領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十一章 闇に抗う者たち

第90話 連れ去られた灯

　魂共鳴《ソウルリンク》が、ほどけていく。

　あれほど強く、深く、リヴと繋がっていたはずの感覚が、指の隙間から砂が零れ落ちるように、静かに、失われていった。

　視界が、引き戻される。

　リヴから遠ざかり、俺自身の視界へと収束していく。

　拡張されていた感覚が、無理やり引き剥がされ、頭の奥に鈍い痛みが残り、思わず奥歯を噛み締めた。

「……リヴ？」

　呼びかけても、返事はない。

　前方で、黒い翼が霧散する。

　あれほど圧倒的だった彼女の存在が、嘘のように掻き消えていた。

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。胸の奥が、嫌な形でざわついた。

「――クロムさん！」

　ガレオンの叫びに、俺は我に返る。

　剣を握り直し、視線を前線へ走らせた、その瞬間だった。

　樹海の奥、瘴気の濃い闇の中から、足音と鎖の音が響いた。

　じゃらり、と湿った金属音とともに、姿を現したのは、チェイナードだった。

　その手に引かれ、鎖に繋がれたまま引きずられるように現れた存在を見て、喉が凍りついた。

「……リヴ」

　声にならない声が漏れる。

　黒い鎖が彼女の身体に絡みついている。顔は伏せられ、反応はない。

　鎖の先を握るチェイナードは、相変わらず穏やかな微笑を浮かべていた。

「お久しぶりです、クロム様」

　その声音に、悪意はない。

　だからこそ、余計に腹の底が冷えた。

「……お前」

　言葉が、荒くなる。

「返せ」

　低く、噛み殺すように言った。

「リヴを返せ。今すぐにだ！」

　チェイナードは肩をすくめ、困ったように首を振る。

「それは出来ません。こちらの要求を、あなた方は受け入れてくれなかった」

　鎖が、わずかに引かれ、リヴの身体が揺れた。

　奥歯が、軋んだ。

「ですから、そちらから飛び込んでくるのを待っていました」

　穏やかな口調のまま、告げられる宣告。

「こうなれば、あなた方は――来ざるをえないでしょう？」

　胸の奥に、重いものが落ちる。

　俺は、見誤っていた。

　援軍が到着し、前線が安定したことで、どこかで気を抜いていた。

　崩壊は免れた。だが、それだけだ。

　このままではいけない。何かを変えなければならない。

　その焦りが、胸の奥に澱のように溜まっていた。

　敵は正面からぶつかってくる。

　力には力を、数には数を。

　そうやって押し合う戦いが続くものだと、無意識に決めつけていた。

　戦線が保たれていることに、考えを縛られていた。

　動けていない現実から目を逸らし、別の形で手を打たれる可能性を、深く考えなかった。

　その隙を、正確に突かれた。

　慢心ではない。

　だが、焦りが視野を狭めた。

　油断ではない。

　けれど、守るべき一点を、見失っていた。

「……ガレオン」

　剣を握ったまま、短く呼ぶ。

「やるぞ」

　返事を待たず、魔力を解放した。

　半ば強引に、魂共鳴《ソウルリンク》を繋ぐ。

　世界が、反転する。

　◆　　　◆　　　◆

　――クロムさんの魔力が、流れ込んでくる。

　奔流《ほんりゅう》だ。

　熱く、重く、怒りと焦燥《しょうそう》を孕んだ力。

　身体が軋む。

　それでも、大剣を握る手は離さない。

『リヴを返せぇぇぇッ！』

　クロムさんの叫びが、意志が、そのまま叩きつけられる。

　俺は地面を踏み抜き、大剣を横薙ぎに振るった。

　解き放たれた衝撃波が、地を削り、空気を裂き、前方のアンデッドどもをまとめて吹き飛ばす。

　腐肉が舞い、骨が砕け、瘴気が散った。

　一直線に、チェイナードへ届く――はずだった。

　だが、衝撃波の前に、樹海が、立ちはだかった。

　歪んだ樹々が、まるで意思を持つかのようにせり上がり、絡み合い、壁を成す。

　幹が軋み、葉が千切れ、それでもなお、突破を許さない。

「……チッ」

　もう一撃、叩き込もうとした、その時。

「――あまりにも遅いから、様子を見に来たよ」

　新たな声が、樹海の奥から響いた。

　樹海が、左右に割れる。

　そこから現れたのは、一人の男だった。

　長い外套。鍛えられた体躯。穏やかな笑み。

　その立ち姿には、かつて誰かの上に立っていた者特有の空気がある。

「……アルドレイン様」

　チェイナードが、わずかに頭を下げた。

「わざわざ様子見など……」

「メルクアに頼まれたんだよ」

　アルドレインを呼ばれた男は、肩をすくめた。

「君も、メルクアの大事な人だからね」

　その言い方が、ひどく他人事で、背筋が冷える。

　アルドレインは、こちらへ視線を向ける。

「はじめまして」

　微笑みながら、名乗る。

「僕は、ナクロアの王子アルドレイン。――今は、ネクロスの王子かな」

　国を失い、責務を失い、それでも肩書きだけが残った存在。

　その歪さが、言葉の端々から滲み出ている。

「君の大切な人は、預からせてもらう」

　アルドレインは、鎖に繋がれたリヴを一瞥し、薄く笑った。

「さぁ帰ろう。ルナリオも、待っているよ」

　その名が告げられた瞬間。

　遠くから、腹の底を揺らすような遠吠えが響いた。

　空気が震え、瘴気を孕んだ樹海が一斉にざわめく。

　周囲に残っていた魔獣のアンデッドたちが、同時に動きを止めた。首を垂れ、命令を待つかのように、同じ方向を向く。

　……間違いない。

　今のは、ただの獣じゃない。魔獣のアンデッドを、統べる存在だ。

　背中を、嫌な汗が伝う。

　俺たちは、壁と戦っていたに過ぎない。

　その向こう側に、命令を下す何かがいる。

　アルドレインは、その反応を楽しむように告げる。

「急いだ方がいい。あまり待たせると……機嫌を損ねるからさ」

「それでは、この辺りで」

　チェイナードが続ける。

「クロム様。私たちの城で、お待ちしていますよ。たどり着ければ、ですがね」

　その瞬間、クロムさんの怒りが魔力となって溢れ出した。

『――行かせるか』

　意思が、直接流れ込んでくる。

　俺は大剣を振り上げ、再び衝撃を放つ。

　先ほどよりも、さらに強く。

　だが――またしても、樹海が阻む。

『まだ……まだ……』

　クロムさんの声が、遠くなる。

　魂共鳴《ソウルリンク》が、限界を迎えていた。連続使用の負荷が、確実に繋がりを削っていく。

　魔力が引き潮のように消え、俺は膝をつく。大剣を地面に突き立て、息を荒く吐いた。

　視界の端で、アルドレインとチェイナードが樹海の奥へ消えていく。

　鎖の音とともに、リヴの姿も。

　手を伸ばすことすら、できなかった。

　戦場に残ったのは、折れた樹々と、倒れたアンデッド。

　そして、取り返しのつかない、敗北感だけだった。