ふらい・フライ・ｆｌｙ！？

６．異世界で僕は嫌われ者なのかな？

　僕の手から離れたベロシテ鳥は途中で目を覚ましたのか、猛スピードで森の中へと消えていく。

　そして僕は天空人達と、空中で睨み合っていた。と言ったら格好良いけど、実際は恐怖に震えていた。

　確かに僕は死に対しての恐怖は、他人より薄いのかも知れない。でも、喧嘩ひとつしたことのない僕にとって、暴力は恐怖そのものだったのだ。幸いなことに、この儀式では武器の使用が認められていない。それが僕にとっては唯一の救いだった。

「何をするんだよ。蹴らなくても……」

「ふんっ、お前のような翼も持たぬ者が、賞罰の儀式に出ること自体が許されないことだ」

「……毛がない。気持ち悪い」

　僕を囲むように翔んでいる五人の天空人の中で、一番大柄な男が吐き捨てるように非難する。

　そしてその横にいた小柄な天空人が、僕を見て気味悪そうに首を振っていた。僕には彼らの性別を見た目で判断出来ないけど、その小柄な天空人は、もしかしたら雌？　女性なのかもと思った。

　そして大柄な天空人が、また僕を蹴りつける。その蹴りがまともに僕のお腹に当たると、痛みと共に、口の中に酸っぱいものが込み上げてくる。

　僕は思わずお腹を押さえ、体を丸めた姿勢のまま落下していく。

　大柄な天空人は、更に追撃をしようと、僕を追い掛けようとする。だけど、他の天空人達が僕達を無視して、ベロシテ鳥を追い掛け出したのを見ると「ちっ」と舌を鳴らすと後を追い掛けた。

　その間僕は、地面に転がり震えていた。

　前世での短い人生も含めて、生まれて初めての剥き出しの悪意に触れたからだ。

　暫くしてようやく立ち上がった僕に、上空で見物のため舞っている天空人達から、「クケェェェ」と容赦のない不満の鳴き声が浴びせられる。

　僕は見世物じゃない！

　そんな心の中の叫びとは裏腹に、僕の体の震えは止まらない。

　もういっその事、この場から逃げ出そうかとも考えたけど、その時に気付いた。上空で隙間なく羽ばたいている天空人達が、ただの見物なだけでなく、僕達を監視していることに。そして、そう、僕には逃げ出す場所も無いことにも。

　上空で羽ばたき非難の声を上げていた天空人達が、森の中を一斉に指差しまた鳴き声を上げる。

　どうやらそれは、儀式を受けている他の人達が向かった先を、示しているようだった。

　それはあたかも、早く行って戦えと僕を促してるように感じる。

　仕方ないと、僕は恐る恐るそちらに向かってゆっくりと飛んで行くことにした。

　その近くまで飛んで行くと、突然森の中からひとりの天空人が飛び出してくる。それはあの女性かもと思った小柄な天空人だった。その両手を合わせて、その中に何かを捕まえているようだ。

　もしかしてベロシテ鳥？

　そして、彼女の後ろから四人の天空人が森から飛び出し、追い掛けてくる。しかも彼らだけでなく「ブーン」と音を響かせ沢山の虫？　が追い掛けてきた。

　それは、拳大の大きさをした蜂の大群だった。

　後ろを気にしていた彼女は、僕の前まで来てようやく目の前の僕に気付き、ぎょっとしたように立ち竦む。

　そして、そのまま後ろから来た天空人に体当りされる。その拍子に、手の中にいたベロシテ鳥を取り逃がしてしまった。またしても、ベロシテ鳥は猛スピードで飛び去っていく。

　僕達はそれを追い掛けようとしたけど、背後から迫る蜂の大群がそれを許さなかった。たちまち、僕達の周りを蜂の大群が取り囲み、一斉に襲い掛かってくる。

　これは不味いかも。

　焦る僕達を嘲笑うかのように、上空を飛び交う天空人達から「クケェェェ」と、鳴き声が辺りに響き渡る。

　何とも趣味の悪い連中だと憤慨しながらも、蜂の大群から逃げ出そうと僕は身構えた。

　一気に加速すれば、あの蜂達を蹴散らして脱出できるはず。

　僕が飛び出そうとした時に、あの大柄な男性の天空人が、他の四人に声を掛けていた。

「おい、俺の羽ばたきに同調させろ。こいつらを追い払うぞ」

　大柄な天空人が羽ばたくと、他の四人もその羽ばたき合わせて翼を動かす。すると、小さな旋風が巻き起こり、周囲にいた蜂を蹴散らしていく。

　これはもしかして魔法？

　そういえばガークが、翼に魔力を集めて風を巻き起こすとか言ってたけど、もしかして作り出した風を共鳴させてるのだろうか。

　この異世界に来て初めて見た魔法らしい魔法に、僕は驚きと共にそれを眺めていた。

　そんな僕を、蜂の大群を追い払った五人の天空人が、またしても取り囲む。

「おい、羽無し！　鬱陶しいぞ！　地上人は地上人らしく地面の上を這いずり回ってろ！」

「何だよそれ」

「うるせえ！　口答えすんな。おいっ、こいつを先に袋叩きにしちまおうぜ」

　大柄な天空人が他の皆に声を掛け、僕に迫ってくる。

　僕は早く逃げなきゃと思うけど、体が上手く動いてくれない。さっき受けた暴力を思い出し、体が竦み固まってしまっていたのだ。

　大柄な天空人が「クックックッ」と、喉を震わせ笑いながら僕に向かって右手を伸ばしてくる。

　その手が僕に触れるかと思った時、銅鑼を激しく叩く音が辺りを圧する。

　その音に五人の天空人は驚き、辺りをキョロキョロと見渡している。

　そればかりか、上空を飛び交っていた天空人達も、銅鑼の音に驚き右往左往と混乱していた。

　僕もその大きな音に、体をびくっと震わせ驚き周りを眺める。

　一体何が……。

　困惑する僕達の元に、ガークが猛スピード飛んでくる。

「儀式は一旦中止だ！」

　ガークが焦りのこもった声音（こわね）で叫んだ。

「何が起きたの？」

「火喰い鳥の襲撃だ！　動ける者は全員武器を持ち襲撃に備える。当然お前達もだ！」

　火喰い鳥？　何それ？

「ちっ、もう姿を現したか！」

　ガークが指差し叫ぶ。

　その指差した先には、この浮遊城塞ユーノスを囲む厚い雲の結界を突き抜け、真っ赤な巨大な生き物が姿を現していた。

　火喰い鳥って……あれはどう見ても鳥じゃないよ。

　赤いトカゲのような体に、大きな翼を羽ばたかせて翔んでいる。

　それは僕の以前いた世界の空想上の生き物、ドラゴンを思わせる生き物だった。