４．異世界は驚くことばかりだけど、僕は大丈夫かな？
そして遂に、賞罰の儀式の日がやってきた。
あれから五日間、僕は不安で満足に眠る事も出来なかった。そのため、少し寝不足で万全の体勢ではない。だけど、当日になると、まあ出来るだけやってみようと、少し開き直った気持ちになった。
僕は元々生への執着が薄いのか、この五日間の不安も死に対する不安というより、行われる競技そのものに対する不安の方が大きかった。今まで、他の人と争った経験などなかったからだ。
ガークはこの五日の間、また顔を出すと言ったその言葉の通りに、僕の元に毎日訪れ、無駄話に花を咲かせた。
その際、彼は僕の事をナナシと呼ぶようになった。確かに、名無しだけど、なんだかなあ。
僕は所詮囚われ人、この世界に馴染む名前も思い付かないので、もうナナシでもいいかと思い、そのままにしている。
しかし、彼との話のおかげで、ある程度この世界について分かった事もある。
この世界はヨングムルドと呼ばれていること、そしてここは、浮遊城塞ユーノスと呼ばれている。
かつては、このユーノスほどの大きさではないが、他にも幾つも浮遊石が周囲に浮かんでいたらしい。そして、数多くの天空人がいたようだ。だが、約三百年前にインセクターと呼ばれる存在が大挙して現れ、大きな戦いとなった。インセクター自体は撃退できたのだが、その際の戦いで、ユーノス以外は殆ど落とされてしまったということだ。
その戦いの時に、地上人の許しがたい裏切りがあり、数多くの天空人が命を落とした。その事があって、地上人とは諍いが絶えないらしい。
彼らグルカ族は一時期かなり数を減らして、滅亡寸前までいったらしいのだが、今ではこのユーノスに五万人もの天空人が暮らしているようだ。
そしてグルカ族を仕切るのが戦士長会議であり、そこには位階が一位の者を頂点に百位までの戦士長と、長老会と呼ばれるかつては戦士長であった者達で成り立っているようだ。
僕が引きずり出されたあの法廷のような場所が、正しくその戦士長会議だったのだ。
そしてあの一番偉そうにしていた天空人こそが、戦士長一位に位置する疾風のドーマと呼ばれる男のようだった。
ガークがいうにはドーマは僕に対して、あまり良い感情は持っていないらしい。
それと儀式についても、詳しい内容については相変わらず教えてくれなかったが、多少分かった事もある。
賞罰の儀式とは無実を訴える者が、天空神に裁きを委ねる儀式らしいのだ。
しかも、儀式を受けるには、無実を信じる他の人の推薦が無ければいけないようだった。
僕はあの戦士長会議の時に、本当は死の裁定が下されるところだったらしいのだが、どうもガークが推薦人となる事で、賞罰の儀式を受けることにこぎ着けたようだ。
天空人の風習には、受けた恩には三倍返し、受けた恨みには百倍返しといったものがあるらしい。どうも、そのお陰で推薦人となってくれたようだった。
しかし三倍返しはともかく、百倍返しには怖いものがあるな。彼らに恨まれるような事は、しないようにしないとな。
一応ガークは僕に命を助けられた事に、恩を感じてくれてるようだ。
もっとも、推薦した者が勝ち残ると、推薦人にもかなりな名誉な事になるらしいので、また位階を上げるチャンスだと喜んでもいるようだけど。
しかしよくよく聞いてみると、僕が負けるとかなり不名誉な事となり、逆に罪に問われそうなのだけど、彼は僕が勝つことを信じて疑わない。
どこからそんな自信が生まれるのか、当事者の僕としては不思議で仕方ない。
それにしても、ガークは若くして２０位の位階にいると言ってたけど、それってこのグルカ族では２０番目に偉いということだよな。
そんな人とこの世界に来て早々、関わりを持てたのは幸運だったのか、不運だったのか……それも今日の出来しだいかも知れない。
それと、ガークはまだ若いそうだけど、一体幾つなのだろうか。猛禽類を思わせるあの風貌からは、想像も出来ないや。
んっ、そういえば、僕の年齢は幾つだったかな。あまり良く思い出せない。やはり徐徐にだが、前にいた世界の事は記憶から無くなっていってるようだ。
いつか、前の世界の事は全て忘れてしまうのだろうか。これが、生まれ変わるという事なのだろうか。
僕が一抹の淋しさを覚えていると、扉をノックする音と共に、ガークが部屋に入ってきた。
どうやら迎えにきたようだった。
そしてガークは手に持つ何かを、僕に渡しながら話し掛けてくる。
