５．異世界の儀式ってどんなの？
天空人達が上空で乱舞する広場の中央には、十メートルはあるかと思える白亜の石像が鎮座していた。
「あれが、我らの崇める天空神を象った石像だ」
ガークがその石像に対して恭しく頭を下げると、そちらに向かって飛んで行く。
天空人とよく似た天空神の石像は、右手に槍を持ち天に向かって掲げている。
あれが天空神？ 僕の想像して神様は、長く伸びた白い顎鬚に、白いローブを纏う、杖を持つお爺さんだったのだけど、随分と違うものだな。
この神様は、彼ら天空人の神様。彼らには、これが当たり前なのかも知れない。しかし、この天空神が、あの管理者と名乗った声の主なのだろうか。
僕が訝しむ間に、石像の前に辿り着き着地した。
その石像の前にはすでに、戦士長達がずらりと並び、それに向かい合う形で僕と五人の天空人が並んだ。
たぶんこの五人が、一緒に儀式を受ける天空人なのだろうか。
僕が横目に盗み見していると、「クワッ」と威嚇してきた。
そんなに怒らなくても……。
彼らの後ろには、僕の後ろにガークがいるように、同じような天空人が立っている。
彼らが推薦人のようだ。彼らもまた、僕をジロリと睨み付けてくる。
何故か皆、僕に対して敵意を剥き出してくる。確かに、僕はよそ者だけどさ。どんな競技が待ち受けてるのか知らないけど、この様子だと僕が集中的に狙われそうだ。
そんな事を考えてる間に、戦士長が居並ぶその中央から、ひとりの天空人が前に出てくる。
「ガーク、遅いぞ！ 皆、お前を待っていたのだぞ。そのような出来損ないに、いつまで関わってるつもりだ。それとも、出来損ないは出来損ない同士、仲良く逃げる相談でもしていたのか」
「うむ、待たせたようなら謝る。だが、ドーマよ、刻限にはまだ早いように思うのだが」
僕にはまだ、天空人達のひとりひとりを見分ける事が出来ない。皆同じような、鳥の顔にしか見えないからだ。
しかし今、戦士長達の中から前に出てきて、刺のある声で文句を言ってるのが、戦士長一位のドーマのようだ。
あの戦士長会議の時には、遠目で見ただけでよく分からなかったけど、このドーマは他の天空人より、かなり大きな体付きをしている。それにその頭頂部には、ひと房の赤い毛が縦にラインのように走っていた。
僕の後ろから返事をしていたガークと、ドーマが激しく睨み合う。僕を間に挟んで火花が散ってるようで、なんとも居心地が悪い。
それにしても、彼らには何か因縁でも有るのだろうか。それと、僕が出来損ないと言われるのはまだ分かる。彼らとは、あまりにも違いすぎるから。でも、ガークまで同じように言われるのは……ガークにはいったい何があるのだろうか。
そんな彼らに、今ひとりの天空人が戦士長達の中から歩み出て、声をかける。
「二人共、もうよかろう。それぐらいにしておけ。あと少しで儀式の刻限じゃぞ」
今度の天空人は、ドーマとは反対にかなり小柄な体付きをしていた。
それと目があまりよく見えないのか、白く濁った瞳をしている。そして、他の天空人と違って、槍のかわりに杖をついていた。
その天空人の言葉の後も、暫し二人は睨み合っていたが、ドーマが舌打ちして戻っていく。
「あれが長老会の筆頭であり、天空神の巫女も兼ねる声聞のカーラ様だ。皆はお婆様と呼んでいる」
ガークが、あの小柄な天空人の事を、小声でこっそり教えてくれた。
そのお婆様はちらりと僕の方を向いた後、戦士長達の中に戻っていく。
暫くすると、天空神の石像の前にある壇上に、ドーマとカーラの二人が姿を現わした。
そして、儀式の開始を宣言する。
「それでは、此より賞罰の儀式を執り行う。儀式を受ける者は前へ」
すると、戦士長達が左右に別れ壇上までの道が出来た。
その道を僕達が進むと、左右の戦士長達が「クワー」と唄のようなものを歌い、槍で地面を叩いて拍子をとる。
僕は見知らぬ風習に圧倒され、萎縮してしまう。
