上司に結婚を命じられましたが、その男は私の天敵です

５・４ 交換条件

　ライナルトの部屋を訪れるとロイドさんがいた。ふたりでなにやら作業中だったらしい。作業台の上に幾つかの魔道具が出ている。

　急な訪問が邪魔だったみたいで、ライナルトは目に見えて困った表情になった。

　でも、私にはタイミングがよかったかもしれない。したくもない相談を先延ばしにできる。

「テオフィル殿下に書類を渡すよう頼まれたの。すぐ行くわ」

　そう言ってファイルを渡して帰ろうとしたのだけど。

　私が踵を返すよりも早く、ロイドさんが「ちょうどよかった。休憩にしよう！」と言って部屋を出て行ってしまった。

　きっちりと閉められた扉を呆然と見て、次にライナルトを見る。

「邪魔……したわよね？」

「いや」

　ライナルトは私から目をそらして、大きく息を吐いた。ぞんざいに髪をかきあげる。

　やっぱり邪魔なのでは、と思ったところで彼は振り向いてにっこりとした。

「ちょっと根をつめすぎていたみたいだ。助かったよ。昼休憩もとっていないんだ」

「今三時よ！」

「どおりで腹が減っているはずだ」

　いつもどおりにライナルトは笑うと、執務机の上に放り出されていた紙包みを手にした。

「午前中は町に出ていてさ。これ、屋台で買ったサンドイッチ。フリーデも食べるか？」

「いらないわ」

「そう。――座れよ。今お茶をいれる」

　執務机の横に出されたいすを勧められて、仕方なくすわる。

「私服ってことは、今日は休みだったんだな？」

「うん。マリウス様に謝罪してきた」

　部屋の隅でお茶の用意を始めていたライナルトが、ちらりと振り返った。

「円満に解決できたのか？」

「もちろん。ちょっと課題を出されてしまったけれど」

「なんだそれは」

　もにょもにょと言葉を濁し、ごまかすように部屋の中を見渡す。

　ライナルトの部屋を訪れるのは初めてだ。イメージ通りと言うかなんというか。とても整理整頓されて埃のひとつもなく、もちろん毛布や着替えが放置されているなんてこともない。

　かちゃり、と目の前にお茶が置かれた。温かな湯気と芳醇な香りが漂ってくる。器はソーサー付きの繊細なデザインのもので、相当な高級品だとみた。

　侯爵令息様は私なんかとは職場の環境もまるきり違う。

　ライナルトはテオフィル殿下からのファイルを一瞥すると、机の端に置いた。代わりに引き出しから別のファイルを取り出す。けれどそれも中をちらりと見ると、閉じて先ほどのものの上に重ねた。

