ふらい・フライ・ｆｌｙ！？

２．異世界で突然の囚人に何故？

本日三話目です。

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　厚い雲の固まりには、幾つかの隙間が空いている。その中のひとつを、僕は鳥人達に連れられて突き進む。

　網に絡め取られた状態のまま、四人の鳥人達が僕をぶら下げ飛んでいる。

　僕の飛行能力を使えば、彼らを引きずり逃げ出せそうな気もするが、どうにも雲の中が気になり大人しく従っていた。

　それに、この隙間は雲のトンネルといった所なのだろう。どういった構造なのか、周りでは稲光がピカビカと発生しているが、このトンネル内には一切飛んでこない。

　それが珍しくもあり、その周りの景色に魅せられて、逃げ出そうという気にもならない。

　やはり僕にはどこか、危機意識が欠けているのかも知れないな。

　暫く雲の隙間、そのトンネル内を飛んでいると、もうそろそろ周りの景色にも飽きてきたかなと思えた頃、唐突にトンネルは終わりを告げた。

　そして目の前にはやはり浮遊大陸が……いやそこには巨大な岩の塊が浮いていた。

　それは巨大というには、あまりにも陳腐な言い方だろう。あまりの大きさに、その質感に圧倒され思わず絶句するしかなかったのだ。

　その岩の塊のそこかしこに入り口と思える穴が空いており、そこから数多くの鳥人達が飛び出してくる。

　雲の外に現れた鳥人達は皆完全武装していたが、今度現れた鳥人達は一般人なのか軽装で武装しておらず、中には明らかに子供だと思える小さな鳥人も混じっている。

　僕が珍しいのか、少し離れた所から興味深そうにクワックワッと叫び眺めていた。

　そして僕は、幾つもある穴の中でも、一際大きな穴の中に連れて行かれた。

　投網から出された僕を鳥人の戦士達が取り囲む。そして目の前には、槍の穂先の鈍い光がズラリと並ぶ。

　その鋭い刃に僕は身を竦ませる。元より喧嘩ひとつした事がない僕には、抗う術もなく促されるまま、後ろ手に縛られ穴の中にある通路の先へと歩かされた。

　通路はどういった工法で作られたのか、ツルツルと滑らかな真四角な通路が奥へと続いている。

　しかも等間隔に、光る石のような物が照明がわりに壁に配され、通路内は外と同じように明るかった。

　物珍しく周囲を眺める僕は、まだ歩く事に馴れておらず、辺りに注意を向ける度に思わずピョンピョンと飛び跳ねてしまい、危うく天井に頭をぶつけそうになってしまう。彼ら鳥人達は僕より少し小柄な為、通路の天井は低く作られているようだった。

　そしてそんな僕を奇妙な物でも見るように眺め、その度に、槍の穂先の反対側で小突かれてしまい、笑っているのか皆がクワックワッと叫んでいる。

　暫く進むと、前方に大きな金属製の扉が現れる。その両開きの扉の左右には鎧兜を身に付けた鳥人が立っている。その兜の天辺にはひと房の羽飾りが付いているが、元々鳥人達の頭頂部にはとさかのように羽が生えているけど、あの兜の飾りには意味があるのか。

　帽子の上に髪の毛を生やしているような、何とも奇妙に思えてしまう。

　僕を連行してきた鳥人達が「クワックワッ」と鳴くと、扉の左右にいた鳥人が「クワックワッ」と返事をして扉を開ける。

　僕には「クワックワッ」と鳴いているようにしか聞こえないが、どうやら会話が成立しているようだ。

　何とも変な感じだが彼らからすると、僕の方が変な感じなのだろう。

　ここは彼らの世界。

　ここでは僕の方が部外者、異邦人なのだから。

　扉を潜るとそこは大きな会議場を思わせる空間になっており、半円になった階段状にすでに百名近い鳥人達が集まっていた。

　僕はその中央に引きすえられて立たされると、一際高所にいたさも偉そうにしていた鳥人が、その手に持つ槍でドンドンと地面をうちすえ鳴らす。すると、他の鳥人達も同じように槍をドンドンと打ち鳴らした。その音はこの空間に共鳴して、耳障りなほど大きくなっていき、僕は辟易とさせられる。