「これに着替えてくれ。そのままでは、その……あまりにもみすぼらしいのでな」
確かに、僕はまだパジャマのままだった。病院で支給されたパジャマは、白く薄い生地のため、ここ数日の出来事で擦りきれ、かなり汚れて酷いことになっている。
そういえば、風呂にも入っていないや。少し臭うかな。僕が自分の体の匂いを嗅いでいるのを、ガークが呆れたように眺めていた。
「取り敢えず、急ぎで誂えたのだが、サイズはあってるかな」
ガークはそう言うと、僕と手に持つ衣服を、交互に見比べる。
僕は受け取ると繁々とそれを見詰める。
それは何かの革で出来た黒い前開きのシャツと、同じく黒いズボンだけ。
下着はないのかよ。
取り敢えず、着替えてみることにする。
少し大きいようだが、きつくて動きにくくなるよりましか。
んっ、このシャツはえらく前が開いてるけど。
「おい、前後ろが逆だぞ。それにしても、本当に体には毛がないのだな。ツルツルしてその……」
ガークが僕の着替えを、興味深そうに見詰めている。恥ずかしいからやめてほしい。
「ちょっ、ちょっと……」
「おっと、これは失礼」
ガークが僕の抗議に頭を下げてあらぬ方を向くが、それでも気になるのか、チラチラとこちらを盗み見している。
何だかなあ……僕にはそっちの趣味はないよ。
でも、そんなに珍しいのかな。僕には毛が生えてる方が、獣みたいで嫌だけど。
それにしても、このシャツが逆って……あっ、そうか、背中を開けて翼を外に出すようになってるのか。しかしこれだと、僕には背中が開きすぎてスースーするよ。
「やはり駄目か。それならこの布で背中を隠しておけ」
そう言うと、ガークが新たに真っ赤な布を放って寄越す。
僕の身長ほどの大きな赤い布を、首に巻いてマントのように羽織ってみる。
「うむ、いいのじゃないか。それなら儀式の場に出ても恥をかかなくてすむ」
そうかぁ。黒の上下に真っ赤なマントって、何だか安っぽいテレビヒーローのようだけど。いや、色合い的に敵の怪人のような気もするな。しかも、直ぐにやられてしまうような。
「もうそろそろ時間だな。準備が整ったようなら行くぞ！」
マントを羽織って色々とポーズを決めていた僕を、ガークが引きずるように連れていく。
部屋の外にはすでに、数人の完全武装した兵士が控えていた。
その兵士達がジロリと僕を眺める。
「気にするな。こいつらは皆、私の部下達だ」
気にするなと言われても、どうにも槍の穂先のギラついた刃を見ると気になってしまうよ。今まで、身近に刃物を感じた事がないから。
そして、右へ左へと通路を促されるまま歩く。
通路を歩く際、歩くことにまだ慣れていない僕は、相変わらずピョンピョン跳び跳ねてしまう。
そんな僕をガークや兵士達が、珍しい生き物を眺めるように見詰めていた。
珍獣でも見るような彼らの態度に、辟易しながら複雑な心境になってしまう。
動物園にいる動物達は、きっと今の僕みたいな心境なのだろう。
そんな事を考えていると、僕達は縦に大きく開いた通路に出た。
「儀式の場はこの上だ」
その声に頭上を見上げると、外の光なのか、陽の光が差し込むの見える。
儀式とは、このユーノスの外でするのだろうか。
訝しむ僕に構わず、ガークが大きく翼を羽ばたかせて、上に向かって飛び立つ。
そうか、彼らは鳥人。こういった上下に伸びる通路もあるわけだ。
僕も遅れず上に向かって飛び立つと、兵士達も囲むようにして飛び立った。
「ふむ、上手く飛ぶものだな。しかし、やはり魔力の欠片も感じられない。翼もないのに、どうやって飛んでいるのか不思議なものだ」
ガークが僕の周りをぐるりと回りながら、その左右の色の違う瞳で何かを見定めるように、僕の事を凝視してくる。
確かに、僕もどうやって飛んでるのか不思議だよ。何故だか歩くよりも、こうして飛ぶほうが疲れもなく楽なようだ。
そんな事をしてる間に、僕達は通路の外に飛び出した。
そこは巨大な浮遊石ユーノスの頂上部。樹木が森のように生い茂り、その真ん中にぽっかりと空いた広場に僕らは飛び出した。
広場の上空には雲の切れ目があって、そこから陽の光が降り注いでくる。その陽の光を遮るように、数多くの天空人が上空で飛び交っていた。
彼らは観客なのだろうか、僕らが姿を現すと、「クワックワッ」と大歓声をあげて乱舞する。
そんな狂乱のような騒ぎの中で、今まで大勢の人前で何かを成した事もない僕は、緊張して身震いしていた。
