探偵物語

2章

　女はタバコを右手の人差し指と中指で軽く持ちながら、僕を真直ぐに見つめた。僕は恥ずかしながらその視線を受けることができずに軽くその視線を逸らし、コーヒーカップに手を掛けた。ちょっとした時間の経過を感じた後、彼女がリップを塗った赤い唇を開いた。

「いいかしら？お仕事の話なんだけど…」

「はい」僕はやっと彼女を見つめて言った。

「はっきり言って夫の浮気調査よ」

「わかりました」

「浮気の事実を掴むまでの夫の行動調査。必要なのは週一回の報告書。何かそれらしい写真が取れればそれをつけて送ってくれればいいわ」

「わかりました」

「金額なんですけど。探偵さんにお願いするのはこれが初めてなんで、いくらお支払するものなのか分からないんですけど、報告書に対してそれなりの金額をお支払いするわ。いかがかしら？」

「できれば必要経費も」僕は言った。

「わかったわ」

　そして細かい打ち合わせをして僕らは別れた。コーヒー代を支払わず、何も言わず、僕が店を出た時、外には白い雪が降りしきっていた。女は尚子と言った。結局、流れで僕はこの仕事を受ける事になってしまっていた。彼女にはNoと言わせない何かがあったのだ。まあいいだろう、始まりと終わりは一つになりがちなものなのだ。始まりがなければ終わりも存在しない。そして始まりが長くなれば終わりがみじかくなるし、始まりがみじかければ終わりがながくなるものだ。なにより、今月、初めての仕事だったのだ。

　事務所に帰り、中に入った僕は冷え冷えとした事務所に寒気を感じ、いつもその寒気に死の気配すら感じてしまうのだった。それでも僕は電気をつけて留守電を確認した。すると電話から、聞き覚えのある、低く太い声が聞こえた。

「明夫か？相談があるんだが、今度あえんか？連絡をくれ。できれば今日中に頼む」

　僕は何の話かは大筋はわかってはいたのだが、すぐに叔父へ返信をいれた。そして次の日の午後に会う約束をした。

　次の日に約束の喫茶店に行くと、叔父は既に来ていた。

「久しぶりだな。お袋さんは元気なのか」

「あれ？叔父さん知らなかったんですか？お袋なら先月亡くなりましたよ」

「そうだったか。これはすまんかった」叔父は大きく笑いながら、タバコに火をつけた。

「話って何ですか？」僕は話を早くかたずけたい思いから、すぐに本題に切り込んだ。

「そうだったな。それがな、私の友人の娘が就職浪人という事になってな、1年間どこかで社会勉強させたいと言ってるんだ」

　そこまで来て話の本題が見えてしまった僕はすぐに言った。

「写真を見せていただけますか？」

「ああ、そうだな」そう言った叔父は胸のうちに手を入れ、写真を取り出すと僕の前に置いた。

　叔父は僕の納得のいく美を持った女性の写真を一枚、僕の目の前に置きながら言った。

「パソコンは一通り使いこなせるらしい。性格的なものも私が保証する。あったことがある」叔父が相変わらずの笑顔で言った。

「いい子ですね」その美は若さゆえに持つ美でしかなかったが、僕は頷いた。

　女の子は美紀ちゃんと言った。さっそく事務所には明日からくることになった。

　事務所に来た美紀ちゃんは、仕事もよくこなし、いろいろ気付くいい子だった。

　ただ一つ、僕を「先生」と呼ぶのが気になった。が、「じゃあ何と呼ぶんですか？

明夫さんなんて、私は嫌ですよ」そう言われて納得してしまった。とりあえず、事務所は美紀ちゃんに任せることにして、僕は今回の仕事、「尚子の一件」にとりかかった。さっそく約束の日の朝から尚子の家に張り込み主人、保志の動きを見つめた。

