大瀑布の底のハーレム【一般公開版】 （R18版 日間76位ありがとうございます）

第九章 分かつ河Ⅰ

第六十話 谷底の館に、二人の女が運び込まれる

夕方、別々の場所へ出ていた者たちが館へ戻ってきた。

先に帰ってきたのはリーゼとティセラだった。二人は銀髪の女を連れており、リーゼは玄関をくぐるなり、「寝かせる場所を空けろ、また妙な奴を拾った」と声を上げた。

「また、とは何です？」

後ろからティセラが言う。

「ここへ来てから何人増えたと思っている」

「リーゼも、その一人ですが」

「それは今関係ない！」

二人は銀髪の女を居間へ運び、敷物の上へ横たえた。川辺で地面いっぱいに広がっていた銀髪は、運んでいる間に少しずつ元の形へ戻っている。消えていた紫色の膜も、ところどころ皮膚の表面へ現れ始めていた。

リーゼがそれを見る。

「やはり戻るのか」

「何を条件にしているのかは、まだ分かりませんね」

「起きたら聞くことが山ほどある」

「尋問にはしないでくださいね」

「質問だ！」

しばらくして、今度はエヴァとシズクが帰ってきた。

エヴァの腕には、青い肌の女が抱えられている。

玄関へ入ったエヴァが、居間に横たえられている銀髪の女を見つけ、足を止めた。

「何だ。そっちも拾ったのか」

リーゼはエヴァの抱えている女を見て、しばらく黙った。

「待て」

「何だ」

「何故、貴様まで女を拾って帰ってくる」

「流れてた」

「こっちもだ！」

シズクも奥の女へ気づいた。

「こちらの方も、耳が尖っていますね」

ティセラが頷く。

「私たちが見つけた方です。そちらは青い肌なのですね」

「はい。それに、目も舌も少し変わっていました」

「後で詳しく聞かせてください」

「まず寝かせろ」

リーゼに言われ、青い女も少し離れた場所へ寝かされた。

青い女の腹の前に出ていた魔法陣は、館へ戻る途中で少しずつ薄くなり、いつの間にか消えていた。身体には、紫髪の一部が再び這い始め、少しずつ衣服らしい形を作っている。

シズクはそれを見て言った。

「こちらも戻ってきています」

「さっきは全部、髪になってたんだよな？」

エヴァが聞く。

「はい。ただ、どうして戻るのかまでは分かりません」

さらに少し遅れて、別の場所で作業をしていたノアも戻ってきた。

玄関先から居間を覗いたところで、見知らぬ女が二人寝かされていることに気づく。

「……今日は二人？」

「二人だ」

エヴァが答えた。

ノアは中へ入らなかった。

戸口から少し離れた軒下へ移り、柱のそばへ腰を下ろす。居間に集まっているリーゼ、ティセラ、エヴァ、シズクからも、寝かされている二人の女からも距離を取ったままだった。

戸は開けてあるので、互いの声は十分に届く。

リーゼが戸口の向こうへ顔を向ける。

「また外にいるのか」

「うん。二人ともまだ事情が分からないし、僕が近くに長くいる必要もないから」

「話くらいは聞こえるな？」

「聞こえるよ」

ノアは軒下から二人の女を見る。

「二人とも、同じ日に流れてきたの？」

「少なくとも、見つけた時間はかなり近い」

リーゼが答えた。

並べてみると、奇妙な共通点が多かった。

銀髪の女は褐色の肌、青い女は長い紫髪と青い肌をしている。顔立ちも種族も違って見えるが、どちらも尖った耳を持ち、細身で手足が長く、それに対して乳房と尻が非常に大きい。

