大瀑布の底のハーレム【一般公開版】 （R18版 日間76位ありがとうございます）

第十六章 谷底Ⅴ

第百十六話 動力

館へ電灯を増やした翌日、リーゼは朝食を終えると、共同食事場の長机へ一枚の大きな紙を広げた。

紙の中央には、大きく一言だけ書かれている。

『電気を何に使うか』

エヴァが肉を食べながら紙を覗き込んだ。

「昨日、灯りに使っただろ」

「それで終わりなら、水車まで作った意味が薄い」

「明るくなったぞ」

「それは十分な成果だ。だが、発電量にはまだ余裕がある。ならば次に、何へ使えば生活が楽になるかを決める」

ノアが紙を見る。

「優先順位を決めるんだね」

「そうだ。貴方の前世なら、電気で動く物はいくらでもあったのだろう？」

「多すぎるくらいあったよ」

リーゼの目が鋭くなった。

「挙げろ」

「全部？」

「生活に使えそうなものからだ」

ノアは少し考えた。

「照明。送風機。水を汲み上げるポンプ。冷蔵庫。洗濯機。掃除機。調理器具。工作機械。通信機器。計算機……」

リーゼが途中で手を上げた。

「待て」

「うん」

「最後の方は今すぐ作れるものなのか？」

「無理だと思う」

「最初から分けろ！」

エヴァが笑った。

「聖者は知ってる物を聞かれると全部言うからな」

「聞かれたから」

「小官は作れる物を聞いている！」

クロエが紙を自分の方へ引き寄せた。

「なら、まず動力だ」

リーゼが見る。

「動力？」

「電気を光に変えるだけではもったいない。回転運動へ変えれば、応用先が増える」

ネイラも頷いた。

「電動機ですね」

シズクだけが二人を見比べた。

「電気で、物が回るのですか？」

ノアが説明する。

「うん。電気と磁石を使って、軸を回すことができるんだ」

シズクは少し考え、昨日増えた電灯を見る。

「水車が回ると電気ができて、その電気で別の物を回す？」

「そう」

シズクはさらに考えた。

「では、水車の回る力を、そのまま棒や縄で運ぶのでは駄目なのでしょうか」

リーゼが止まった。

クロエもシズクを見る。

ノアが笑う。

「駄目じゃないよ。むしろ近ければ、その方が簡単な場合もある」

「では、何故一度電気にするのです？」

今度はリーゼが答えた。

「運びやすいからだ」

シズクがリーゼを見る。

「力を？」

「そうだ。回転する軸を館の中まで延ばすなら、長い軸や歯車や帯が必要になる。曲がり角も面倒だ。だが電線なら比較的細い線を引けばよい」

ノアも頷く。

「必要な場所で、また回転へ戻せる」

シズクは感心したように紙を見る。

「力を細い線の中へ入れて運ぶのですね」

リーゼが少し考えた。

「厳密には違うが、今はそれでいい」

エヴァが言う。

「じゃあ力を運べるなら、俺の力も線に入れられるか？」

「無理だ！」

「何でだよ」

「貴様を発電設備へ接続するな！」

ルヴァナが笑った。

「エヴァなら水車直接回せそう」

「やってみるか？」

「やめろ！」

リーゼは朝から頭を抱えた。

それでも話は進んだ。

まず候補に上がったのは、送風だった。

屋根付きの共同食事場はもともと風が抜けるよう作られている。ノアが長く同席しても影響が籠もりにくいよう、開放面を広く取ってあるからだ。

しかし、館の内部には空気が動きにくい場所がある。

クロエの工作室。

ティセラの研究室。

物を保存している部屋。

雨の日の洗濯物を一時的に置く場所。

そして調理場。

シズクが言った。

「暑い日に風があれば、料理は少し楽になります」

エヴァも頷く。

「肉焼いてる時は暑いな」

リーゼが紙へ書く。

「送風機。候補一」

ティセラが続ける。

「乾燥にも使えますね」

「洗濯物か？」

「それもあります。試料や薬草など、風を当てながら乾燥させたいものがあります」

シズクも頷いた。

「雨が続いた時にも使えそうです」

リーゼはさらに大きく丸をつけた。

「有用だな」

次に出たのは水だった。

ルヴァナが手を上げる。

「水を汲むやつは？」

「ポンプだな」

ノアが答えた。

「でも館の生活用水は、今は高いところから水路で引いてるから、普段は必要ないよ」

リーゼも頷く。

「わざわざ電気で上げる必要はない。水が自然に流れてくるなら、それを使うべきだ」

ルヴァナは少し残念そうだった。

「じゃあいらない？」

「いや」

ノアは考える。

