大瀑布の底のハーレム【一般公開版】 （R18版 日間76位ありがとうございます）

断章Ⅱ

第七十一話 絹糸を取りに

「糸が足りない」

朝食の後、ノアがそう言った。

リーゼが顔を上げる。

「縫い糸か？」

「それもだけど、布にする方。あの魔物の糸」

その言葉で、シズクの手が止まった。この前、水場の物干し場で、エヴァから妙に滑らかな布を見せられたことを思い出す。ニーソックスだのブラジャーだの、シズクには未だによく分からない衣類に使われていた布だった。そして、その材料も聞いた。人間くらいなら、一かじりで飲み込む巨大な芋虫。

「……本当に、取りに行くのですか？」

エヴァが笑った。

「前に言っただろ」

「言っていましたけれど、忘れてくださってもよかったのです！」

ノアは少し困ったように笑う。

「今までは僕とエヴァで取りに行ってたんだけど、人が増えたからね。下着だけじゃなくて、肌着、寝具、包帯、いろいろ使ってるから、在庫がかなり減ったんだ」

「なるほど」

リーゼは、そこで特に驚かなかった。むしろ、少し安心したような顔になる。

「養蚕なら、小官の世界にもある」

クロエが見る。

「知っているのか？」

「当然だ。蚕に桑の葉を食わせ、繭を作らせる。繭から糸を取り、何本か合わせて生糸にする。絹は高価だが、軽く、滑らかで、丈夫だ。衣料品としては非常に優秀な繊維だぞ」

ティセラが興味を示した。

「繭から、そのまま一本の糸を取るのですか？」

「一本では細すぎる。複数を合わせる。繭から糸をほどくにも処理が必要だし、その後も精練して、織れる状態にしなければならない」

ノアが頷く。

「僕が覚えてるのも大体そんな感じ。ここの繭は規模が違うから、かなり手順を変えてるけどね」

リーゼは少し得意そうだった。

「ほら見ろ。小官にも完全に理解できる話ではないか」

エヴァが横から言う。

「現物を見るまではな」

リーゼの眉が動いた。

「何だ、その言い方は」

「見れば分かる」

「小官は、もう谷底の巨大生物には慣れた。芋虫だろう？」

「ああ」

「繭を作る」

「ああ」

「糸を取る」

「そうだ」

リーゼは胸を張った。

「何もおかしくない」

シズクは、何となく嫌な予感がした。

館を出てからしばらくは、リーゼの上官らしさが戻っていた。採集用の刃物、縄、繭を包む大布、顔を覆う布、防護衣。荷物を確認しながら、不足がないかを一つずつ見ていく。

「繭を回収するだけにしては、防護装備が多いな」

「成虫の鱗粉が残ってることがあるから」

ノアが答える。

リーゼの顔つきが変わった。

「鱗粉？」

「吸わない方がいい。肌にも付けない方がいいと思う」

「思う？」

「ちゃんと人体実験したわけじゃないから」

「なら防ぐ。正しい判断だ。未知の粉塵を吸い込む必要はない。現地が近づいたら全員、防護衣を着用。口、鼻、目、首、手首、足首を可能な限り覆う。回収した繭もそのまま持ち帰るな。外側を包め」

