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古森の狩人

森は、静かに戻っていた。

炉は眠っている。

煙もない。

匂いもない。

それでいい。

夜喰みの鉈剣は布の中。

まだ振っていない。

振るのは、必要になってから。

――そう思っていた昼。

門のあたりで、枝を避ける音がした。

慎重じゃない。

雑でもない。

慣れた足取り。

モリは手を止める。

止めて、聞く。

「モリさーん！」

声が、軽い。

タクミだ。

その後ろから、少し遅れてもう一人。

歩き方が違う。

呼吸が違う。

音が小さい。

ケンジ。

二人とも、森の入口でいったん立ち止まった。

昔は、そこを越えた途端に落ち着かなかった。

今は違う。

目が、森の“ルール”を覚えている。

「お邪魔しまーす。ってか、見てよ。変わったんだよ、俺ら」

タクミが、胸を張る。

背中の装備は軽い。

でも、立ち方が軽すぎない。

足首まで、ちゃんと“芯”が入っている。

「ジョブチェンジ？」

モリが言うと、タクミは待ってましたとばかりに頷いた。

「そう！　軽戦士――シューター。……蹴戦士ってやつ」

聞き慣れない名前。

けど、タクミらしい。

「蹴りの威力が上がるんじゃなくてさ。ひるませるとか、距離取るとか。そういう“効かせ方”が強くなる」

タクミはその場で、軽く足を払う仕草をした。

風を切る音が小さい。

足先が止まる位置が正確。

「ほら、これ。蹴りの途中で“間”が作れる。踏み込ませない。近づかせない」

自慢が上手い。

自慢の仕方が、タクミのままだ。

その横でケンジは、静かに手を合わせた。

「俺は……シャオリンモンク」

声は落ち着いている。

けれど、目が少しだけ嬉しそうだ。

「僧侶系で、カンフーを強く使える。内功と外功、それに軽功……動きの補助が増えた」

軽功。

その単語だけで、モリはケンジの足音が小さい理由を納得した。

「自己完結って感じだな」

「うん。癒やしもできる。殴れる。逃げられる。追える。……便利」

便利。

ケンジが言うと、便利がちゃんと便利に聞こえる。

ユキが、寝床のそばから顔を上げた。

白い毛。

視線。

そして、少しだけ尻尾。

タクミは一瞬だけ硬直してから、すぐ笑った。

「うわ、相変わらずでけえ……いや、でかいのは変わってないか。なんか、目が“仕事”してる」

アラシは影の縁。

黒い目だけが瞬く。

ケンジが小さく息を吸う。

「……もう一匹、増えたんだな」

「アラシ」

モリが名前を言うと、影が少しだけ濃くなった。

返事。

「いい名前だ」

ケンジがそう言って、タクミは肩をすくめる。

「俺、まだ“名前つけると強くなる理論”信じてないけど」

「信じなくていい。守れるなら、使える」

モリの言葉に、タクミは笑いながら頷いた。

昼飯にする。

森の飯は派手じゃない。

でも、腹に落ちる。

干し肉の薄切り。

木の実。

香草。

それに、少しの塩。

火は小さい。

煙は少ない。

匂いも、広げない。

その“やり方”を見て、タクミは一度だけ真面目な顔をした。

「ほんと、ここ……生活の音が違うんだよな」

「騒ぐと、寄る」

「寄ると？」

「面倒」

モリが短く言う。

タクミが吹き出す。

「それな！」

食べながら、情報交換。

街のこと。

運営のこと。