ドラゴンイーター ～人里離れた渓谷でドラゴンと暮らしていたらスキルが覚醒してドラゴンの能力を継承できるようになったので最高の仲間たちとドラゴンを狩っていたら最強になってました～

青鱗の龍と地下水道からの脱出

　モーターボートが地下水道を進み、霧を突き抜けていく。

「牙城ちゃんから言伝よ。ドラゴンの卵は順調、運がよければあなたたちも孵化に間に合うかもだって」

「そりゃいい。孵化の瞬間をみんなで眺められたら最高だ」

「でもー、そのためには早く霞龍を探さないとですねー」

「そうよね……あ、そうだ。そう言えば私、この街についていろいろと洗い直してみたのよ。そしたら街の外にも小規模な霧が出来てたって記録を見つけたわ」

「街の外ってことは、霞龍は霧で隠れながらこの遺跡に入ったってことか」

「そうみたいね。それで目撃した人に問い合わせてみたんだけど、霧が出来ていたところだけ草や花が枯れていたんですって」

「枯れてた？　そりゃあ妙だな」

　魔鳥の声が這崎に切り替わる。

「霞龍の吐く霧に毒性はないはずだ。踏みつけられて潰れたり折れたりはあるだろうが、枯れるなんてことはあり得ない」

「毒性を持つように進化したとか？」

「霧が街を包んでから三日だぞ？　それなら体調不良や死人がたくさんでてる」

「たしかにそうだな……となると、霞龍じゃない？」

「だが、ほかにこんな霧を発生させるようなドラゴンは――そうか、わかったぞ。俺はなんて間抜けなんだ」

「正体がわかったの？」

「あぁ、霧って言葉に惑わされていたが、霧も雲も同じなんだ」

「くもー？　空に浮かんでるほうのですかー？」

「その通り。街を覆っているのは霧じゃなくて雲――あぁ、いや同じことだが、とにかくそれを発生させているのは氷龍だ」

　氷龍の名は前の現場で候補に挙がっていた。

「植物が枯れていたのは冷気に耐えきれなかったから」

「正解だ、日下部。氷龍は冷気を操り、大気中の水分を氷晶に変えて雲を作る。主に身を隠すための行為だ」

「産んだ卵を守るために、だろ？」

「あぁ、そうだ」

　視線が自然と下がり、卵へと目が移る。

「街のどこかにある卵から危険を遠ざけるために、雲で街を覆い尽くしたんだ。今も探してる、下から順番に」

「地下水道を調べ尽くしたら街に上がってくるわ。それだけは阻止しないと」

「わかってるよ、小糸」

　やるせない思いがこみ上げたが、切り替えた。

「まずは氷龍をここから連れ出す。どうすれば見つけられる」

「気温だ。低い方に向かえば氷龍がいる。雑嚢鞄に温度計があるはずだ」

「これか」

　雑嚢鞄から温度計を取り出し、蔵木に数字を伝えていく。

　低い方へ低い方へ、僅かな変化も見逃さずに誘導し、次第に肌寒くなってくる。

「相手は霞龍じゃなかったけど、作戦はそのまま使えるはずだ。二人とも準備はいいか？」

「はいー」

「えぇ」

「よし、もうすぐだ」

　周囲に冷気が漂い、時折モーターボートに氷の塊がぶつかる音がする。

　氷塊は次第に数を増やし、ついに水道をふさいでしまう。

　ここからは徒歩だ。

「すぐに発進できるようにしておいてくれ」

「わかっていますよー、気をつけてくださいねー」

「えぇ、すぐに戻るわ」

　卵を抱えて氷の道を行く。

　狐火の道しるべを灯しつつ進んでいると、ドラゴンの息づかいが響いてくる。

　警戒心を跳ね上げ、慎重に進むとその先に氷龍の姿を見た。

　氷の鎧を身に纏う、無骨なフォルムをした青鱗の龍。

　常に冷気を纏い、吐息は白く、壁には霜が這う。

　氷龍は卵を探すように周囲を見渡していた。

「はぁー……よし、行くぞ」

「えぇ」

　意を決して姿を晒し、卵を掲げる。

「捜し物はこれか？」

「ギャアアァアァアァアアアアァアアアッ！」

　返事は咆哮で返された。

「よし、十分だ。急げ！」

　卵を見せたら即撤退。

　来た道を戻り、全速力で駆け抜ける。

「氷龍は？」

「付いてきてる」

「よし、作戦通り」

　とはいうものの、ドラゴンと人間では足幅に絶望的な差がある。

　ドラゴンの一歩は人の五から十歩。五から十倍の速度で追いつかれてしまう。

　だが、当然、その対策も出来ている。

「結界を張るわ」