さらに、身体を覆い始めている紫色の衣装も妙に似ていた。

シズクが二人を見比べる。

「青い方を見つけた時も、このような格好でした」

リーゼも銀髪の女と見比べた。

「こちらも同じだ。何故か乳房を一房ずつ包み、乳輪と乳首とヘソと尻と股間の線まで分かりやすい」

エヴァが軒下のノアを見る。

「聖者が前に言ってたチチブクロって、こういうのか？」

ノアは柱にもたれたまま答えた。

「乳房を左右別々に包むってところだけなら近いけど、それだけで同じもの扱いしないで」

「じゃあ違うのか」

「たぶんね」

シズクは青い女の装束を見る。

「私の知っている忍びの格好とは違います。でも、鉤爪を持っていましたし、動き方も普通の旅人には見えませんでした」

リーゼが振り返る。

「動いたのか？」

「途中で意識が戻りました」

「何をされた？」

エヴァが笑った。

「俺たちの周りに、光る輪っかを大量に出してきた」

「魔法陣です」

シズクが訂正する。

ティセラの目が変わった。

「魔法陣？」

「はい。私たちの左右や後ろ、頭の上にも、一度に何枚も出しました」

「それで、どうしたのです？」

シズクがエヴァを見る。

エヴァは何でもないことのように答えた。

「蹴った」

ティセラが止まる。

「何を？」

「魔法陣を」

「蹴った？」

「回し蹴りでまとめてな。ぱりんって割れた」

ティセラはエヴァを見たまま黙った。

リーゼも眉間を押さえる。

「小官も一応聞くが、何故割れた？」

「知らん」

「そうだろうと思った！」

軒下からノアの声がする。

「魔法陣って、蹴って割れるものなの？」

「普通は割れません」

ティセラが即答した。

「だよね」

「でも割れたぞ」

エヴァが言う。

「そこが一番分からないんだよ」

シズクが話を続けた。

「何度か術を使った後、この方は倒れました。その時、身体を覆っていたものが全部、紫色の髪へ戻ったんです」

ティセラは青い女を見る。

「今はまた身体を覆い始めていますね」

「はい。それと、意識を失ってから、お腹の前にだけ別の魔法陣が出ました」

「攻撃する時と同じものですか？」

「分かりません。ただ、攻撃する時のものは私たちの周りに出ていました。後から出たものは、この方のお腹の前から動きませんでした」

エヴァが付け加える。

「その頃、落ちてた腕が勝手に戻ってきた」

「腕？」

リーゼが聞き返す。

シズクが頷く。

「切れていました。身体と腕の切断面から肉のような触手が伸びて、それ同士が繋がると、腕が身体へ引き寄せられました。その後、傷も少しずつ閉じています」

ティセラはすぐに紙へ書き留める。

「腹部に現れた魔法陣と関係があるように見えましたか？」

「そうかもしれません。ただ、同じ頃に起きていたというだけで、私には分かりません」

「それで十分です。本人へ確認できますから」

今度はリーゼが、銀髪の女について話した。

「こっちは、小官の計器へ髪を突っ込んだ」

軒下からノアが聞き返す。

「髪を？」

「ああ。目を覚ましかけた途端だ」

ティセラが説明を引き継ぐ。

「数本の髪を細く硬く変え、計器の内部へ直接入れていました。リーゼが操作していないのに、針も動いています」

「何をしてたの？」

「分からん」

リーゼが答える。

「ただ、『ネットワーク』という言葉を何度か口にした」

軒下にいたノアの表情が変わった。

「ネットワーク？」

リーゼは、その反応を見逃さない。

「聖者は知っているのか？」

「僕の前の知識だと、機械同士を繋いで情報をやり取りする仕組みなんかを、そう呼ぶことがあるよ」

ノアはそれ以上近づかず、軒下から銀髪の女を見る。

「その人は、何て言ってたの？」

「『ネットワークがない』だ。その後、小官の計器へ入れていた髪が勝手に抜けた」

「何か繋がる先を探してたのかな」

「その可能性はあります」

ティセラが答える。

「ただし、現時点では推測です」

さらに、川辺でその後に起きたことも説明する。