「低い場所の水を高いところへ移したい時には便利だよ。畑を広げた時とか、水槽へ水を入れたい時とか」

ティセラが言う。

「火災時にも使えるのでは？」

リーゼの手が止まった。

「それだ」

全員がリーゼを見る。

「館は木造だ。調理場もある。工作室もある。魔術工房もある。電気まで増えた。火が出た時、桶で水を運ぶより、一定量の水を継続して送れる方がいい」

クロエが頷いた。

「消火用か」

「普段使わなくてもいい。非常時に動けば価値がある」

ノアも紙を見る。

「水路から取水できる場所を決めて、ホースみたいなものを用意できればいいかも」

シズクが尋ねる。

「ほーす？」

「長い管」

「水を運ぶ？」

「うん」

「それなら分かります」

リーゼは『消火用ポンプ』と書き、その横へ大きく印をつけた。

エヴァが紙を見る。

「火が出たら俺が壁ごと外すぞ」

「最後の手段としては頼る！」

「頼るんじゃねえか」

「館全部燃えるよりましだ！」

次にクロエが、自分の案を出した。

「工作室へ小型の電動機が欲しい」

リーゼが嫌そうな顔になる。

「何を回す」

「まず研磨」

「まず？」

「穴開け。切断。研削。送風。小型旋盤にも使える」

ネイラの顔が明らかに変わった。

「旋盤まで？」

「出力と精度が出ればな」

リーゼが二人を見る。

「顔が同じだぞ」

クロエが首を傾げる。

「何がだ」

「新しい玩具を見つけた顔だ！」

ネイラは否定した。

「玩具ではありません。工作精度が大きく上がります」

「その目で言っても説得力がない！」

ノアはむしろ興味を示した。

「旋盤が使えるようになると、軸とか円筒部品を作るのがかなり楽になるね」

「聖者まで！」

「いや、これは本当に便利だよ」

リーゼも分かっている。

だからこそ困る。

設備を作るための設備。

一つ作れば、その設備で次の設備を作りやすくなる。

工作能力が上がれば、水車の修理も、発電機の改良も、ポンプも送風機も作りやすくなる。

リーゼはしばらく考えた後、『工作用電動機』にも大きな印をつけた。

クロエが満足そうに頷く。

「決まりだな」

「候補だ！」

ネイラが聞く。

「いつ作ります？」

「まだ決まっていない！」

「必要な部品を確認しておきます」

「もう始める気ではないか！」

さらに話題は冷蔵へ移った。

ノアの館には、すでに保存手段がある。

冷たい水を使った簡易保存。

魔宝石を使った保存蔵。

だから電気式の冷蔵設備は、急いで必要なものではなかった。

リーゼが言う。

「これは後だな」

ノアも頷く。

「今の保存蔵が使える間は、そっちの方がいいと思う」

ティセラが言う。

「ただし、魔宝石への依存を減らす研究としては価値があります」

「研究課題には残す」

「分かりました」

洗濯機も候補から外れた。

シズクが即座に言ったからだ。

「バルトリがあります」

全員が納得した。

水流で洗う巨大な洗濯設備は、電気を使わない。

寝具までまとめて洗える。

九人に増えた今でも十分使える。

リーゼが紙へ線を引く。

「洗えるものを、わざわざ別の方法で洗う必要はない」

エヴァが言う。

「聖者の前世の洗濯機より、バルトリの方が強そうだな」

ノアが笑う。

「毛布とか大物なら、こっちの方が向いてるかも」

その後、掃除機は説明だけでシズクが首を傾げ、エヴァが「箒でよくないか」と言ったため保留。

調理器具については、エヴァが「肉を自動で回して焼く物」を欲しがった。

リーゼは少し考えてから、それだけは否定しなかった。

「回転肉焼き機か」

「いいだろ」

「……人数が多いなら、意外と使える」

エヴァが勝ち誇る。

「ほらな」

「貴様の案が初めて役に立ったような顔をするな！」

シズクが静かに言う。

「エヴァは以前から肉については役に立っていますよ」

「シズク！」

「何でしょう」

「そこは慰めなくていい！」

最後に、紙の上にはかなりの候補が残った。

送風機。

工作用電動機。

消火用ポンプ。

将来的な給水ポンプ。

一部の調理機械。

冷蔵設備は研究のみ。

それ以外は必要が出てから。

リーゼは一覧を眺めた。

「全部同時にはやらん」

クロエが言う。

「まず電動機だ」

ティセラは言う。

「消火設備も重要です」

シズクは言う。

「調理場に風があると嬉しいです」

エヴァは言う。

「肉を回す」

ルヴァナが言う。

