異世界転生を果たした、おば、コホン、お姉さまは、お嬢様生活のために悪役回避、頑張ります！

第四章 聖女と勇者と精霊と

92.精霊の国へ行こう！その5

『クリムが、姿を消してから。わたくしたちは、来る日も来る日も、彼を探し続けたわ』

ティターニア様の声が、静かに、続いていく。　

◇

そんな間にも、魔の力は日に日に強くなっていった。

まるで、クリムの感情に呼応するように。彼が守りたかったはずの妖精や、人を、喰い散らかし、取り込みながら。クリムが闇に落ちて、魔物がそれを覚えてしまったのだ。

やがて、ようやく見つけたクリムには、以前のような静かな佇まいは、もう、見る影もなかった。

『クリム、お願い。話を聞いて』

ティターニアが、幾度となくそう呼びかけても、返ってくるのは沈黙だけだった。

『――もう、遅い』

何度も声をかけ、ようやく返ってきたその声は、以前とはまるで別人のように冷たいものだった。

『……何が、遅いの』

『……僕はもう、お前たちの側にいる資格を、失った』

『そんなこと――』

『ないと言える？……本当に、誰にでも…………甘いよね……』

『……ねえ、どうしたら、元のクリムに戻ってくれるの。わたくしに、できることなら』

『ふっ、あはは！君がそれを言うの？じゃあずっとそばにいてよ』

『いると約束したわ！オベロンだって……！』

ティターニアが必死で返した言葉に、クリムは冷たい、でもどこか困ったような－－顔をして、また飛び去ってしまった。

『せっかく会えたのに、また、何も話せなかった……』

『ティティ……。仕方ないよ、また探して説得しよう。勇者と聖女にも声をかけないか？』

隣人たる人々を導くために女神様が選んだ二人。オベロンと波長が合うオルソンにオベロンの血を与え、聖女アリスには女神から癒しと浄化の力が与えられていた。

－－－それは、クリムによって強化されてしまった魔物への対応のためもあり－－－女神様の賭けだったのかもしれない。クリムだって、女神様のかわいい子どもなのだから。

「見つけた！クリム、今日こそ話をしましょう」

『今度はアリスか。この前はオルソンも騒いでいたな……次々と、くどい。話すことなどない』

「だって！ティティはあなたを突き放したかった訳じゃないのよ？」

『－－－知らない。もう僕は力でしか……そんな奴は、嫌なんだろうから』

「ちがう！ティティはそんなつもりで言ったんじゃないわ！」

『……お前たちは、力を振るうのはだめだと言う。だが、お前たちが魔物にしていることは何だ？お前はそんなにキレイな人間か？……オルソンが別の人間を選んでも、キレイでいられるか？』

「……っ、それは、でも。……努力、するもの」

『ははっ、そう。やっぱりお前たち光属性には、うんざりだよ』

それが、クリムと、それでも穏やかに話せた、最後、だったと思う。

クリムは、日に日にクリムではない何かに変わっていった。魔物が従うようになり、魔王と言い出したのは誰だったのだろう。

勇者オルソンと聖女は、狂い始めたクリムの前に立ちはだかった。

世界を護るため。そして、暴走する友人であるクリムを救う、最後の手段として。

『クリム、もうやめろ！』

オルソンが剣を構え、聖女がその傍らで浄化の光を纏う。

だが、かつての穏やかな闇の精霊は、もうそこにはいなかった。漆黒の魔力を纏ったクリムは、冷ややかに、どこか狂気を帯びた笑みを浮かべる。

『僕を止めるのか、オルソン。お前もだ……君たちも結局、ニアの言いなりになって僕を排除しに来たんだな』

『違う！ お前を救うために――』

『救う？ ふざけるな』

クリムの魔力が爆発する。圧倒的な力の差に、勇者と聖女がじりじりと後退させられる。

その時だった。

『――そこまでよ、クリム』

静かな、けれど毅然とした声が響いた。

空間が割れ、そこから現れたのは――ティターニアだった。オベロンを背に控えさせ、彼女は自ら、かつての友の前に立ったのだ。

クリムの瞳が、狂喜の色に染まる。

『ニア……！ 来てくれたのか。僕のために、ここに……！』

『あなたを、これ以上狂わせないために来たわ』

ティターニアのまっすぐな瞳を見て、クリムの表情が急激に歪んだ。

『――まただ。また、その目を向ける』

『クリム』

『僕を救う聖母気取りで、正論を吐きに来たんだろう？ 僕がどれだけ君を求めているか分かっていながら、その隣にはいつもオベロンがいる。……ねえ、ニア』

クリムは歪んだ笑みを浮かべ、すうっとティターニアに歩み寄る。その圧倒的な闇のプレッシャーに、勇者たちも迂闊に手を出せない。

『今すぐ、オベロンを殺して、僕のところに来てよ。そうすれば、この世界を壊すのはやめてあげる。君が望むなら、この世界を綺麗に残して、二人だけの楽園を作ってあげるよ』