「それでフォイゲ伯爵令息の課題ってなんなんだ？」

　あ、やはりごまかされていなかったのね。

　ライナルトはサンドイッチの包みをお皿に乗せながらも、まっすぐに私を見ている。

　私はお茶をこくりと一口飲むとカップをソーサーに戻した。

「それが私の結婚相手がよくない、って」

　ライナルトが手を止めた。目が険しくなった。

「ほらな！　誰が見てもそうなんだ。考え直せ！」

「考え直す気はないのだけど、マリウス様はあなたに相談しろと」

「オレ……？」

「そうなの。あなたなら信頼がおけるからという理由みたい。ライナルト、マリウス様に私の結婚後の仕事について確認したんですって？」

　そう尋ねたとたんに、ライナルトの顔がカッと赤くなった。素早く横を向き、大きな手で口元を隠す。まるで恥ずかしがっているかのように見える。

「……どうしたの？」

「己の愚かさが情けない」

「はい？」

「いや、気にしないでくれ」

「でも」

「……友人気取りで暴走するなんて、愚かとしか言いようがないだろ」

「そうね。ちょっと意外だとは思ったけれど。でも同僚として心配してくれたのよね。一昨日の夜も。ありがとう」

　ライナルトがようやく私を見る。口元を隠したままだったけれど、大きくうなずく。それからようやく手をはずした。まだいくらか顔は赤いものの、表情は引き締まっている。

「で、オレに相談ってことなんだな。彼の意見を聞いて、というのは腹立たしいが。フリーデが考えを改めてくれたことは歓迎する」

「ごめんなさい、改めてはいないの」

「んん？」

「『ライナルトに相談した』という実績だけほしい、かなって……」

　話している最中にライナルトの表情がどんどん険しくなり、それに反比例して私の声は小さくなった。

「フリーデ」

　普段よりも低い声には、苛立ちがにじんでいる。　どうしてライナルトがそんなに私の結婚について怒るのだろう。

　クビを回避できれば誰だっていいと思わない？　目的はそれなんだから。

「子爵との結婚はテオフィルも反対している。それで勝手にで悪いとは思ったんだが、殿下(・・)の命を受けて調べさせてもらった」

　やたらに『殿下』を強調したライナルトは、先ほど引き出しから出したファイルを手に取り開き、私に向けて置いた。数枚の書類が挟まっていて、一番上は子爵のフルネームが書かれた紙だった。

「件の子爵には結婚歴はないが、常に愛人を切らしたことはなく、庶子がわかっているだけで三人いる」

「……」

　これ、は。思っていた以上に子爵は残念な結婚相手らしい。

　こんな人物を嬉々として押し付けてきた両親のことを考え、胸が苦しくなる。

「それから――」

　ライナルトが手を伸ばし、ファイルの書類を何枚か外した。その下に現れたのは私の名前と表だった。

「これもテオフィルの許可を得て調べた。フリーデが購入した魔石の数と、フリーデが魔法局外に持ちだすと申請した魔力補填済み魔石の数の表だ。入局当時からのデータがある。で、ここが――」とライナルトは表の一部を指さした。「購入費の欄で、こっちが補填済み魔石の基本販売価格欄。そしてそれぞれの七年半の総額」

　それらに書き込まれた数字は、かなり大きい。予想していたよりも、ずっと。

「フリーデ。この総額は魔法学園の学費どころじゃない。お前を育てるために使った金額を軽く超えるだろう」

　……それは大袈裟なんじゃないかな、と思ったけれど言い返すことはできなかった。

「フリーデ。フリーデはもうキューネル家への義理は果たしている。そもそも、これほどのものを子供に負担させる親のために、フリーデががんばる必要もない」　

「……別にがんばってはいない。私はそれでいいと思っているのよ。さすがに子爵は残念すぎるとは思うけど面倒だからもういいの。私のことは放っておいて」

　ライナルトは険しい顔で大きなため息をついた。

「無理だよ。さすがに見過ごせない」

「それならライナルトも両親に反抗して」

「え……？」

　虚を突かれたような顔をするライナルト。

「魔術師を辞めない、定年まで勤めあげると約束するなら、私も考えるわ」

「それは……」

「私だって、見過ごせない(・・・・・・)の。なんとかして回避できないか、力になれないかって考えていたのよ」

　目を見開いたライナルトの表情が、ゆっくりと変わっていく。どことなく締まりのない、そう、まるで喜んでいるかのような表情に。

「……そうか」

「そうよ」

「ありがとう、フリーデ」

　ものすごく良い笑顔で言われて、なんとなく恥ずかしさがこみ上げる。

　私の恋心はバレていないわよね？

　同僚としての思いだけだと考えてね？

　気持ちをごまかすようにコホンと咳ばらいをして、「どういたしまして」と答える。

「だがオレは引かない」

「どうしてよ！　そこは考えを改めるところでしょう？」

「こちらにも事情がある」

「なんのよ。私の結婚なんて、ライナルトにはなんの関係もないじゃない」

「そうでもないんだ。テオフィルも反対しているし、ヨーゼフ先輩も心配している。エマさんが知ったらきっと、彼女も心を痛める」

　う……ん。それは否定できないところだ。

　ましてや子爵に愛人やら隠し子やらの問題点があるとなると、エマは絶対に怒り狂うと思う。

「じゃ、そういうことで決まりな」

「待って、私は納得は――」

「前にフリーデに頼んだ件。覚えているか？」

　ライナルトは私の話を遮ると、にこりとした。

　彼に頼まれたこと。もちろん覚えている。

　話をそらすのが無理やりすぎるとは思ったけれど、続けたとしても平行線のままの気がする。

　仕方なく、話に乗ってあげることにした。

「あなたの研究を手伝う話よね」

　でも忙しいから合同捜査本部が解散してから、という約束だった。

　けれどライナルトは「そうだ」とうなずいた。気のせいか笑顔が翳っている。

「実は、解きたい呪いがある」