ふらい・フライ・ｆｌｙ！？

３．異世界の人間ってどこにいるの？

　その夜、僕の押し込められた部屋にはテーブルが持ち込まれ、その上には様々な食事が並べられた。

　何かのアルコールなのか、白く濁ったどぶろくのような酒。元から酒などは飲んだことがないので、その酸っぱいような飲み物のあまりの不味さに僕の胃は受け付けない。

　そして何かの穀物が浮かんだミルク粥のような物。しかしそれは、穀物だと思ったら何かの幼虫だったようで、まだ生きているのか口の中でウネウネと動いている。

　うげっ、思わず吐き出しそうになる。

「どうだ、こいつは旨いだろ。ここではこいつが一番の最高級の料理だ」

　彼はそのミルク粥のような物を、さも旨そうに咀嚼している。

　本来は囚人の身分である僕には食べる事が出来ないような食事を、彼が特別にあつらってくれたようなのだが、彼には悪いが見てるだけで気持ち悪くなってくる。

　食べれそうなのは、何かの鳥肉の手羽先を炙った物と、見たこともない、トゲの一杯生えた果実らしいものだけだ。

　鳥肉は共食いじゃないのかとも思ったが、そういえば彼らの風貌（ふうぼう）は猛禽類のようなので、共食いにはならないのかと愚にもつかない事を考えながら恐る恐るそれらを摘まんでみる。

　意外と手羽先は、脂がのっていてジューシーで旨かった。果実の方もトゲに悪戦しながらも皮を剥くと、真っ赤な果肉が桃のようにしっとりと甘く美味しい。

　やはりお腹が減っていたのか、たちまち目の前にあった手羽先と果実を平らげる。

　そんな僕を、彼は「クックックッ」と喉を鳴らして眺めると、彼の前にあった手羽先と果実を僕の方に寄越してくれた。

　やはりあの声は、彼らの笑い声のようだ。

　少し照れくさくもあったが、空腹には勝てず、その手羽先と果実も平らげる。

　ようやく、満腹になり人心地がついた頃に、彼が話し出した。

「そういえば、まだ自己紹介をしていなかったな。俺は大空を統べる天空人、グルカ族の２０位に位置する戦士長であり、真眼のガークと呼ばれている。それでお前は何者なのだ」

「僕は……」

　あれっ、そういえば僕は自分の名前も忘れているのだった。

「どうした。まさか、自分の名前が分からないとか言うのじゃないだろうな」

　うっ、図星です。

「ははっ、そのまさかみたい……」

「なにっ、俺の真眼はどんな嘘でも看破できるのだぞ。本当の事を話せ」

　ガークが少し声を尖らせ気色ばむ。

　本当の事と言われても、何処まで話せば良いのやら。別の世界からと言っても信じてもらえるかな。でも彼が真眼と呼ばれているのなら、ここは正直に話した方が良いのかも知れない。

「僕はこことは違う世界からやってきた人間だ。その際、自分の名前も忘れてしまったみたいなのです」

「なっ、何！　人間、ヒューマンだと、これはクリスタルの翻訳が間違えているのか。いや、確かにお前は……」

　更に驚いた彼は、そう言ったきり、考え込むように押し黙った。

　んっ、ガークは妙な所で食い付いたな。別の世界ではなく人間というところで。

　ガークは暫く押し黙ったまま僕の事を、左右の色の違った眼（まなこ）でじっと凝視する。

　その視線に居たたまれなくなった僕がそわそわとしだすと、ようやく重い口を開いた。

「確かにお前は、地を這う者の魔導師にしてはあのように素早く飛んでみせた。奴等はふわふわと浮かぶのが精々、我ら有翼人のように翼に魔力を集めて風を操る訳にはいかないからな」

　んっ、地を這う者？　やっぱり地上にも人はいるんだ。それに翼に魔力を集めるって……。

　僕が翼を見詰めるのに気付いたのか、ガークがその身長ほどもある両翼の翼を大きく開いた。

「知らなかったのか。我ら有翼人はこの翼に魔力を集めて、風を巻き起こして大空を飛ぶ。だがお前は翼もなく、それどころか、魔力の欠片も感じさせず空を舞っていた。一体どのようにして飛んでいるものやら」

　ガークが今度は不審そうに僕を眺める。

　そうなんだよな。あの時、あの管理者と名乗る声が魔力に変わる特別な能力を与えるとか言ってたけど、本当のところは僕も良くは分かってないんだよね。それにしても、魔力って物が普通にある事の方が僕には驚きだよ。

「それはこの世界の管理者と名乗る者が、この世界に渡る時に与えてくれた能力でして」

「なにっ、世界の管理者だと、お前はまさか我らが崇める天空神の使いだとでも言う積りなのか……いや、あり得ぬ事だが、俺の真眼には確かにお前が真実を話していると映っている。しかし……ますます訳が分からん」