「あたし、動くやつなら何でも見たい」

ネイラはクロエを見る。

「電動機ですね」

クロエが頷く。

「電動機だ」

リーゼが頭を抱える。

「意見が割れたな」

ノアが紙を見る。

「でも、最初に電動機を作るのはいいんじゃないかな」

「何故だ」

「送風機にもポンプにも工作機械にも、結局は回す力がいるから」

リーゼが止まった。

クロエが小さく笑う。

「だから最初に動力と言った」

「分かっている！」

ネイラも言う。

「一つきちんとした電動機を作って構造を固めれば、用途に合わせて増やせます」

リーゼは二人を見る。

そしてノアを見る。

「作れるのか？」

ノアは少し考えた。

「原理は分かる。でも精度の高いものを一発で作れるとは思わない」

「小官も同じだ。電動機自体は知っているが、ここにある材料で一から作った経験はない」

クロエが言う。

「私は作れる」

沈黙した。

リーゼがゆっくりクロエを見る。

「……貴様、今まで黙っていたな」

「聞かれなかった」

「そういう技術があるなら最初に言え！」

「私の世界では珍しいものではない」

「貴様らはいつもそれだ！」

ネイラが横から付け加える。

「ただ、クロエの世界で使う材料や部品を、こちらでそのまま用意できるわけではありません」

「そこだ」

クロエも頷いた。

「設計はできる。だが材料はここのものに合わせる必要がある」

リーゼの怒りが少し引いた。

「なら、全員でやるしかないな」

ノアが頷く。

「銅線はある程度ある」

「磁石は？」

ティセラが言う。

「魔力を使わない天然の磁性体なら、保管している試料にいくつかあります」

リーゼが教授を見る。

「何故そんなものを持っている」

「面白かったので」

「教授らしい理由だな！」

エヴァが立ち上がった。

「じゃあ決まったか？」

「ああ」

リーゼは紙の一番上へ、新しく書いた。

『最初に小型電動機を作る』

その下へ。

『壊れても困らない規模から』

さらに。

『ネイラは勝手に分解しない』

ネイラが即座に言った。

「最後の一行は必要ですか？」

リーゼは顔を上げる。

「必要だ」

「完成後なら？」

「許可を取れ」

「分かりました」

「何故少し残念そうなんだ！」

クロエが笑っている。

ルヴァナも笑う。

アスラは途中から聞いていたらしく、壁際で腕を組んでいた。

「電気で回る物を作るのか」

リーゼが頷く。

「そうだ」

「魔力で回せば早いぞ」

リーゼの顔が固まった。

アスラが指を動かす。

小さな魔法陣が現れ、卓上に置かれていた木の匙がくるくる回り始めた。

全員がそれを見る。

リーゼの眉間に深い皺が寄る。

「……教授」

「はい」

「魔術で回転させる場合の効率も測るぞ」

ティセラの目が輝いた。

「比較試験ですね」

アスラが笑う。

「面白そうだな」

クロエも腕を組む。

「負ける気はない」

「何故勝負になる！」

ネイラも興味深そうに回転する匙を見る。

ルヴァナは笑っている。

ノアは嫌な予感を覚えた。

「リーゼ」

「何だ」

「小型でやろうね」

リーゼはクロエとアスラを見る。

すでに二人とも、どちらの方式で強く速く安定して回せるかという顔になっている。

「……そうする」

シズクも匙を見る。

「ところで」

全員がシズクを見る。

「これほど話している間、匙をずっと回しておく必要はあるのでしょうか」

アスラが指を止めた。

匙が止まる。

少しだけ沈黙した後、リーゼが大きく息を吐いた。

「まずは、必要な時だけ動かすというところから覚えよう」

電灯を増やした翌日。

谷底の館では、電気を使う目的がまた一つ増えた。

光らせる次は、回す。

回せるようになれば、風を作れる。

水を送れる。

物を削れる。

食事の手間も減らせるかもしれない。

その最初の小さな電動機を作るため。

午後から、工作室の長机へノア、リーゼ、クロエ、ネイラ、ティセラが集まった。

少し遅れてアスラも来た。

ルヴァナは見物。

シズクは途中で茶を持ってくる。

エヴァは肉を回す機械がいつできるのかだけ聞きに来た。

リーゼは集まった面々を見渡した。

「……ただ小さな軸を回したいだけなのだが」

ノアが笑う。

「人数が増えたね」

「技術者まで増えすぎだ！」

そして、まだ何も作っていないうちから。

電気派と魔術派の言い争いが始まった。