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羽剥ぎ鰐

沼の奥の“ダンスホール”は、思ったより静かだった。

妖精たちは鈴の音で踊り続けている。光の輪がゆっくり回って、霧がやわらかく揺れる。

釣りをするだけなら邪魔にならない。

妖精がそう言った意味が、ようやく分かった。

水に落ちる音は小さい。

むしろ、その小ささが気持ちいい。

「ここ……落ち着くな」

タクミが、声をひそめたまま言った。

「落ち着く場所ほど、長居したくなるっすね」

ケンジが笑って、ルアーを投げる。

――ぽちゃん。

輪っかの光が一つだけ震えて、すぐに元に戻った。

その次の瞬間。

ケンジの竿が、ひったくられた。

「うおっ！？」

反射で踏ん張る。

足元が滑りかけるのを、ケンジは膝でこらえた。

「で、でかいっす……！」

糸が走る。

水面の下で、重いものが横に逃げた。

モリは竿を置いた。

釣りの引きは知っている。

だがこれは、魚の動きじゃない。

「タクミ。ケンジを固定。引かれるな」

「了解！」

タクミが盾を地面に立て、ケンジの横に入る。肩で支えるように位置を取って、足場の良い場所へ一歩だけずらした。

沼の水が、盛り上がった。

霧の薄い水面から、黒い頭が出る。

目。

そして――歯。

「……ワニ！？」

タクミが息を呑む。

魚じゃない。

大型の鰐型モンスター。

頭部だけが妙に発達していて、硬い骨の節が段になっている。

妖精たちが、一斉に悲鳴の代わりの鈴を鳴らした。

高い音が乱れて、踊りが止まる。

光の輪が、ばらける。

恐慌。

妖精にとって、こいつは天敵だ。

モリの脳裏に、単語が浮かぶ。

羽剥ぎ鰐（ははぎわに）。

妖精を主食にする。

霧の中で光を見つけて寄ってくる。

「ケンジ、糸切れ。引くな、離せ」

「む、無理っす！　食いついて――！」

言いながらもケンジは手を放さない。

釣りの本能だ。

モリは矢筒から一本、短い矢を抜いた。

弓じゃない。

手投げ用。

「ユキ」

銀狼が一歩前に出る。

霧の中の匂いを割って、鰐の側面へ回り込もうとする。

――その瞬間。

羽剥ぎ鰐が、首を振った。

水が弾ける。

ケンジの身体が持っていかれそうになる。

タクミが盾の縁を入れた。

“止める”。

盾を当てて、受け流す角度。

衝撃が横に逃げた。

ケンジの足が残る。

「切るっす！」

ケンジが叫び、メイス側を掴んだ。

竿を抱えたまま、柄尻で水面に叩きつける。

だが硬い。

相手は鱗じゃない。

甲殻みたいな骨。

「タクミ。口を開けさせる。俺が止める」

モリはダガーを抜いた。

正面から斬っても通らない。

だから、関節。

「ユキ、目を取れ！」

ユキが跳ぶ。

水面すれすれを蹴って、鰐の顔へ。

爪が走り、目の上を浅く裂いた。

羽剥ぎ鰐が唸る。

その一瞬、顎がわずかに開いた。

タクミが踏み込む。

盾で、顎の下を押し上げた。

“角度で持ち上げる”。

力じゃない。

支点をずらして、口を開かせる。

「今！」

モリはダガーを、顎の付け根へ差し込んだ。

刃が滑る。

硬い。

――だが、止まった。

骨の節の“隙間”に、先端だけが噛んだ。

「ケンジ。糸、切れ」

「……はいっ！」

ケンジがナイフで糸を断つ。

糸が解けた瞬間、羽剥ぎ鰐の意識が“獲物”から外れた。

狙いが変わる。

こいつの本命は、妖精だ。

霧の奥で、光が震えている。

妖精たちは逃げ場がない。

水面の上に作った床は、守りじゃなく舞台だ。

モリは息を吐いた。

ここで倒す。

長引かせない。

「タクミ、前を取れ。ケンジ、回復は薄く。ユキ、横」

三人と一匹が、同時に動いた。

タクミは前。