　ガークが困ったように首を左右に振っていた。

　僕自身も良くは分かっていないので、その辺りの事は言いようがありません。

　だけど……。

「先ほど言い掛けたヒューマンとは、どういうことなのですか」

「……それは、おとぎ話みたいに伝わる話なのだが。かつてこのヨングムルドの世界にはヒューマンとも、人間とも呼ばれる存在が世界を支配をしていたと云う。彼らは魔力を扱う事は出来なかったが、不思議な力で空を飛び海を渡り、地中を行きこの世界をあまねく支配したとも云う。だが、彼らは何時しか忽然と姿を消し、何処かへ立ち去ったと云う。人によっては魔力を発見したことによって、その魔力を体内に取り込む為に鳥や獣の因子を自らに取り入れ、我ら空を往く者や地を這う者になったとのだとか。あるいは、空を往く我らや地を這う者を鳥や獣を掛け合わせて作り出した後、我々にこの世界を明け渡し、別の世界に行ったのだとも、いやそうではなく、今もこの世界のどこか我々の知らぬ所で帝国を築き、また世界を支配しようと画策しているとか、色々と人によっては、枚挙にいとわないほど言う事が違うのだ。ただ今はもう、ヒューマンと呼ばれる種族は見掛ける事もないということだけは分かっている事なのだ。そして言い伝わる話のヒューマンの風貌は……全身に毛がなく……確かにお前と良く似ているのだが……俺はお前が地を這う種族の変異種だと思っていたのだ……」

　そう言うと、ガークはまた押し黙って、信じられないというかのように左右に首を振る。

　えっえー、この世界には人間がもういない……。地上にいる地を這う者と言われる人々も、獣を掛け合わせて作られた人って……。

　いやそんな事はないはずだよ。それならあの管理者と名乗る声が、そう言ったはずだよな。何処かに……この世界の何処かに人間達もいるはずだよ。……それとも、あの管理者が分かってなかっただけなのか。もしそうなら……人間が僕ひとりだけならあんまりだよ。

　それを想像して思わず身震いする。

　いや、必ず何処かにいるはずだ。旨い具合に僕には与えられた飛行能力がある。世界中を探してでも必ず見つけ出してやる。

　そうだよ。その為にも、ここから早く脱出しないと。

「それで、今の僕はどういった状況なのさ」

　先の事、この世界の人間の事は考えないようにして、今この時の事だけを考えて問い掛けた。

「んっ、そう……そうだな。その話が先だったな」

「そうだよ。今の状況をちゃんと説明してよ」

「それでは簡潔に言おう。裁定は下され、これより五日後に賞罰の儀式が行われる。お前以外に罪を問われた者が五人いる。その者達と一緒に儀式を受ける事となった」

「へっ、何それ。罪を問われた者と一緒にって、そもそもがおかしいだろ。僕が何をしたっていうのさ」

　僕は興奮して言うが、ガークは困ったように羽を震わせ、首を傾げる。

「ふむ、まず第一にあのガルーダとの一件だが、あれはこの地の我らの一族の者が結界の外で襲われたのに端を発する。そして討伐の命令が出されたが、それと同時に私への闘戦の儀式が命ぜられた」

「闘戦の儀式？」

　やっぱりあれは、彼らの何かの儀式だったのか。

「ふむ、闘戦の儀式とは俺がひとりで、あのガルーダ達を討伐するものだった」

「あの怪鳥達をひとりでって、そんな無茶な」

「確かに無茶かも知れないが、成功すれば俺の位階はまたひとつ上がることになっていた。それに危なくなったら近くに控えていた戦士達が助けに入るはずだった」

　そうかそれであの時、急に大勢の鳥人達が現れたのか。

「まあもっとも、彼らが俺を助けたか怪しいものだがな。若くして戦士の位階を駆け上がる俺には敵も多いからな」

　ガークはそう言ってひとりごちたように「クックックッ」と、羽を震わせ密やかに笑う。

「そっ、そうなのか。でも、出世の為に命を落としたら意味がないじゃないか」

「そうだな……そもそもが、俺に下された闘戦の儀式自体が怪しい。だが、俺にはどうしても……早く位階を上げたい理由がある。これはチャンスだとも思っていた」

　そう言ったガークの瞳がギラリと光ったような気がした。

「母の為にも……いや、この話はもう止めよう」

　彼の体から何か寒々としたオーラが発したようで、僕は思わずゴクリと生唾を飲み込んだ。

　そういえば、このクリスタルは母の形見だとか何とか言っていたような。何か仔細がありそうだが、今はとても聞けそうにもない。

「えーと、どこまで話したかな。そうそうだからあの時、助けてもらって俺自身はお前に感謝をしている。あのままだと俺は命を落としていた可能性が高かったからな。もっともあの時は、儀式を邪魔され頭にきてもいたがな」

