領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十一章 闇に抗う者たち

第86話 沈黙の行列

　北へ向かう道は、静かだった。

　森を抜ける。丘を越える。冷たい風が頬を撫でていく。

　だが、そこにあるはずの音が、いくつも欠けている。

　いつもなら、この道には人の営みがあった。

　アルトレアへ向かう馬車の軋む音。村と村を行き交う旅人の話し声。警戒のために巡回する兵の足音。

　それらが、今日は一切ない。

　鳥の鳴き声も、木々を揺らす風のざわめきも、どこか遠い。

　音そのものが、世界から引き剥がされたようだった。

　まるで――世界が、息を潜めて待っている。

　何かが起こる、その瞬間を。

　俺は無意識に、腰の剣へと意識を向けていた。

　隣のリヴもネクレアたちも皆、言葉少なだったが、誰もが同じ予感を抱いている。

　戦いよりも嫌な予感だ。

　◇　　　◆　　　◇

　北のアルトレア村に到着したのは、昼前だった。

　門は開かれているが、活気はない。

　人の気配が、極端に薄い。

　通りには誰の姿もなく、店先の看板も出されたまま動いていない。

　生活が、途中で止められたような光景だった。

　村の入口に、ひとつの影が立っていた。

「クロム様！」

　張りつめた声が、静寂を破る。

　リリリだった。

　小柄な身体で、必死に手を振りながらこちらへ駆けてくる。

　その顔には、明らかな緊張と焦りが浮かんでいた。

「来てくれて、ありがとう……でも、急いで！　北です。すぐ、北へ」

　息を整える暇すら惜しむように、そう言う。

　状況説明も、挨拶も後回し。

　それだけで、事態がただ事ではないと分かった。

「まだ、いるのか」

　俺が短く問いかけると、リリリは一瞬だけ唇を噛みしめ、それから頷いた。

「はい。朝から、ずっと……動かないの」

　その言葉に、胸の奥が冷える。

　動かないアンデッドほど、気味の悪いものはない。

　案内されるまま、俺たちは村の中を進んだ。

　通りの両脇、家々の窓は閉ざされている。

　だが、気配だけはある。

　扉の向こうから、こちらを窺う無数の視線。

　守られる側の恐怖が、村全体に満ちていた。

　やがて、北の門が見えてくる。

　門の周囲には、すでに防衛態勢が敷かれていた。

　ネクレアたちが前に立ち、この村に来ていた冒険者や村の兵がその後ろに控えている。

　誰もが武器を手にし、北の外へと視線を向けていた。

　その防衛線の中に、二つの姿があった。

「クロムさん！　来てくれたか。助かる」

　先に声を上げたのは、ガレオンだった。

　村長となり、いつもの豪胆さは影を潜めているが、戦場に立つ者の覚悟は失われていない。

　その隣に、ヴァリアさんが立っていた。

　白髪を冷たい風になびかせ、杖を地に突いている。

　その足元から、淡く輝く魔力が、地面へと溶け込んでいた。

　アストレイが国として認められて以降、ヴァリアさんの結界は北へと集中させられた。

　ネクロスの脅威が常に北から訪れる以上、それは必然の選択だった。

　そのため、彼女はアストレイを離れ、アルトレア村を拠点としている。

「……間に合いましたか」

　ヴァリアさんが、静かに問いかける。

「ああ。状況を教えてくれ」

　そう返すと、彼女は無言で、北の外を指し示した。

　門の向こう、そこにあったのは――死の行列だった。

　人間のアンデッド。魔物のアンデッド。骸骨、屍肉を残した者、異形の姿のまま動く死体。種族も形もばらばらな死者たちが、ずらりと並んでいる。

　数は、数える意味を失っていた。

　だが、最も異様だったのは、その態度だ。

　突撃の構えはない。唸り声はするが、結界に触れようとする者もいない。

　ただ、静かに、整然と並んでいる。

　まるで、命令を待つ兵のように。

「……おかしい」

　ガレオンが、低く呟いた。

「いつもなら、結界があろうが突っ込んでくる。数で押し切ろうとする。だが、今日は違う」

　ヴァリアさんが、重く頷く。

「私の結界は強固ですが、絶対ではありません。時間と数をかければ、突破される可能性もある」

　それでも、来ない。

　この静止、この沈黙。それが何より不気味だった。

　俺は、ネクレアたちの方を見る。

　リヴも、他の者たちも、皆、言葉を失っていた。

　これは、戦場ではない。

　だが――戦争の入口だ。

　その時だった。

　アンデッドの列が、ゆっくりと割れ、中央から、一人の男が歩み出てくる。

　一歩。また一歩。

　その歩き方が、明らかに違う。死者特有のぎこちなさがない。意思を持ち、目的を持つ者の歩み。

　見た目は、人間だった。

　整った顔立ち。乱れのない衣服。死臭も、腐臭も感じられない。

　だが、確信できた。

　あれは、人間ではない。

　ネクレアに似ている。魂が、肉体に定着している感覚。生と死の狭間に立つ存在。

　男は、結界の手前で立ち止まった。

　その視線が、真っ直ぐに俺を射抜く。

「――失礼」

　穏やかな声だった。

　敵意も、殺気もない。

　だが、それが逆に、背筋を冷やす。

　男は、胸に手を当て、深く一礼した。

「私はチェイナード」

　その名が、北の空気を切り裂く。

「ネクロアより参りました、使者でございます」

　意思を持たないはずのアンデッドが、意思を持ち、言葉を話している。

　俺は、一歩前に出た。

「……用件を聞こう」

　チェイナードは、わずかに微笑んだ。

　その笑みは、穏やかなはずなのに、なぜか、ひどく歪んで見えた。

　こうして、ネクロスとの最終局面は、言葉から始まった。