クロエが少し感心したように言う。

「急に指揮官らしくなったな」

「小官は元から指揮官だ！」

アスラが尋ねる。

「魔術で遮断してもいいか？」

「構わん。ただし術が切れた時のために物理防護も使え」

「合理的だ」

「そうだろう！」

久しぶりに話の通じる分野だった。リーゼの足取りまで少し軽い。

道中、シズクが聞いた。

「リーゼさんの世界の蚕は、どのくらいの大きさなのですか？」

「手で扱える程度だ」

「人を飲み込みます？」

「飲み込むわけがあるか！」

「木を食べます？」

「桑の葉だと言っている！」

エヴァが前を歩きながら笑う。

「まあ、もうすぐ見える」

「少しくらい大きくても驚かんぞ」

「そうか」

「そうだ」

ノアまで微妙な顔をした。

リーゼがそれに気づく。

「聖者、その顔は何だ」

「いや」

「何だ」

「見れば分かるかなって」

「貴様までエヴァと同じことを言うな！」

森へ近づいたところで、ノアが足を止めた。

「ここから着よう」

全員が防護衣を身につける。厚手の布で身体を覆い、袖口と足首を締める。頭と顔も覆い、なるべく皮膚を露出させない。

リーゼは一人ずつ確認していった。

「シズク、首のところが空いている」

「はい」

「クロエ、髪は？」

「全部内側へ入れるのは邪魔だな」

「鱗粉を持ち帰る方が邪魔だ。入れろ」

「分かった」

「アスラ、魔術防壁だけを信用するな」

「聞いている」

ティセラは、自分の防護衣の上からさらに薄い魔術膜を張った。

「物理防護と魔術防護の二重にしておきます」

「教授は絶対に余計な採集をするつもりだろう」

「必要な試料があれば」

「長居はするな」

「分かっています」

エヴァだけは慣れた手つきで準備を終えていた。

「行くぞ」

森の中へ入る。最初に聞こえたのは、咀嚼音だった。

ばき。めき。むしゃ。ばきばき。

リーゼが足を止める。

「……何の音だ」

エヴァが答えた。

「飯食ってる」

「何が」

「芋虫」

「何を」

「木」

リーゼはしばらく動かなかった。それから、木々の隙間を見る。

いた。

巨大な白っぽい胴体が、森の中を這っていた。太い。長い。シズクが聞いていた通り、人間程度なら一口で飲み込めそうだった。いや、それどころではない。

頭を持ち上げた芋虫が、目の前の木へ噛みつく。

ばきっ。

枝ではなかった。幹だった。そのまま噛み砕く。

むしゃむしゃ。めきめき。木そのものが、少しずつ減っていく。

リーゼが固まった。

「……桑は？」

ノアが小声で答える。

「ないよ」

「葉は？」

「食べるとは思うけど、木も食べる」

ばきっ。むしゃむしゃ。

リーゼの目が大きくなる。

「おかしいだろ！」

ノアが慌てて口元へ指を立てた。

「リーゼ、声」

リーゼもすぐに声を落とす。

「おかしいだろ！　何だ、そのサイズは！　何故、木を食っている！」

クロエが巨大芋虫を見る。

「これは確かに大きいな」

アスラも頷いた。

「私たちの世界にはいない」

リーゼが二人を見る。

「貴様らにまで言われているぞ！」

「生態系については、私たちの世界の方が普通だ」

「何故そこで胸を張れるんだ！」

その時、別の場所から、どおんっ、と低い音が響いた。地面が少し揺れる。

リーゼがそちらを見る。

二匹の巨大芋虫が、一本の木を挟んで向かい合っていた。

「何をしている？」

エヴァが言う。

「木の取り合い」

二匹が少し身体を引いた。そして。

どおんっ！

正面からぶつかった。

一度離れる。また向かい合う。

どおんっ！

「何故そうなる！」

リーゼが小声で叫ぶ。

どおんっ！

「普通の蚕は！」

どおんっ！

「桑の葉を！」

どおんっ！

「もっと静かに食うものだ！」

クロエが言った。

「これは蚕なのか？」

「違う！　だから余計におかしいと言っている！」

エサになる木の取り合いらしい。片方が諦めるまで、二匹は正面衝突を繰り返していた。木の方も無事ではない。幹へ巨大な身体がぶつかるたび、枝が折れ、葉が落ちる。

ノアが小声で言った。

「だから中央には入らない」

リーゼは芋虫を見たまま答える。

「当然だ」

「僕たちが欲しいのは、あいつらじゃない。成虫が出た後の繭だけ」

「芋虫へ近づく必要はないのだな？」

「ない」

「それなら、まだいい」

エヴァが笑った。

「そう言ってられるのも今のうちだぞ」

「余計なことを言うな！」

繭は、森のさらに奥にいくつも見えた。白く巨大な塊が、木や岩の間に固定されている。その多くは、芋虫たちのいる場所に近い。

ノアは手前で止まった。

「欲張らない。端のだけ」

エヴァも頷く。

「中央にいいのがあっても無視だ。食事中の進路と、ぶつかってる奴らの近くには行くな」

リーゼはすぐに周囲を確認する。

「退路を先に決める。あの岩の右を通って戻る。倒れそうな木の下には入るな。繭を取ったら、その場で包む」

「了解」

ノアが答えた。

リーゼが少し止まった。

「……何で小官が、養蚕の繭拾いで退路確認を指示しているんだ」