　そしてまた、「クックックッ」と笑いだした。

　何だか彼の周りには、複雑な事情がありそうだな。

「それにしても、大切な儀式なのかも知れないけど、僕は知らなかったのだし、邪魔をされたからといってこの扱い酷くないか」

　尚も言い募ろうとする僕に、ガークは冷ややかな口調で答える。

「闘戦の儀式は神聖なものであり、我らの根幹を成す掟でもあるのだ」

「うっ、それにしても……」

「それに我らはかつて地上人と諍（いさか）いをおこし、今では地上人とは没交渉となっている。そのため、この浮遊城塞ユーノスの在処は隠されているのだよ」

　それって隠れ里のようなものなのか。あの雲の固まりがこの場所を隠してたのだな。それを偶然にも僕が儀式に居合わせ気付いたのか。

　でもそれってそちらの勝手な言い分で、僕には関係ないじゃないか。

　僕が不満なのが分かったのか、更にガークが話し出す。

「それにお前は、我らのような翼もないのにあのように素早く飛んでいた。もし、地上人の魔導師があのような魔術を編み出したのなら、我らにとっては死活に関わる大問題となる。それとお前には、もしかすると地上人の我らへの偵察といった疑いもあったからな。だからお前をここに連れてきた。本来ならお前はあの場で、我らにその命を刈り取られていたかも知れないのだぞ」

　それはあの場で、殺されてたかも知れないってことなのか。

　それにしても、僕の飛行能力がそれほどの問題になるとは思ってもいなかった。

　あっ、もしかして。

「これって、食事にかこつけた僕への尋問だったのでは」

「まあ、そういった面は確かにあるが、俺がお前に興味を持ったというのが実際のところだな。しかしお前への疑いは晴れた。ヒューマンうんぬんの話は別にして、俺の真眼にかけてお前は地上人ではなく、別世界人だと保障しよう」

「やけにあっさりと、別世界の事は信用するんだな」

「それはこの世界とは違う世界があるのは、古い文献にちゃんと記されている。それに何よりあの憎むべきインセクター共が、異世界より来訪する事は周知の事実だからな」

「んっ、インセクター？」

　また分からない言葉が出てきたな。

「そうか、お前のいた世界にはまだ、インセクターは現れていないのだな。ならば知らないのは無理もないな。インセクターとは異世界を渡り、世界を食い尽くす存在」

　異世界を渡り世界を食い潰す。そんな恐ろしい存在がいるのかよ。この世界は思っているよりも、殺伐とした世界なのかも知れないぞ。

　ガークが更に続けて喋ろうとした時、誰かが扉をコンコンとノックした。

「ふむ、どうやら時間のようだ。思っていたより随分と話したようだな」

　確かにかなりの時間、僕達は話し合っていたようだけど、一番聞かなきゃいけない話をまだ聞いていない。

「ちょっ、ちょっと待って、肝心な儀式の話を聞いていないぞ」

　僕の問い掛けに、立ち上がりかけたガークが動きを止める。

「そうだったか……いずれにしろ五日後に賞罰の儀式が執り行われるのは変えようがない」

「それならその儀式の内容とは、どういった物なんだよ」

　僕は慌てて尋ねる。

「内容か……内容はその都度変わるが、位階が２０位の戦士長の俺は詳しく知っている。だが、掟で教えることは出来ない。儀式を受ける者は皆同じ条件にしなければいけないからだ」

　そうはいっても、僕には初めての事だから全く見当もつかないよ。かなり不利になるのでは。

「しかし、あのガルーダの一件で見せたお前の動きを見る限りでは、お前の勝ちで決まりだな」

「か、勝ち負けがあるのか」

「当然だ。賞罰の儀式はその名の通り勝ち残った者だけが、罪を許される。そして願いをひとつだけ叶えてもらえる。我々で出来る範囲でだがな」

「ま、負けた者は……」

「クックックッ、分かるだろ。生き残れるのはひとりだけ、故に賞罰の儀式なのだ」

　それは負ければ、死ということなのか。僕はゴクリと生唾を飲み込む。

　折角、別の世界にきて、特別な能力まで授けられたというのに。

「何、お前なら大丈夫だ。俺にはお前の勝ちが揺るぎないものだと思えるぞ」

「でも、勝ち負けがあるなら競技のようなものなのだろ。僕にはそんな経験もないのに」

「お前は天空神の使いなのだろう。それなら大丈夫だ。心配するな。このユーノスから出て行きたいのなら、生き残ってそう願え」

　そしてガークはまた来ると言い残すと、「クックックッ」とまたあの笑い声を響かせ部屋から出て行った。

　果たして僕は生き残れるのだろうか。そして五日後に、一体どんな競技が待ち受けているのだろうか。

　僕は不安を抱えたまま、ガークが出て行った扉をいつまでも見詰めていた。