領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十一章 闇に抗う者たち

第88話 縛られる戦場

　チェイナードが去ってから、三日が経った。

　あの日、死の行列が村の外へと溶けるように引いたあとも、アンデッドたちは完全には姿を消さなかった。

　北の樹海の入口付近。

　霧が立ちこめる森の縁に、黒い影が点々と並んでいる。

　村との距離を、正確に測った位置。

　近すぎず、遠すぎず。

　襲ってこないが、去りもせず待機している。

　こちらがどう動くのか、攻めてこない事を確認するための偵察。

　アルトレア村は、異様な緊張の中で三日を過ごしていた。

　昼間は、畑に出る者もいれば、井戸に水を汲みに来る者もいるが、その動きはどこかぎこちない。

　夜になると、空気は一変した。

　家々の灯りは普段よりも早く落とされ、通りには人影が消える。

　代わりに聞こえてくるのは、鎧の擦れる音と、見張りの足音だけだった。

　守られている側の恐怖というものは、どうしても澱《よど》みのように溜まる。

　襲われれば、覚悟が決まる。

　だが、襲われないまま待たされる時間は、人の心を静かに削る。

　俺たちも警戒を解くことなく、アルトレア村に留まっていた。

　アストレイへ戻るという選択肢は、最初からなかった。

　ここが落ちれば、北は一気に抜かれる。

　そうなれば、アストレイ本土への侵攻は避けられない。

　チェイナードの言葉が、頭の奥で何度も反芻される。

『次にお会いする時は……また、違う形で』

　穏やかな声音。

　だが、その裏に込められていた意味を、俺たちはまだ測り切れていなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　四日目の朝だった。

　北門の見張りを終えて戻った直後、リリリが駆けてきた。息を切らし、頬に焦りを浮かべたまま。

　その表情を見た瞬間、胸の奥が嫌な形でざわつく。

　リリリは俺の前で立ち止まり、短く告げた。

「リリラから、連絡です」

　それだけで、十分だった。

　嫌な予感は、いつも裏切らない。

　集会用の建物に、主要な顔ぶれが集まる。

　リヴ、ガレオン、ヴァリアさん。そして、連絡を中継するリリリ。

　リリラの声は直接聞こえないが、リリリの口から語られる内容は、ひとつひとつが重く、鋭かった。

「……ヴァルメイアに、ネクロスの侵攻が始まったって」

　空気が、目に見えて沈む。

「突然、ネクロスの樹海が増殖をして、ヴァルメイア北部領地へ侵食して……それに合わせて、アンデッドの軍勢が襲撃を開始してるって」

　樹海に紛れ、数を誇るアンデッドが押し寄せる光景が、脳裏に浮かぶ。

　聞くだけで、背中に冷たいものが走った。

「現在は、ヴァルネスト領主――イグラード様の力で、樹海ごとアンデッドを焼いて対抗しているみたい」

　父の名が出た瞬間、呼吸が詰まった。

「けど……火力で押し返してはいるけど、相手は数と再生力

で、長期戦、持久戦になる可能性が高いって」

　報告は、そこで一度切れた。

　沈黙が、重く落ちる。

　俺は、奥歯を噛み締める。

　ヴァルメイア。生まれ育った土地。父が、領主として守り続けてきた場所。

　今、その地が戦場になっている。

　助けに行きたい。力を貸したい。

　だが――それは、叶わない。

　アルトレア村の外には、未だにアンデッドの軍勢が控えている。

　ここで俺たちが動けば、アストレイの北は無防備になる。

　それに、俺が国を離れれば、ネクレアたちとの繋がりが途絶える。

　彼女たちの存在は、俺の魔力に依存している。

　どちらにせよ、俺たちはここを離れられない。

　俺は、ヴァリアさんを見る。

「……結界を、ヴァルメイア側まで広げることは」

　分かっていて、聞いた。

　だが、聞かずにはいられなかった。

　ヴァリアさんは、静かに首を横に振る。

「……無理です。わたくしの結界は、アストレイを守るためのもの。ネクレアとなった今、それ以外の目的では展開できません」

　はっきりとした答えだった。

「国として認められた時点で、役割は決まっています。私は、ここを守るためにいる」

　正論だ。間違ってはいない。

　それでも、胸の奥に溜まるこの歯がゆさは、どうしようもなかった。

　父のことは信じている。

　イグラード・ヴァルネストは、生半可な相手に負ける人ではない。

　だが――信じることと、何もできないことは、別だ。

　◇　　　◆　　　◇

　その日の夜だった。最初の悲鳴が、北門から上がったのは。

　見張りの角笛が、鋭く鳴り響く。村中が一斉に目を覚まし、動き出す。松明の光が揺れ、武器を取る音が重なった。

　アンデッドが、来た。村の外で待機していた影が、一斉に前進する。

　それからは、昼夜を問わない襲撃だった。波のように、間を置かず、繰り返し押し寄せてくる。

　俺は前線へと向かう。この状況を逆手に取れる可能性を、一瞬考えた。

　ネクロスのアンデッドをネクレア化できれば、戦力を奪える。

　だが、現実は冷酷だった。

　襲ってくるのは、魔物のアンデッドばかりで人間のアンデッドは、後方に留まり、動かない。

　俺には、魔物のアンデッドをネクレアにすることはできない。

　そして――敵は、それを理解している。

　俺たちにできるのは、迎撃だけだった。

　だが、半端に倒すと意味がなかった。

　後方に控える、回復役のアンデッド。

　倒れた魔物のアンデッドが、黒い霧に包まれ、再び立ち上がる。

　何度も、何度でも。

「……くそっ！」

　回復役を狙おうにも、その前に魔物の壁が立ち塞がる。

　一体を崩せば、即座に次が埋める。

　リヴの拳が炸裂し、ガレオンの大剣が唸り、ネクレアたちが連携して押し返す。

　それでも、減らない。

　夜が明け、また夜が来る。

　昼も、夜も、襲撃は止まらない。

　俺たちは、次第に理解し始めていた。

　これは殲滅《せんめつ》戦ではなく、俺たちを消耗させるための戦いだ。

　ヴァルメイアを攻める一方で、俺たちをここに縛り付ける。

　動けなくするための、完璧な配置。

　チェイナードの穏やかな笑みが、脳裏に浮かぶ。

　俺は、剣を握り直す。

　終わりの見えない持久戦。削られていくのは、体力だけじゃない。

　それでも、ここを退くわけにはいかなかった。

　これは世界が、確実に戦争へと転がり始めた証なのだから。

　夜明け前の空の下、俺たちは歯を食いしばり、再び迫る影へと向き直った。