一瞬、この場から逃げ出そうかとも思ったが、この数日の間にガークと、それなりに信頼関係を築けたと思う。そのガークを、裏切るような真似をしたくなかった。
僕は以前の世界では、病院暮しが長かった。そのため、親しい友達と呼べる存在がいない。
ガークはどう思ってるか知らないけれど、僕にはガークが初めて出来た、友と呼べる存在だと思えたのだ。
壇上にいるドーマとカーラの前まで進むと、ドーマが大きな声で話し出す。
「今回の賞罰の儀式は、これより解き放つこのベロシテ鳥を、最初に捕まえこの鳥籠に戻した者を勝者とする。尚、その際の方法と手段は一切問わない。儀式の開始は銅鑼の音を持って開始とする。終了の刻限は今中天にあるこの太陽が沈む、日没まで。それまでにベロシテ鳥を捕まえた者が無き場合は、全員失格とする」
ドーマが手に持つ鳥籠を高く掲げ、皆に見えるようにした。
「ベロシテ鳥はこの世界で、最も速い鳥といわれる生き物だ」
ガークが、後ろからまた教えてくれる。
鳥籠にいるベロシテ鳥は、手のひらにすっぽりと入りそうなほど小さな鳥で、陽の光で七色に輝くとても綺麗鳥だった。だけど、あれだけ小さな鳥、一旦見失うと探し出すのは容易ではなさそうだ。
「罪に問われしグルカの戦士よ、儀式を受けるのに不服はないな」
ドーマが、僕と五人の天空人を見渡す。
さすがに、この雰囲気の中、やっぱり止めますと言う人はいないだろう。
ドーマは納得したようにひとつ頷くと、言葉を続ける。
「では、天空神の前で己の正当性を、その力で示せ！」
そう言うと、鳥籠からベロシテ鳥を解き放った。
僕はベロシテ鳥を見失わないように、目線で追い掛ける。
早く、早く銅鑼を鳴らして！ 見失ってしまう。
しかし壇上の横にある銅鑼の前で、枹を持つ天空人は一向に鳴らそうとしない。
ユーロスの上部は森のようになっている。その森に逃げ込まれると厄介だ。
ベロシテ鳥が、森の中に消えそうになる寸前。
「天空神よ、御照覧あれ！」
カーラの叫びと共に、銅鑼の音が「ゴーン」と鳴り響く。
鳴った瞬間には空中へと、僕は飛び出していた。他の儀式を受ける天空人も同じく、翼を羽ばたかせて飛び出した。
上空を飛び交う観客達、天空人も「クワッ」と大歓声をあげる。
僕には自信があった。彼ら天空人が飛ぶ姿を見ていて思ったのだ。明らかに、飛ぶスピードは僕の方が数倍は速いと。
だから、大歓声の中、僕は一気に加速する。この競技に、直ぐにもけりを着けるために。
全力で加速した僕は、「ドンッ」と辺りに音を響かせ、急加速した衝撃波を周囲に撒き散らす。その衝撃波は上空で乱舞していた天空人にまで届き、風を上手く操れなくなったのか、くるくると回りだし大混乱となる。地上でも、戦士長達が衝撃波で投げ飛ばされ、大混乱していた。
周囲の騒ぎは、先ほどまでの「クワッ」とあげていた歓声が「クケー」と悲鳴に変わっていた。
僕は周りがそんな事になってるとは気付かず、一気にベロシテ鳥に急接近する。ベロシテ鳥はすでに森の中に入りかけていた。
あまりの速さと風圧で目も開けてられない僕は、左の手のひらを顔の前になんとか薄目を開ける。そして、目の前に迫るベロシテ鳥に向かって、右手を伸ばした。
「よし、捕った！」
手の平の中に、確かに小さな鳥の感触がある。
慌てて急停止するが、勢いあまって藪の中に突っ込んだ。
「あっ痛ったたた！」
腰を強かにぶつけたようだ。
あっ、ベロシテ鳥は？
右の手の平を開けると、目を回したのかベロシテ鳥が気を失っていた。
よしよし、後はこいつを鳥籠に戻すだけだ。
僕は喜んで藪から飛び出した。
「痛っ！」
突然背中に激痛が走る。誰かが、いや誰かではないな。一緒にこの儀式を受けていた天空人が、僕の背中を蹴りつけたのだ。
その拍子に、右手からベロシテ鳥がこぼれ落ちる。
僕はその時になって初めて、方法と手段は一切問わないとドーマが言った意味がわかった。
この賞罰の儀式は、ベロシテ鳥をめぐるバトルロイヤルだということを。
