融合へ引き込んでいる。
それぞれが、別のものとして見える。
そして。
その重なりの中心に、一本だけあった。
ほかのどれとも違う。
レヴァンからエリュネへ。
エリュネからレヴァンへ。
一方から流れるのではない。
二人の間にある。
双方を、深く繋ぎ止めている。
神鎖。
ガルドは口の中へ上がってきた血を吐いた。
格好をつける余裕などない。
「……なるほど」
遠のいた音の向こうから、アストラだけがガルドを呼ぶ。
「ガルド」
「見えた」
リィナがガルドを見据える。
「なにが！？」
ガルドは片手を床へついた。
「全部」
マリーの瞳がガルドを走査した。
「ガルド」
「なんだ」
「戦闘継続を推奨しません」
「却下」
「生命維持率――」
「あとで聞く」
それで話は終わった。
レヴァンも肩で息をしている。
深い接続指定は、使う側にも軽いものではないらしい。それでも男は剣を持ち直した。
エリュネから新たな神威が流れ込む。
追撃。
その瞬間だった。
アストラがガルドから視線を外した。
完全に。
これまでなにがあっても、真っ先にガルドを見ていた男が、今はレヴァンだけを見ている。
笑っていなかった。
「……誰が、君にそれをしたの？」
声は静かだった。
レヴァンが止まる。
問いへ答える必要もない。
ガルドがアストラを見据える。
「アストラ」
返事はなかった。
アストラが一歩進む。
足元の床が消えた。
砕けたのではない。
ひびも入らない。
破片も落ちない。
そこにあった乳白色の床だけが、輪郭ごと失われた。
下にあるはずの構造すら見えない空白が残る。
マリーの瞳が激しく明滅した。
「空間構造消失」
短い走査のあと、マリーの瞳が再び明滅する。
「原因分類不能」
「……なに」
リィナの声が掠れた。
アストラがもう一歩進む。
今度は壁の一部が消えた。
内部へ組み込まれていた古代装置も、破壊音一つ出さず、その箇所だけがなくなる。
リィナがガルドへ顔を向ける。
「なにしてるの……？」
ガルドは乱れた呼吸を整えながら、アストラを見る。
「壊してる」
「なにを」
アストラを見た。
「全部だ」
レヴァンが反射的に黒銀を放つ。
細い斬撃がアストラへ走った。
届かない。
途中で消えた。
エリュネが神威障壁を張る。
それも破裂せず、薄くもならず、ただ存在していた場所から消えた。
レヴァンの表情に、初めて本能的な恐怖が浮かぶ。
アストラは怒っているようには見えない。
声も変わらない。
「君を消せば止まる？」
レヴァンは答えない。
「駄目なら」
アストラの目がエリュネへ移る。
「神を消す」
エリュネの顔が強張る。
「それでも駄目なら施設」
神人接続室の一角が、また音もなく欠けた。
「それでも駄目なら地下」
アストラが上を見る。
遥か上にはアル＝ネグラがある。
そのさらに上には、カリ＝エルがある。
「それでも駄目なら――」
リィナがアストラへ向き直る。
「待って」
アストラは止まらない。
「ガルドが死なないところまで」
淡々と。
「全部消せばいい」
ガルドは身体を起こし、口元から顎へ流れた血を拭いもせず、一歩だけ前へ出た。
ガルドがアストラを真っ直ぐ見る。
「アストラ」
アストラが止まった。
同時に、広がりかけていた破壊も止まる。
ガルドはゆっくり彼の方へ歩いた。
「俺を生かすために、なにを壊すか、一人で決めるな」
さっきと同じ言葉だった。
今度は、本当に地下ごと消しかねない神へ向けている。
「でも」
アストラがようやくガルドを見る。
「君は死ぬよ」
「まだ死んでねえ」
「次は？」
「俺が決める」
「君が間違えたら？」
「その時考えろ」
「遅いかもしれない」
「知るか」
アストラの口元が少しだけ動く。
いつもの笑顔とは違う。
なにを感じているのか、ガルドにも分からない。
「壊すな」
返答はすぐには来なかった。
室内では融合装置が動き続けている。レヴァンとエリュネの輪郭は、話している間にも少しずつ重なっていた。
それでもアストラは、しばらくガルドだけを見ていた。
「……約束はしない」
「ああ」
「次に君が本当に死ぬなら」
僅かに間を置く。
「僕は壊すかもしれない」
「好きにしろ」
「さっき“一人で決めるな”って言ったよ」
「今の話だ」
アストラが一瞬だけ黙る。
それから、ほんの少し笑った。
「でも今回は」
声から、先ほどまで周囲を消していた冷たさが抜ける。
「君に選ばせる」
神人接続室に残っていた破壊の気配が消えた。
「それでいい」
「一回だけだからね」
「聞いてねえ」
「次は壊すかも」
「その時止める」
アストラが少しだけ笑う。
マリーの瞳に走査光が走る。
「接続統合率、七十一パーセント」
リィナが中央の二人へ向き直る。
「時間ない！」
レヴァンとエリュネの融合は、もう半分を大きく越えていた。
互いへ伸ばした腕は一部の境界が判別できず、言葉を発した瞬間、二人の声が僅かに重なって聞こえた。
レヴァンは剣を支えにせず、自分の足で立ち直る。
「……まだやるのか」
「ああ」
「俺たちは止まらない」
「知ってる」
エリュネがガルドを見る。
その顔にも、もうレヴァンの光が重なっている。
「私たちを……殺す？」
「殺さない」
ガルドは即答した。
「なら止められない」
ガルドはレヴァンを見たまま、眼帯へ僅かに指を触れた。
今なら見える。
エリュネからレヴァンへ流れる神威。
人間の生命を保っている接続。
互いの知覚を共有する細い流れ。
二人を完全融合へ引き込む装置との接続。
エリュネの存在を支える神格維持。
そして、その中心にある神鎖そのもの。
「それを今から試す」
アストラがガルドの横へ立った。
前へは出ない。
勝手になにかを壊そうともしない。
アストラはガルドの横で、彼の判断を待つ。
「どうする？」
ガルドはレヴァンとエリュネを見た。
「鎖を切る」
リィナの顔色が変わる。
「それやったら死ぬって――」
「知ってる」
マリーの瞳の奥へ、複数の接続表示が重なった。
その中央で、《神鎖接続》だけが強く表示される。
《切断時生命維持――算出不能》
ガルドはその警告を見たまま、剣を構えた。