盾で進路を切る。

鰐が妖精へ向かう角度を、斜めにずらす。

ケンジは祈りを落としながら、間合いに入る。

持続回復を重ねて、タクミの削れを“戻す”。

ユキは横。

飛び込みすぎない。

噛まれない距離で、目と鼻先を狙う。

モリは後ろ。

弓を引いた。

狙いは目でも頭でもない。

足。

沼地の鰐は、地面が柔らかいほど動きが鈍る。

だから――沈ませる。

矢が飛ぶ。

足の付け根、薄い膜の部分。

刺さった。

羽剥ぎ鰐の動きが一拍遅れる。

タクミが、その遅れを逃さない。

蹴り。

盾で押し込んだ直後に、足で重心をずらす。

倒すためじゃない。

沼に“取らせる”ため。

鰐の腹が、ぬる、と沈んだ。

「沈んだ！」

ケンジが即座に前へ。

メイスを持ち替え、一撃。

狙いは頭じゃない。

首の根元。

骨の節が重なる場所。

鈍い音がして、羽剥ぎ鰐の頭が少しだけ落ちた。

タクミが、剣を突き込む。

節の隙間。

浅く、短く。

止まる場所だけ。

ユキが同時に噛みつく。

鰐の頬。

引き裂きはしない。

引っ張って、向きを変える。

モリは最後の矢を、口の奥へ通した。

今度は、柔らかい。

喉。

矢が奥へ消え、羽剥ぎ鰐の動きが止まった。

水面に、重い泡が一つ。

それで終わりだった。

妖精たちの鈴の音が、恐る恐る整い始める。

一匹、二匹。

光の点が集まって、輪を作る。

踊りが戻る。

――そして。

妖精たちが、こちらへ押し寄せてきた。

「たすかった！」

「すごい！」

言葉は幼い。

でも、必死だ。

タクミが照れたように頭をかいた。

「いや、俺らも……焦った」

ケンジは息を吐いて、笑った。

「大物、ヒットしすぎっす……」

モリはユキの頭を撫でた。

銀狼は涼しい顔で鼻を鳴らす。

妖精の一匹――さっき前に出てきた少し大きいのが、胸を張った。

「あなたたち、妖精を助けしもの！」

称号が、視界の端に出た。

『称号：妖精の助けしもの』

三人分。

ユキの分も、なぜか出る。

「こいつにも？」

タクミが呟くと、妖精は自信満々に頷いた。

「もちろん！」

釣果は十分だった。

それに、今日はもう満腹だ。

モリは竿を畳む。

「帰る。約束は守る。ここは言わない」

妖精が、少しだけ困った顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「うん。じゃあ、おれい！」

妖精たちが、四つの“贈り物”を運んできた。

まずタクミ。

足首に巻く、軽いブーツ。

『妖精のブーツ』

速度が上がる。

そして、蹴り技に補正がつく。

「……俺、足取られるの嫌いって言ったから？」

タクミが苦笑すると、妖精は得意げに胸を張った。

次にケンジ。

小さなロザリオ。

『妖精のロザリオ』

神聖魔法に、速度上昇のバフが付く。

「薄く入れるの、早くなるっすね」

ケンジは楽しそうに指で揺らした。

そしてモリ。

細いナイフ。

刃が羽みたいに薄い。

戦闘には向かない。

だが、硬いうろこを裂ける。

『妖精のナイフ』

――解体向き。

モリは、その“生活寄り”の選び方にだけ、少し笑った。

最後にユキ。

小さな羽飾り。

首元に付けると、ふわりと風が回った。

速度上昇。

ユキが尻尾を一度だけ振る。

「……ちゃんと分かってるな」

モリが呟くと、妖精は照れたように回った。

鈴の音が、元のリズムに戻る。

四人はそれぞれ礼を言い、沼地を引き返した。

来た道を戻る間、タクミがぽつりと言った。

「ここ、誰にも言わない方がいいな」

ケンジも頷く。

「人が来たら、また荒れるっす」

モリは短く返す。

「言わない。俺たちは釣りをした。それだけだ」

霧の向こうで、鈴の音が小さく続いていた。