　これではまるで罪を裁かれる法廷。いや、まさしく僕に対しての裁判が始まろうとしていたのだった。

　武装した鳥人達の真ん中に、僕はパジャマ姿のまま立たされ、何とも心もとない感じがする。

　そして一頻（ひとしき）りの騒ぎが収まると、今度は僕の正面に立っていた鳥人が僕に槍を突き付け、何やらクワックワッと叫ぶとまた周りの鳥人が槍を打ち鳴らして騒ぎだす。

　正面にいる彼？　もしくは彼女？　僕には鳥の面立ちからは男性なのか女性なのかは分からないが、もしかしたら検察官のようなものなのだろうか。

　僕には一体全体、何が起こっているのかさっぱり分からない。

　僕は彼らの仲間を助けただけなのに、何故裁かれるのか。

「あの、ちょっとこれは……」

　僕が何か言い掛けるが、左右で僕を縛ったロープの先を握る兵士が槍を突き付け睨み付けてくる。

　これは、僕に何も喋るなということなのか。弁解をする機会も与えられず、彼らの言いなりになれということなのか。

　元より言葉は通じず、彼らのルールも分からず、どうしようもないのだが、あまりにもこれでは酷すぎる。

　そして高所で一番偉そうにしていた鳥人が、「クワッ」と一声鳴くと、扉から新たな鳥人が入ってきた。

　その鳥人が僕の横に並んで立つと、僕はそっと横を窺（うかが）う。　

　あっ、この鳥人は僕が助けた鳥人だ。

　その鳥人の左右の瞳が、金色と銀色に違った色に輝いている。

　彼は僕をちらっと横目で見た後、両手を広げて「クワックワッ」と叫びだすと、正面にいた検察官らしき鳥人が「クワックワッ」と叫びかえす。

　そういった応酬が幾度も繰り返される度に、周囲の鳥人達が槍を打ち鳴らして騒ぎだす。

　あれっ、もしかして彼は、僕の弁護をしているのか。

　しかし周囲の騒ぎは徐徐に大きくなっていき、終いには収拾のつかないほどの騒ぎになっていく。

　鳥人達の打ち鳴らす音はこの空間に反響して、最早割れんばかりの音となり、僕が耳を塞ぐほどの大きさになっていた。

　やがて、あの一番偉そうにしていた鳥人が「クワッ」と大きな声で鳴くと、またしても槍を打ち鳴らす。

　たちまち騒いでいた者は押し黙り、辺りは静寂に包まれる。

　そして「クワックワッ」と長々と鳴くと、一回槍をまた打ち鳴らす。

　すると、皆がうやうやしく頭（こうべ）を垂れた。

　えっ、まさか判決が下されたとか……僕には何が何だか分からないよ。

　そして僕の反論など許される訳もなく、訳の分からないままロープに引き摺られるようにして、その場を後にした。

　そうして僕は、あの会議場からさほど離れていない一室に閉じ込められた。

　その部屋は窓ひとつなく、扉が一ヶ所あるだけの部屋で、当然鍵は掛けられ逃げ出すことも出来ない。

　狭い部屋には寝台もなく、中央に卵形の箱のような物が置かれた簡素な部屋だった。

　なんだろうこの箱は。

　片方にちょうど人が入るほどの穴が開いている。中は周囲がフワフワとクッションのようになっており、真ん中に腰掛けると人ひとりすっぽりと収まる。

　もしかして、これがベッドなのだろうか。彼らはこの中で座って眠るつもりなのか。

　それは僕には少々きついな。やはり眠る時には、体を横に伸ばして眠りたいものだよな。

　卵形の箱に腰掛け、これからどうなるのか考えていた時、ガチャリと鍵が音を鳴らすと、扉を開けてひとりの鳥人が入ってきた。その鳥人は、あの左右の瞳の色が違う鳥人だった。

「これは一体どうなってるのか教えてほしい」

　思わず僕は彼に駆け寄る。

「クワックワッ」

　彼は僕を落ち着かせようと、片手を上げて宥めるかのような様子を見せる。

　やはり、言葉は通じないのか。何ともやるせない気分にさせられる。

　すると彼は、懐から細かな鎖に繋がった仄かに青く輝く石を取り出すと、僕に向かって差し出す。そして身ぶり手振りで何かを伝えようとしていた。

　どうやらそれはネックレスのような物で、首から掛けろと言ってるような気がする。

　何かの宝石なのだろうか、恐る恐る言われるまま首からそっと掛けてみた。

「どうだ、俺の言ってることが分かるか」

　えっ、どういうことなのだろう。今まで「クワッ」としか聞こえなかった彼の言葉が、今ははっきりと僕に分かる言葉で伝わってくる。

「これはどうなってるの。あなたの言葉がわかります」

「ふむ、どうやら会話が出来そうだな。上手く翻訳出来ると良いのだが、こいつはスカイクリスタルという結晶でな、こいつを通じてお互いの意思の疎通をはかる魔道具にもなるのさ。暫くの間、こいつを貸してやろう。母が俺に唯一残してくれた形見でもあるから無くすなよ。まあ、母は死んだ訳ではないのだが……」

　彼は言いにくそうに最後には言い淀んでいた。

　何かいわくがありそうなのだが、今の僕にはそんな余裕も無く聞き逃していた。

　それというのも、確かに彼が発している言葉は相変わらず、「クワックワッ」と聞こえるが、何故か意味を成して頭の中に流れてくる事に驚いていたからだった。

　どうにも二重音声で話しているようで、少し気持ち悪いが今はそれでも有り難たい。

「僕が今、どうなってるのか教えてほしい。そもそも僕は何もやましい事はした覚えがないし、逆にあなたを助けたじゃないか。それなのに、この扱いはあまりにも酷すぎる」

　僕が勢い込んで話し掛けると、彼はちょっと面喰らったようにたじろぎ後ずさる。

「まあ、そう興奮するな。助けたというのはあの妖鳥ガルーダとの一件か……んー、あれは戦士の儀式の一環だったのだが」

　彼は頭に手をやると、背中に折り畳んだ翼を少し震わせ悩ましそうに話す。

「えっ、儀式……」

　もしかして僕は勘違いをして、何かとんでもないことをしたのか。

「まあ、夜は長い。どうだお腹が減ってないか、食事でもしながらゆっくりと話そうじゃないか」

　そうか、もう夜になっていたのか。今日一日は色々とあったから、すっかり時間の感覚がなくなっていたな。

　そう言われれば、確かに今日は何も食べていない。そう思うと急にお腹が減ってきた。

　僕が黙って頷くと、彼ら鳥人の表情はよく分からないが、「クックックッ」と少し笑ったような気がした。

　そしてその夜、彼との長い会話が始まった。それは、この僕に驚愕の事実を教える事となったのだった。