領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十一章 闇に抗う者たち

第91話 闇を喰らう

　意識が、底から引き上げられるように浮上してきた。

　深い水底に沈められていたものが、無理やり光の差す場所へと引き戻される感覚。

　重い。身体も、思考も、すべてが鉛のように沈んでいる。指一本動かすのにも、意志と時間が必要だった。

　瞼を開くことすら億劫で、しばらくは呼吸の音だけが世界のすべてだった。

　自分が生きていることを確かめるように、ゆっくりと息を吸い、吐く。

　それでも、いつまでもこうしてはいられない。意識の奥から、焦りだけが先に目を覚まそうとしていた。

　ゆっくりと、瞼を押し上げる。

　視界に映ったのは、木組みの天井だった。

　鼻をつくのは、薬の匂い。血と鉄と、死の気配が混じる戦場の臭いとは違う。

「……よかった」

　安堵の声が、すぐ近くから聞こえた。

　視線を向けると、そこにいたのはフリシアだった。　少しだけ目の下に影を落とし、疲れを隠しきれていない。それでも、微笑みはいつもと変わらない。

　俺が目を覚ましたことを確認して、胸を撫で下ろしているのががはっきりと分かった。

「心配しました。二日間、ずっと眠ったままでしたから」

　二日。

　その言葉が、胸の奥に突き刺さり、思考が一気に引き戻された。

　リヴ。

　あの瞬間、背後から伸びてきた鎖。間に合わなかった判断。掴めなかった、その指先。

「……リヴは」

　声が、思った以上に掠れていた。

　身体を起こそうとするが、力が入らない。上体を起こしかけた瞬間、視界が揺れ、世界が傾いた。

「クロムさん、無理を――」

「助けに行かないと」

　フリシアの制止を遮って言った。

　考えて出た言葉じゃない。ただ、胸の奥に溜まり続けていたものが、堰《せき》を切ったように溢れ出ただけだ。

「今すぐ行かないと。リヴは……ネクロスに連れて行かれた。時間をかければ、それだけ――」

　パンッ！

　その先を言い切る前に、視界が横に弾かれた。乾いた音が、耳の奥に残る。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　遅れて、頬にじんわりと熱が広がる。

　顔を上げると、そこに立っていたのはサリアだった。

　振り抜いた手を下ろし、鋭い視線で俺を射抜いている。

「落ち着きなさい」

　短く、強い声。

「焦って突っ込んで、何ができるの。あなたが死んだら、それで終わりよ」

　息を呑んだ。

　反論しようと口を開きかけて、言葉が出てこない。

　否定できなかったからだ。

「……もう二日経ってる」

　サリアは続ける。

「今さら早い遅いで状況は変わらないわ。冷静になりなさい」

　二日。

　その事実が、じわじわと胸に染み込んでくる。

　俺は、歯を噛み締めた。

　焦燥感でいっぱいだった頭が、ようやく現実を捉え始める。

　今の俺は、剣を振るえる状態じゃない。立つことすらままならない。

　――このまま突っ込めば、足手まといになる。

「……悪い」

　小さくそう言うと、サリアはほんの一瞬だけ目を伏せてから、表情を和らげた。

「分かればいいのよ」

　そのときだった。

「やれやれ、相変わらずいい夫婦だな」

　背後から、場違いなほど陽気な声が飛んできた。

　振り向くと、そこにいたのはハードンだった。腕を組み、いつもの豪快な笑みを浮かべている。

「ハードン、なんでここに……」

「僕たちもいるよ、クロムさん」

　それを合図にしたかのように、次々と人影が現れた。

　コーハ、ドレイナ、ツムギ、シュウ。

　アストレイを支え続けてくれた仲間たちが、揃ってそこに立っていた。

　胸の奥が、じんと熱くなる。

「……なんで、みんな」

「決まってるだろ」

　ハードンが肩をすくめる。

「仲間がさらわれて、黙って見てろって言われて誰が従う」

　コーハが一歩前に出る。

「相手はアンデッドです。正直、僕の力じゃ通用しないかもしれません。でも……出来ることは、全部やります」

　ドレイナも、腕を組んだまま言った。

「アストレイは男だけじゃないのよ」

　ツムギが、静かに頷く。

「ここまで紡ぎとめてきた想いを、途切れさせるわけにはいきません」

　シュウが、淡々と続けた。

「状況は把握している。俺も今はアストレイの一員だ。助太刀させてもらう。シグレの代わりに」

　俺は、視線を落とした。

　一人で背負い込もうとしていたことが、少しだけ恥ずかしくなる。

　同時に、胸の奥が確かに支えられているのを感じた。

「アストレイとアステリアは……ギルドはどうなってる」

　気になっていたことを口にすると、フリシアが即座に答えた。

「心配しなくていいよ」

　その声には、迷いがなかった。

「各国から援軍が来ています。後方はミーノさんやドロシー、ネバルドさんに、トローネさんに任せてあります」

「ギルドの方もだ」

　ハードンが続ける。

「ギルディアからな。ギルド設営のときに世話になったサポルさんが、代理で管理してくれてる」

　あの人の顔が、すぐに浮かんだ。

「それだけじゃない」

　ハードンはさらに言った。

「バルドリアから腕利きが来てる。アストレイとアステリアの防衛、それにアルトレアにもな」

　胸の内で、静かに息を吐いた。

　俺が倒れている間にも、世界はネクロスに向けて動いていた。

「それと」

　サリアが一歩前に出る。

「イグラード様から伝言を預かってる」

　父の名を聞き、背筋が自然と伸びた。

「『ヴァルメイアのことは心配するな。今は自国のことに集中しろ』だそうよ」

　……父上らしい。突き放すようでいて、確かに背中を押してくれる。

　部屋の空気が、次第に引き締まっていく。

　そのとき、扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、バラクだった。

　無言で近づき、俺の前に立つと、一本の刀を差し出す。

　黒い。柄も、鞘も、光を吸い込むような色をしている。

「最近はシグレやシュウと訓練してただろ。それなら刀の方がいいと思ってな」

　俺は、無言でそれを受け取った。ずしりと、重みが掌に伝わる。

「名前は、まだない」

　バラクはそう言って、一歩下がった。

　俺は、刀を見下ろす。鞘から抜くと、刃に歪んだ自分の顔が映った。

　自然と、言葉が口をついて出た。

「……喰闇《くらやみ》だ」

　周囲が、静まり返る。

「闇を喰らうと書いて、喰闇《くらやみ》」

　柄を握る手に、力を込める。

「これで――ネクロスという闇を喰らう」

　顔を上げ、仲間たちを見る。

「アストレイのみんなでリヴを、取り戻す」

　誰も、軽口を叩かなかった。誰も、否定しなかった。

　そこにあったのは、ただ一つ。

　ネクロスとの決戦を前にした、静かな覚悟。

　戦いは、避けられない。

　ならば俺は、闇を掲げ、闇を終わらせる。

　アストレイのみんなと共に。