「完全に意識を失った後、身体を覆っていた紫色のものが消えました。それから銀髪が地面へ大きく広がり、日の当たる方向へ向きを変えています」

リーゼが続けた。

「髪からは電気らしい反応も出ていた。日が当たっているところの方が強いようには見えたが、何をしているのかまでは分からん」

軒下からノアが言う。

「光と電気が関係してる可能性はありそうだね」

「ああ。だが、それ以上は本人に聞かんと分からん」

「それと、こちらも脚が切れていました」

ティセラが言う。

シズクが驚いて銀髪の女を見る。

「この方もですか？」

「はい。こちらは肉の触手ではなく、神経か細い紐のようなものが両方の切断面から伸びました。それが繋がると、脚が本体へ引き寄せられ、そのまま接合しています」

しばらく、全員が二人の女を見比べた。

ノアだけは軒下にいるので、皆と同じ輪の中にはいない。

それでも、開いた戸越しに二人の姿はよく見える。

「……ちょっと似てるね」

ノアが言った。

ティセラも頷く。

「そうですね。仕組みは違いますが、観察できた現象には対応しているように見える部分があります」

リーゼが指を折る。

「銀髪の方は髪を機械へ繋いだ。青い方は魔法陣を使った」

シズクも続ける。

「こちらは切断したところから細い紐のようなもの、青い方は肉の触手です」

「意識を失った後は、どっちも服が消えた」

エヴァが言う。

ティセラはすぐに補足した。

「ただし、それらが同じ理由で起きたとは限りません。今のところは、似た現象が見られたというだけです」

「教授らしい答えだな」

エヴァが笑う。

「断定する材料がありませんから」

さらに気になることがあった。

二人が見つかった場所は同じではない。

リーゼとティセラが銀髪の女を見つけた支流と、エヴァとシズクが青い女を見つけた流れは離れている。それなのに、二人が見つかった時刻はかなり近かった。

ノアが軒下の地面へ指で簡単な線を描いた。

皆のいる居間へ近づく代わりに、柱の外側の土へ一本の線を引き、途中から二股に分ける。

「もし二人が同じところから流されてきたなら、上のどこかで流れが分かれて、別々の場所へ出てきた可能性もあるね」

リーゼが戸口からその線を見る。

「だが、そもそも二人が同じ場所から来たかどうかも分からん」

「うん。まだ仮定だね」

ティセラも頷く。

「外見や装備に共通点があるからといって、同郷とは限りません。まず本人たちから話を聞くべきでしょう」

シズクが二人を見る。

「どこから来たのか、どうして流されていたのか、それから、お二人が知り合いなのかですね」

エヴァが腕を組む。

「仲間かもな」

リーゼは、銀髪の女に残っている脚の傷と、青い女の肩に残った傷を見る。どちらも、かなり新しい。

「仲間ならいいが」

「何だ？」

「二人とも、落ちる前か流される途中で手足を切られたらしい」

エヴァも傷を見る。

「そういや、こっちは腕だったな」

「こっちは脚だ」

軒下からノアが言った。

「同じ何かに襲われた可能性もあるし、お互いにやった可能性もあるね」

シズクは二人を見比べた。

「後者でしたら、同じ部屋へ寝かせない方がよさそうです」

「それだ」

リーゼはすぐに決めた。

二人は別々の部屋へ運ぶことになった。

銀髪の女はリーゼとティセラが様子を見て、青い女についてはエヴァとシズクが確認する。

ノアは運ぶために近づくこともせず、必要なものがあれば軒下から場所を教えたり、外で準備できることだけを手伝った。

皆が館の中を行き来している間も、ノアは基本的に軒下にいた。

今の時点で分かっていることは、ほとんどない。

二人とも、谷底の上のどこかから水に流されてきたらしい。

二人とも、見たことのない技や術を持っている。

二人とも、身体の一部が切断されても、近くに残っていた部位を再び身体へ繋いだ。

そして、妙に似た忍装束らしきものを身につけている。

それだけだった。

二人が同じ場所から落ちてきたことも、その上を流れる大河に固有の名があることも、谷底の住人たちはまだ知らない。

翌朝、二人がほとんど同じ時刻に目を覚まし、顔を合わせるまでは。