　水道を遮断するように一枚の透明な壁がせり上がる。

　氷龍はそれに正面からぶつかり、結界には蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

　あの破損具合からして二度目の突進は耐えられない。

　だが、それでいい。

「ちょうどいい強度だ」

「それはどうも」

　突進に何度も耐えるような強度だと、氷龍が俺たちを見失ってしまう。

　遺跡からの誘導が今の目的である以上、適度なところで破ってもらわないと困る。

「ギャァアアァアアアアアッ！」

　二度目の突進によって結界が砕け、氷龍が再度俺たちを追いかける。

　しかし、その頃にはすでに十分な距離を開けていて、少し先にモーターボートが見えていた。

「こっちは準備万端ですー！」

「よし、それじゃ、せーの！」

　二人同時に氷の地面を蹴り、モーターボートに飛び乗った。

　衝撃で大きく揺れたが、タイミングと位置を合わせたから転覆の心配はない。

「蔵木！」

「全速前進ですよー！」

　エンジンがフル稼働し、モーターボートは最高速に向けて加速する。

　だが、このままでは霧が邪魔で視界が確保できない。

　だから俺は卵をおいて身を前に乗り出し、右手を伸ばした。

　発動するのは風龍のスキル。

　手の平に風の渦を発生させ、それを前方へと拡散させる。

　それは突風となって周囲を包む霧をすべて吹き飛ばした。

「作戦通り！」

「これならフルスロットルで行けますよー！」

　モーターボートは更に加速し、最高速に乗る。

　そのまま分かれ道で舵を切り、大きな波を作りながら右折した。

「わお！　俺もそこにいて風を感じたかったよ」

「見てる分にはいいけど、大変なんだぞ。こっちは」

　蔵木の腕を信じていない訳じゃないけど、心臓はバクバクだ。

「ギャァアァアァアアアアアアッ！」

　俺が視界を確保し、蔵木が水道を駆け抜け、日下部が足止めを担う。

　この手に卵があるからか、氷龍は目立った攻撃をしてこない。

　それが好都合となって、あっという間に遺跡を駆け抜けられた。

「出口が見えましたー！　このまま外に出ますよー！」

「日下部！」

「わかってる！」

　卵を拾い上げ、適当な所に捕まり、衝撃に耐える。

　モーターボートは一度として止まることなく遺跡から飛び出した。

　瞬間、内蔵が浮くような浮遊感に襲われ、すぐに着水の衝撃を受ける。

　飛び出たのは街からすこし離れた湖だ。

　陸地まで進んだところで氷龍もこの湖に落ちてくる。

　水面が派手に弾けて水飛沫が上がり、それが散る前に凍てついて固まった。

　波の形をはっきりと水面に残し、氷龍は這い上がる。

「いよいよだな。でも、その前に」

　抱えた卵を地面に置き、ゆっくりと距離を取る。

　氷龍を見据えつつ後ずさり、丘の影に隠した車を目指す。

　だが、それよりも早く氷龍が卵の元に辿り着く。

　舌で舐め、匂いを嗅ぎ、悟る。

　卵の中に命はないのだと。

　瞬間、鋭い視線が俺たちを射貫く。

「走れ、蔵木！」

　蔵木が駆け出すのと共に、氷龍も地面を蹴る。

「ギャアアァアアァアアアアァァァアアァアアアッ！」

　怒り狂い、暴れ狂い、悲鳴とも怒号ともとれる咆哮を叫びながら、氷龍は牙を向いた。

「私たちが卵を壊したと思ってる」

「あぁ、それもしようがない」

　斬龍のスキルを発動し、和装を纏い、刀を握る。

　そのまま前に躍り出て刀身に魔力を込め、虚空を経って魔力の斬撃を見舞う。

　対して氷龍は自らを分厚い氷の鎧で包み、受けにかかる。

　魔力の斬撃は氷の鎧を深く切り裂いたが、青鱗にまでは届かない。

「チッ」

　氷の鎧が弾け、身軽になった氷龍の食らいつきが迫る。

　それを転がるように躱して事なきを得ると、牙をかみ合わせる硬い音が響く。

　すぐに体勢を立て直して振り返ると、こちらを睨み付ける氷龍と目があった。

「でも、順調だな」

　刀を構えつつ、深く息を吐く。

　注意は引けた。蔵木は車に辿り着いている頃だ。

　これで退路を守っていた日下部も攻勢に転じられる。

「ここからが本番だ」

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