エヴァが言う。

「向いてるぞ」

「嬉しくない！」

群れの外縁に、一つだけ条件の良い繭があった。大きな裂け目が開いている。成虫が既に抜けた跡だった。周囲に芋虫はいない。食われている木もない。

ノアが指差す。

「あれにしよう」

クロエが目を細める。

「内部に動きはない」

アスラも周囲を見る。

「こちらへ近づいている個体もいない」

リーゼが頷いた。

「よし。静かに行くぞ」

繭へ近づく。近くで見ると、さらに大きかった。人間が何人も中へ入れそうな白い塊が、幾重もの繊維で出来ている。

ティセラの目が輝いた。

「繊維一本の太さからして違いますね」

「教授、今は観察だけだ」

「分かっています」

「その声は信用できん」

ノアが根元を見る。

「ここだけ切る」

繭全部を乱暴に引き剥がすことはしない。一本ずつ。なるべく音を立てず。成虫の鱗粉が残っている可能性があるので、素手でも触れない。

エヴァが繭を支える。

「もう少し上だ」

クロエが反対側を持つ。

「これでいいか？」

「うん」

アスラとリーゼも加わる。

最後の繊維が切れた。巨大な繭が、ゆっくりと外れる。シズクも下から支えた。

「この前、魔物の糸で褌を作ればいいと言われた時は、本当に冗談だと思っていました」

エヴァが言う。

「冗談じゃなかっただろ」

「それが一番困るのです！」

リーゼが小声で言った。

「雑談は戻ってからだ。包め」

大きな布を広げ、繭全体を覆う。鱗粉が飛び散らないように縛る。

一つだけ。

ノアは他の繭を見なかった。

「帰ろう」

ティセラが少しだけ奥を見る。

「もう一つくらい」

「教授」

リーゼが低い声で呼ぶ。

「……帰ります」

「よろしい」

撤収は静かだった。巨大芋虫たちは、こちらに気づいているのかいないのか分からない。一匹は相変わらず木を食べている。むしゃむしゃ。別の二匹は、まだ餌の木を巡って衝突している。どおんっ。どおんっ。

リーゼはもう突っ込まなかった。

「見るな。進め」

完全に上官の声だった。

森を抜ける。さらに歩く。

かなり離れてから、ノアが言った。

「もう大丈夫かな」

リーゼは周囲を見る。

「まだ防護は外すな。風向きが分からん。もう少し離れる」

エヴァが笑う。

「慎重だな」

「鱗粉を吸い込んでから後悔するより百倍ましだ」

ティセラも頷く。

「同意します」

「教授は採集したいだけだろう」

「否定はしません」

さらに歩いた。森がかなり遠くなったところで、ようやくリーゼも立ち止まる。

「ここならいいだろう」

その時だった。

遥か後方から、低い音が聞こえた。

ばさっ。

一度。ただの羽音とは思えない。空気そのものが押されたような、重い音だった。

全員が振り返る。

森の向こうから、巨大なものが浮かび上がった。まず翅が見えた。大きい。森の木々の上へ、巨大な翅が現れる。次に胴体。長い触角。芋虫だったものが変態した、巨大な成虫。

リーゼは何も言わなかった。

成虫が翅を打つ。

ばさっ。

遠くにある木々の梢が揺れる。

もう一度。

ばさっ。

巨大な身体が、さらに高度を上げた。

クロエが小さく言う。

「……あれが成虫か」

ノアが答える。

「そう」

アスラも、遠くの影を見上げたままだった。

「洒落にならんな」

「貴様が言うのか」

リーゼがようやく口を開いた。

巨大な成虫は旋回することもなく、そのまま遠くへ向かって飛んでいく。翅を一度打つたびに、身体が大きく前へ進む。やがて森より小さくなり、それでもまだ空に影が見えた。

リーゼが指差す。

「小官の知っている蚕は、あんなものにはならない！」

エヴァが笑う。

「でかいだろ」

「でかいで済ませるな！　あれは洒落にならん化け物だ！」

ティセラが遠ざかる成虫を目で追う。

「鱗粉の飛散範囲も、想定より広く取った方がよさそうですね」

リーゼが即座に振り返る。

「教授、追いかけるなよ」

「追いません」

「本当だな？」

「今日は」

「今日は、を付けるな！」

シズクは、布に包まれた巨大な繭を見る。

「これが、服や下着になるのですね」

「なるよ」

ノアが答える。

「煮て、洗って、糸にして、織ればね」

リーゼは巨大な繭を見る。次に、遥か彼方へ消えようとしている巨大な成虫を見る。そしてもう一度、繭を見る。

「……命懸けの養蚕だな」

ノアが少し考えた。

「飼ってないから、養蚕ではないかな」

リーゼが勢いよく振り返った。

「そこを訂正するな！」

エヴァの笑い声が響く。

シズクも繭へそっと手を置いた。厚い防護布越しでも、内側の繊維の柔らかさが少し分かる。この前触った布の肌触りを思い出した。

悔しいが、本当に良い糸なのだ。

「……褌くらいなら」

シズクが小さく呟く。

エヴァがすぐに聞きつけた。

「作るか？」

「今のは独り言です！」

「聖者、シズクの分も取っとけ」

「はいはい」

「聞かないでください！」

巨大な繭を抱えた一行は、そのまま館へ戻っていった。遥か後ろでは、巨大な成虫が、とうとう空の彼方へ消えていた。