　保志は朝、まさにサラリーマンそのものの姿で会社に出かけたようだった。彼は特に問題なく、会社へ向かい、会社に入った。ここからが勝負なのだった、彼が仕事をしている時間、僕はただ待っているだけなのだ、ただひたすら待つしかないのだった。だから、ここから彼が会社を出るまでの話は省略する。彼は帰宅時間には意外とすんなりと会社を出てくると真直ぐと家に帰った。そしてここからは探偵職の本当の地獄の始まりなのだ。彼が家を出る動きがあれば、尚子から連絡が入ることになっている。それまで僕は彼女の家の近くで止めた車の中で、ただ待つしかないのだった。トイレや飲食の買い物は近くのコンビニで、済ますことができたが、何度も巡回中の警察官に声を掛けられ、交番に連れていかれた事があった。「探偵」などというと、尚更不審者として見られた。そういう時は僕から尚子にTELをいれて、説明してもらうしかなかった。

　そんな生活が何日も続いていると、僕は自分がフォームレスになったように感じてくるのだった。いよいよこのままフォームレスになろうかとさえ何度も思った。

　そんな仕事の結果、最初の週の報告書はただ一行、

「調査対象に、特に動きなし」

　だが、そのたった一文の報告書が、相当な価値を持つものなのだった。僕は大切にその報告書を美紀ちゃんに作成してもらい、最後の僕の名前に実印を押した。そして報告書を尚子に送るよう、美紀ちゃんに頼んだ。美紀ちゃんは「分かりました先生」そう言って、手際よく仕事をこなし報告書を作成したが、そのたった一文の報告書の価値がよく理解できていない様だった。おそらく僕以外、この報告書の価値は誰にも分らないだろう、僕は感じていた。

　二週目の日曜日だった。車の中で半分寝ていた僕のスマフォが突然なった。

「主人が家を出るわ」尚子だった。

　僕は思わず緊張した。車の中から家の玄関を見つめていると、少しして、保志が家を出て車に乗り込んだのだ。だが、彼の服装はどう見てもこれから女に会いに行くようなものではなかった。赤いトレーナーに、黒のチノパンを履いて、サンダルをひっかけていた。いや、今までの経験から言っても女房の目を欺くために、男はそんな服装をするものではないのだった。それを思った僕は、尚更緊張してしまった。

　そして彼の車の背後に着け、ハンドルを握った。少しすると彼の車は国道に出た。日曜の午後だった。国道は混雑していた。僕は何度も彼の車を見失いがちになりながらも10分ほど走ったところで突然、彼の車の左のウインカーが点滅し、車が大きく左へ曲がった。

　そこは一軒の大きなパチンコ屋だった。密会先にするにはあまり納得いく場所ではなかったが、まさかはあり得ない事実とは言えないのだ。だから探偵業が成立するのでもある。僕は車を降りた彼の後をつけた。すると彼はパチンコ屋の中に物憂げに入り一台のパチンコ台の前に座り、タバコを吸いながらパチンコを始めた。彼の周りに女の気配は全くなかった。やや拍子抜けした僕は、だからと言って目を離すわけにはいかないのだった。僕はパチン、麻雀、競馬等の賭け事は好きなタイプの人間ではなかったが、必要経費として、彼の近くでパッチンコを打たせてもらうことにした。

　彼は2時間近くパチンコを打って、家路についた。おそらく5千円近く負けたに違いなかった。僕も結構な金額をすったが、これは必要経費として尚子に請求するつもりだったので気にはならなかった。

　今週の調査対象、保志の動きはこの程度で済んだ。これを大雑把にコピー用紙に書き記し美紀ちゃんに要点を書き記し数行程度にまとめてもらった。彼女は、

「はい、先生」そう言って少し不思議そうに、それでも要領よく、報告書を作成してくれた。彼女は非常に頭のいい子だった。よくまとまった報告書を作成してくれたので、僕は自分の名前に実印を押すだけでよかった。こんな調査が数週間続いたが、調査期間は、「主人の浮気の事実を掴むまで」とあったのだ。僕はふと思った。本当に浮気をしてたかどうか僕は知らないが、浮気というのが尚子の思い過ごしだとしたらどうなるのだろう……。

　なんだか始りが短かった分、終わりの長そうな物語になりそうだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく