領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十一章 闇に抗う者たち

第89話 待たれていた一歩

　終わりが見えない――それが、今の戦況を最も正確に表す言葉だった。

　北から押し寄せるアンデッドの襲撃は、相変わらず止む気配がない。

　昼夜を問わず、間断なく続く波状攻撃。

　前線で迎え撃ち、削り、押し返す。数を減らすことはできていると思う。

　だが、それだけだ。

　減っているはずなのに、減らない。

　倒しているはずなのに、終わらない。

　このままでは、いずれ擦り切れる。

　この村の住人も、ネクレアたちも――そして俺自身も。

　そう判断して、現状を伝え、参加可能な冒険者の援軍を募る。

　助けを求めることに、迷いはなかった。

　これは意地を張る場面じゃない。

　数日後、　援軍と物資が、ようやくアルトレア村へと到着した。

　ここへ来る覚悟を持った猛者たちは、状況を理解した顔で、すぐに前線へと向かう。

　アストレイとアステリアからの物資で、不安だった補給線が、ようやく息を吹き返した。

　彼らの到着によって、前線は目に見えて安定した。

　押し寄せるアンデッドの波を押し返し、被害を最小限に抑え、防衛戦もなんとか踏みとどまる。

　だが――それだけだった。

　戦況は、膠着《こうちゃく》したまま、微動だにしない。

　敵の動きは、あまりにも統率されていた。

　人間のアンデッドは前に出ない代わりに、魔物のアンデッドを盾として並べ、その後方から遠距離攻撃と回復役が支える。

　倒せば、起き上がり、削れば、すぐに補われる。

　こちらが踏み込めば、左右と背後から回り込まれる。

　一度でも陣形が乱れれば、その隙を逃さず食いついてくる。

　決定打がない。

　◇　　　◆　　　◇

　夜の見張りを終え、交代を済ませたあとの休憩時間だった。

　張りつめていた緊張が、ようやく一息分だけ緩む。

　焚き火の前に腰を下ろし、俺は剣を膝に乗せた。

　布でゆっくりと刃を拭いながら、静かな時間に身を委ねる。

　炎が爆ぜる音だけが、規則正しく耳に残る。

　誰も口を開かないが、それは安心からくる沈黙ではなかった。

　張り詰め続けた心が、どこにも逃げ場を見つけられずにいる――そんな空気の中で。

　俺は、無意識に口を開いてしまった。

「……こんな時、シグレがいれば」

　言った瞬間、しまったと思った。

　その場の空気が、わずかに揺れる。

　焚き火の爆ぜる音だけが、やけに大きく響く。

　リヴは、何も言わず、ただ炎を見つめている。揺れる火の光が、その横顔を照らす。

　ガレオンは表情を変えないが、大剣を持つ拳に力が入ったのが分かった。

　ヴァリアさんは、視線を伏せ、静かに息を吐いた。

　アストレイの最強戦力だったシグレ。

　ここにいない存在を口にした意味は、誰にでも分かった。

　俺は、強く歯を噛みしめる。

「……すまない」

　それしか言えなかった。

　本当は分かっている。

　シグレがいれば、という考え自体が、甘えだ。

　最初から、サリアやシュウに同行してもらう選択肢もあった。

　俺が判断を急がず、もっと慎重に構えていれば――

　結果論だが、責任は俺にある。

　守るべき国の前線で、戦況を動かせていないのは、俺だ。

「……一気に、状況を変えるしかない」

　俺は顔を上げた。

　消耗戦を続けていても、ネクロスの思惑通りになるだけだ。

　ならば、向こうの盤面そのものを壊す。

「樹海を切り広げる」

　言葉にすると、全員の視線が集まる。

「視界を確保する。動線を減らす。アンデッドが溜まりにくい地形にする。少しでも、攻めにくい状況を作る」

　無茶なのは承知しているが、何もしないよりはいい。

「俺がガレオンと魂共鳴《ソウルリンク》して、敵ごと樹海を一気に薙ぎ払う」

　そう言った瞬間だった。

「……それなら」

　リヴが、静かに声を上げた。

「私と、魂共鳴《ソウルリンク》を」

　一瞬、言葉を失った。

　リヴは、真っ直ぐ俺を見ている。

　逃げも、迷いもない。

「ガレオンさんの大剣は確かに有効でしょう。でも――」

　一歩、前に出る。

「クロム様と一番深く繋がれるのは、私です」

　拳を握りしめる。

「クロム様と私なら、道を切り拓けます」

　その言葉に、嘘はない。

　俺以上の覚悟と、信頼と、強さがあった。

　俺は短く息を吐き、頷いた。

「……分かった。頼む」

　こうして、翌朝、作戦は決行された。

　◆　　　◆　　　◆

　クロム様と意識が重なった瞬間、世界が一変した。

　――視界が、広がる。空気の流れが分かる。敵の気配が、線となって浮かび上がる。

　魔力が、溢れる。底が見えないほどの力が、私の中へと流れ込んでくる。

　背中から、黒い翼が展開する。クロム様と私の魔力で形作られた、アストレイの象徴。

　地を蹴ると一歩で、敵との距離が消える。

　魔獣のアンデッドが、群れを成して迫る。

　咆哮、腐臭、爪と牙。

　――遅い。

　拳を振るう。

　衝撃が、空気を裂き、前列の魔獣たちがまとめて吹き飛ぶ。

　身体が軽い。クロム様の魔力が、奔流のように私を満たしている。

　次々と現れる魔獣を、薙ぎ払う。爪も牙も、届かない。

　翼で跳躍し、樹海へと迫る。

　黒く歪んだ樹々。ネクロスの瘴気を孕んだ、異様な森。

　この壁を、壊す。

　そう思った、その時だった。

「――それを、待っていました」

　樹海の奥から、声。

　ぞくり、と背筋が凍る。

　次の瞬間、周囲の空気が変わった。

　人間のアンデッドが、樹海の中から、次々と姿を現す。

　いつの間にか、完全に包囲されていた。

　数が違う。今まで見てきた比ではない。

「……罠、だったのね」

　舌打ちし、迎撃態勢に入る。

　拳を振るい、二体、三体と打ち倒す。迫る人影を砕き、薙ぎ払い、後退させる。

　だが、減らない。意識は、完全に周囲の敵へと向いていた。

　――その瞬間。

　足元に、違和感が走る。

　アンデッドに気を取られている間に、地面が静かに歪んでいた。

　遅れて、魔力の流れを感じ取る。

　黒い鎖が、地中から伸び、脚を絡め取った。

「っ……！」

　引き剥がそうとするが、次の鎖が腕に、胴に絡みつく。

　ただの鎖ではない。魔力で作られ、私の動きを縛る。

　力が、抜けていく。

　意識が、急速に遠のく。

　霧の向こうから、あの男の影が歩み寄ってくる。

　穏やかな声。

「では、一緒に来てもらいましょう」

　クロム様――

　そう呼ぼうとした意識は、闇に沈んだ。