『……そんなこと、できるわけないでしょう。お願い、クリム。その執着を手放して。でないと……』

ティターニアが、わずかに目を伏せて言った。

その瞬間、クリムの顔から、完全に光が消えた。

『……そうか。やっぱり、僕の願いは、何一つ聞き入れてくれないんだね』

絶望と狂気が、一つの形に収斂していく。

クリムの周囲の空間がぐにゃりと歪み、世界そのものを飲み込まんとするほどの巨大な闇が渦巻いた。

『なら、いいさ。この世界も、君たちも、全部壊して、僕の記憶のなかに閉じ込めてあげる。誰も僕を置いていけないように――！』

その瞬間、勇者オルソンと聖女、そしてティターニアたちの持てるすべての魔力が解放された。

世界を消し飛ばしかねないほどの激しい衝突。光と闇が世界を引き裂くような激闘の末、ついにクリムの動きが封じられ、聖女の秘術と精霊王たちの魔力によって、彼は深層へと縫い留められていく。

意識が遠ざかる中、完全に封印されようとするクリムの前に、ティターニアが歩み寄った。

彼女の頬には、一筋の涙が伝っていた。

『……ごめんなさい、クリム』

その涙を見て、クリムは冷たく、けれどどこか諦めたような、底知れぬ執着の笑みを浮かべた。

『……謝らないでよ、ニア。そんな顔をされると、また、囚われてしまうから』

闇に沈みゆく身体のまま、クリムは歪んだ愛おしさを込めて呟いた。

『――いいよ。千年間、眠っていてあげる』

『……え？』

『千年後だ。僕の記憶が薄れ、この世界がまた新しいサイクルを迎える頃……今度こそ、誰も邪魔しない場所で、君を迎えに行く。それまで……待っていてよ、ニア』

それが、クリムが残した最後の言葉だった。

世界を揺るがした闇の精霊は、長い長い眠り（封印）へと落ちていったのだった。

◇

――視界が戻る。

精霊の国の冷たい空気が、私たちの肌を現実へと引き戻した。

ティターニア様は、静かにうつむいていた。オベロン様が、無言でその背中に手を当てている。

――千年後。

その言葉が、私の頭の中で、カチリと音を立てて噛み合った。

（今が、まさにその「千年後」……！）

だから今、クリムの残滓が目覚め、ソーニャを利用して目覚めようとしているのか。

みんなが息を呑み、沈黙に包まれる中。

私は大きく息を吸い込み、一歩、ティターニア様の前に進み出た。

「……つまり、ですね」　

でもまあ、つまるところ、あれだよね？

私の声に、ティターニア様も、オベロン様も、そして後ろにいるみんなも、びくりと肩を揺らしてこちらを見た。

「リリー！？」

マリーアが青ざめて私の袖を引っ張るけれど、もう止まらない。前世で理不尽なプロジェクトの尻拭いをさせられていた時の「説教スイッチ」が、完全にカチリと入ってしまっていた。

「クリム様が拗らせたのは、確かに最終的に暴走しすぎた彼が悪いですが！」

私は両手を腰に当て、ティターニア様をまっすぐに見据えた。

「『千年後、迎えに行く』なんて重すぎる爆弾発言を残させておいて、いざ現代になって復活してきたら『どうしよう』って怯えているだけなのは、フェアじゃありません！ 元凶を作ったお二人も、少しは反省してください！」

『なっ……！？』

オベロン様が鋭い威圧感を放ってきたけれど、今の私は怯まない。

「だいたい、彼が欲しかったのは『みんなの愛』じゃなくて『自分だけの特別』だったのに、それを最後まで『大切なお友達』でごまかし続けたから、あんな歪み方をしたんじゃないですか！ 優しい言葉って時に一番残酷な凶器になるんですよ？！ティターニア様、ご自分でも仰っていましたけど、完全に気付かない振りをしてごまかしてましたよね？！」

私のズバッとしたお説教に、精霊の国の空気が完全に凍りついた。

サラやイルスたちは「あーあ、言っちゃったよこの子……」という顔で頭を抱えている。ウンディーネはちょっと楽しそうだ。愛し子仲間は仕方ないよね、リリーだからという顔をしている。

『リリー。それもあるかもしれぬが、魔王、いやクリムの執念も……』

「ルシー。恋情は拗れるとそうなるのよ。だからって、クリム様もダメよ？ダメなんだけど、彼だけがわがままでだった訳ではないわ。みんな、なのよ。……まあ、彼がかまってちゃんなのは正解だったか……？ともかく、思い込みは反省ね～！」

パン、と手を叩いてにっこりすると、場が一瞬シン、となる。あれ、どうやらまたやらかしたらしい。

けれど、しばらく沈黙した後――ティターニア様は、ふっと、驚いたように目を見張り、そして、まるで長年の呪縛が解けたかのように、力なく、けれどどこか晴れやかな笑みをこぼしたのだった。